— То есть?

Вэлнар и Эйнар одновременно издали сухие смешки, как будто изрядно позабавленные моим вопросом.

— Это так мило, — пробормотал Вэлнар с иронией. — Такая незамутненная наивность. Амара, ты просто прелесть!

Его комплимент мне не понравился. Слишком много чудилось в нем потаенного смысла. Поэтому я посмотрела на Эйнара, надеясь, что он будет более конкретен.

— В мире есть три вещи, за которые люди готовы отдать жизнь, — промурлыкал он. — Власть. Деньги. И вожделение. Заметь, я не говорю любовь. Потому что не верю в это чувство. Оно… мимолетно. Очень быстро проходит, сменяясь в лучшем случае равнодушием, в худшем — ненавистью. А еще именно на вожделении зиждется все остальное. И деньги, и власть обычно нужны только для одного — получить ту, которую хочешь.

Под конец этой проникновенной речи глаза Эйнара буквально пылали огнем. И мне почему-то захотелось спрятаться за спиной Вэлнара от его раскаленного взора.

— Эйнар, — в тот же миг обронил Вэлнар. — Не увлекайся.

— Прости!

Эйнар с усилием моргнул, и я почувствовала, как мне почему-то стало легче дышать.

— Как бы то ни было, но Стивен, точнее, тот человек, который управляет его разумом в настоящий момент, желает одного, — сухо и без малейшей эмоции продолжил Эйнар. — Вбить клин между мной и Вэлнаром. При дворе уже знают, что я… хм-м…

Эйнар замялся. Повертел в руках бокал, затем одним залпом осушил его. Бутылка вина послушно спланировала к нему, наполнила бокал заново и вернулась на свое место.

Вэлнар наблюдал за этим с едва заметным неодобрением. Он-то в отличие от лорда Реднара не сделал ни малейшего глотка вина, предпочитая баюкать бокал в раскрытой ладони.

— Лучше объясни ты, — хрипло попросил Эйнар, взглянув на Вэлнара.

— Мы уничтожили лишь верхушку заговора, — тут же подхватил блондин. — Но… Но это вряд ли можно назвать успехом. Джеснар сбежал. Тернар, его сын, в темнице, но он вот вообще ничего не знает. Его допрашивали алые драконы. Его допрашивал даже лично я по любезному дозволению Эйнара. Но все зря. Тернару дали задание — по каким-то причинам сделать так, чтобы Эйнар потерял к тебе интерес. И он собирался сделать это вполне конкретным образом.

О да, я прекрасно поняла, о чем говорит Вэлнар. Тернар очень хотел стать моим первым мужчиной. И искренне полагал, что после этого Эйнар и думать обо мне забудет.

— Мы долго спорили друг с другом, — продолжил тем временем Вэлнар. — Долго ругались, долго не соглашались. Но в итоге пришли к единому выводу. Если две силы, с которыми нам надлежит разобраться. Первая — это императрица Элизабет. Она играет свою партию. И, скорее всего, Джеснар исполнял именно ее приказы. Пытался таким образом восстановить свое влияние при дворе, раз уж утратил доверие императора. И вторая — ментальный маг. Он… Вообще непонятно, что он хочет и связан ли каким-либо образом с Элизабет. Я все-таки больше склоняюсь к мнению, что нет. Иначе Тернар, выполняя приказ отца, попытался бы тебя убить, а не соблазнить.

С сомнением покосился на бокал, который держал в руках. Взболтал его содержимое и все-таки пригубил. Но почти сразу отставил на подлокотник ближайшего кресла, буквально смочив губы.

— Одно очевидно: Стивен попал под ментальное влияние, — подхватил его рассуждения Эйнар. — Это абсолютно точно. Наш противник отчаянно пытается вбить клин между двумя родами: алыми и черными драконами. Но это было ожидаемо. И мы с Вэлнаром решили…

Замялся. Нервно потер ладони и одним глотком допил вино.

— Дальше ты, — сказал глухо, обращаясь к Вэлнару.

Чем дольше продолжалась эта беседа — тем беспокойнее становилось на моем сердце. То, как тяжело дается объяснение как Эйнару, так и Вэлнару, говорит лишь об одном: услышанное мне крайне не понравится.

— Мы решили спровоцировать противника, — очень ровно сказал Вэлнар. — Показать, что его задумка сработала. А для этого надо, чтобы ты осталась при Эйнаре.

— То есть? — растерянно переспросила я, не поспевая за полетом мыслей двух лордов.

— Амара, та же Элизабет прекрасно знает, какие чувства я к тебе испытываю, — хмуро проговорил Эйнар. — Иначе не натравила бы на тебя Джеснара и его сынка. Скажем так… У нее есть свои планы на меня. И твое присутствие в моей жизни ее сильно тревожит и раздражает.

— Планы? — с искренним недоумением переспросила я. — Какие у ее величества могут быть на вас планы? Особенно если учесть то, что вы брат ее супруга.

— О, поверь, самые серьезные. — Эйнар как-то странно ухмыльнулся. — Положение Элизабет при дворе сейчас как никогда более шаткое. Она стремительно теряет власть, но не собирается с этим мириться. Вот-вот Кеннар сошлет ее подальше от столицы и своего новорожденного сына. Элизабет готова на все, лишь бы остаться в Доргфорде. И она рассчитывает найти во мне покровителя.

Бр-р!

Я украдкой передернула плечами, в очередной раз подивившись свободе нравов, которая царила среди драконов.

А впрочем, не мне судить Элизабет. В конце концов, она-то хотя бы не родила не от супруга, тогда как Кеннар обзавелся внебрачным сыном и признал его.

Эйнар раздраженно посмотрел на пустой бокал. Прищелкнул пальцами — и подлетевшая бутылка наполнила его вновь.

— В общем, как понимаешь, ты кость в горле и для Элизабет, и, тем более, для ментального мага, раз он так отчаянно пытается тебя уничтожить, — продолжил он, прежде сделав еще один глоток. — И если ты останешься при мне — то… О-о… Даже страшно представить, что тогда произойдет. Одно очевидно: события после этого начнут развиваться со скоростью снежной лавины.

Последнюю фразу Эйнар выдохнул с жарким блеском в глазах. На его скулах затлел непривычный румянец непонятного возбуждения.

— Но…

Я с еще большей растерянностью посмотрела на Вэлнара.

Тот хмурился, всем своим видом показывая неудовольствие, как будто в действительности ему очень не нравились слова Эйнара.

— Я не понимаю, — робко призналась я, обращаясь именно к нему. — В каком смысле я должна остаться при лорде Реднаре? Это же не значит, что я… я…

Запнулась, с досадой ощутив, как слова встали поперек горла. Слишком невероятным и обидным было мое предположение.

— А ты бы хотела этого? — внезапно с жгучей яростью в голосе рявкнул Вэлнар. Да так, что я даже отшатнулась в испуге.

— Эй, остынь! — немедленно осадил его Эйнар. — Приятель, по-моему, это был наш общий план. Или забыл об этом?

— Не забыл, — процедил Вэлнар. Виновато посмотрел на меня и торопливо добавил: — Извини, Амара! Мой гнев не относится к тебе. Я сержусь исключительно на себя.

Подхватил с подлокотника бокал, с отвращением посмотрел на вино и небрежно выплеснул его прямо в камин.

Пламя, горевшее в нем, зашипело, забрызгало искрами в разные стороны. Но почти сразу вновь взметнулось вверх, яркое и спокойное. А Вэлнар тем временем провел ладонью над своим бокалом, и тот наполнился темно-ореховым бренди. Потянулся было выпить, но неожиданно передумал.

— Мне просто не нравится этот план, — проговорил сухо, бездумно покачивая бокал в ладони. — Безумно не нравится.

— Опять начинаешь. — Эйнар поморщился. — Вэлнар, после долгих споров мы пришли к общему мнению, что он наилучший в сложившейся ситуации. Только так мы в кратчайший срок заставим наших противников проявить себя. Ни Элизабет, ни ментальный маг не хотят, чтобы Амара стала моей… эм-м…

Запнулся, заметив, каким нестерпимой злостью полыхнули глаза Вэлнара, и после короткой паузы медленно проговорил, тщательно подбирая каждое слово:

— Моей спутницей, скажем так.

Вэлнар все-таки не выдержал и скорчил настолько кислую физиономию, как будто у него нестерпимо заныли зубы от слов Эйнара. После чего одним махом осушил бренди.

Эйнар скептически посмотрел на свой бокал. И, недолго думая, последовал примеру блондина.

Пламя в камине в очередной раз зачадило, приняв новую порцию вина. А Эйнар с молчаливым намеком протянул опустевший бокал Вэлнару.

Тот понятливо хмыкнул. Привычно провел ладонью — и Эйнар с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат крепкого янтарного цвета напитка.

— Естественно, Амара, я не претендую на тебя, — после короткой дегустации бренди вернулся к первоначальной теме разговора Эйнар. — Вэлнар достаточно непрозрачно дал мне понять, что случится со мной, да что там — со всем Даргейном, если я позволю себе что-нибудь лишнее по отношению к тебе. Поверь, войны между нашими родами я не желаю ни в коем случае. Но окружающие должны верить, что все к этому и идет. Поэтому на время новогодних каникул ты останешься при императорском дворе.

— А если за это время ничего не случится? — полюбопытствовала я. — Каникулы длятся всего две недели. По-моему, это слишком мало. Вдруг наши враги почувствуют опасность и предпочтут затаиться?

— Элизабет точно себя проявит. — Эйнар несогласно качнул головой. — У нее уже земля под ногами горит. Прекрасно понимает, что вот-вот ее отправят в ссылку. Вполне вероятно — бессрочную. Кеннар признал сына, следовательно, в наследнике он больше не нуждается. По законам Даргейна престол может наследовать и рожденный вне брака, но несущий в себе кровь изначального дракона. На развод мой брат, конечно, не решится. Но Элизабет от этого вряд ли будет легче. Ей претит участь соломенной вдовы.