Брюки. На женщине.
Всем известна была негласная истина. Брюки носили только три типа женщин: заядлые охотницы, странствующие дамы особого поведения и магички на службе Идариса. Всем троим приходилось много разъезжать верхом в поисках дичи. И у каждой она была своя.
Интрига достигла апогея, когда камергер и гостья остановились прямо напротив празднующих.
— Леди Гвинейн Гарана. Адептка из Идариса, — возвестил Дарон. — Прибыла на королевские смотрины.
Девушка с почтением сделала реверанс. Легко и грациозно. Не показывая усталости.
— В качестве почетной гостьи? — на всякий случай уточнил король.
Он даже уперся руками в подлокотники и подался вперед от нетерпения.
— В качестве претендентки, если на то будет ваша воля, государь. — Гвин выпрямилась и лукаво улыбнулась, обнажив белые зубы.
Ее клыки казались чуть длиннее, чем у обычных людей. Небольшая анатомическая особенность. Не более. Но эффект она производила прелюбопытный.
— Что вы, миледи, — король учтиво улыбнулся в ответ, — я только за. Прошу. Присоединяйтесь к нашему празднику. Надеюсь, вы у нас задержитесь. Давно я не видел в наших краях настоящих магов.
Слуги тотчас засуетились, чтобы подготовить новоприбывшей гостье место за столом.
— Прошу вас, познакомьтесь с моим сыном, — вдруг добавил король. Точно за разглядыванием незнакомки и вовсе забыл про сватовство.
— Кевендил Мейхарт, к вашим услугам, леди Гвинейн. — Русоволосый юноша в сером сделал шаг в ее сторону, отделившись от кучки обожательниц.
Он протянул руку.
— Рада знакомству. — Гвин протянула в ответ свою.
Принц наклонился и легко коснулся губами тонких пальцев.
Ей следовало потупить взор. Произвести впечатление скромницы. Но она приехала не за тем. Вместо этого гостья чуть прищурила зеленые глаза и сказала:
— Зовите меня Гвин, милорд. Так зовут меня друзья.
И пока Кевендил Мейхарт провожал потенциальную невесту к отведенному месту за столом, веселье продолжилось.
Вновь заиграла непринужденная музыка. На этот раз более подобающая тронному залу.
Часть гостей вернулась к разговорам, начисто позабыв о том, что явилась очередная «невеста».
Вторая часть продолжила трапезу. На столе красовались три вида дичи, всевозможные пироги, овощи и даже пара молочных поросят, которых уже успели изрядно пощипать. Слуги подавали вина и эль. Все выглядело и пахло весьма аппетитно. Поэтому тех, кто предпочел заняться едой, можно было понять.
Ну а третья часть гостей продолжила наблюдать за необычной гостьей. Кто-то обменялся парой реплик, которых Гвин не расслышала за музыкой. Кто-то подсел поближе к королю. Кто-то издал смешок. А группка девушек, что окружали принца, казалось, сбилась еще теснее. Они отошли в сторону, поближе к одному из каминов, и принялись тихо шушукаться, бросая любопытные взгляды в сторону незнакомки. Судя по всему, главной среди них была невысокая девчушка с длинными русыми волосами, уложенными в тугие локоны. Девочка в голубом платье. Она явно была младшей среди них, но три прочие предпочитали стоять подле нее.
Тем временем Кевендил Мейхарт помог Гвин устроиться за столом, пододвинул ее стул и вежливо присел рядом.
— Вашим дамам явно неприятно мое появление, — шепнула магичка, наклонившись к принцу.
Про себя гостья из Идариса отметила, что вблизи Кевендил выглядел довольно сносно. Приятное лицо, густые брови, прямой нос, высокие скулы, серые глаза. Быть может, слегка худоват и не слишком мускулист для своего высокого роста. Но это не страшно.
— Кто? — Принц проследил за ее взглядом. — Ах, дамы. Они не мои. Они моей сестры.
Он тихо рассмеялся, заметив, как дернула бровью рыжая гостья.
— Видите ту юную особу в голубом, что буравит нас взглядом? — Кевендил отвернулся от кучки девушек. — Это моя младшая сестра. Девана Мейхарт. Все три девушки — ее подруги. Дочери наших помещиков. Они живут в замке при Деване много лет.
— Понятно. — Гвин медленно кивнула. — Компаньонки сестры, значит.
Адептка невольно подумала, что наверняка кто-то из них имел виды на принца.
— А где же другие претендентки, милорд? Признаться честно, я чувствую себя странно из-за того, что заявилась сюда одна. — Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то внутри, точно медведь, заснувший в погребе с ульями. Гвин мысленно закрыла дверь в этот погреб с громким хлопком.
— Никого больше нет. — Принц развел руками и обескураженно улыбнулся. — В этом месяце точно. Негусто с невестами в нашей глуши.
На мгновение Гвин стало жаль наследника Нордвуда. Он показался ей милым. Это ощущение девушка тоже задвинула подальше. Не хватало жалеть мужика. Да еще королевской крови. И к тому же будущего мужа. Если все пройдет удачно, конечно.
— Но что же мы все говорим, миледи, — спохватился Кевендил и махнул слуге. — Вы, верно, устали и голодны с дороги?
— Нисколько, милорд, — солгала адептка и обольстительно улыбнулась.
Взгляд скользнул по тарелке, которую перед ней поставил лакей. Горячее жаркое, молодая картошка со сливочным маслом, гренка с паштетом, нарезанный помидор и стройное утиное крылышко с брусничным соусом. Утром она ела овсянку с суховатым хлебом.
Гвин стоило огромного усилия не сглотнуть слюну и сохранить невозмутимое выражение лица. Если бы она знала о том, что других претенденток попросту нет, то не спешила бы. И как минимум пообедала.
— Так вы правда адептка из Идариса? — уточнил принц, который тоже с интересом изучал девушку.
— Правда, — ответила она. — Я училась в Академии Чародейства с детства.
Молодой чашник поднес большой серебряный кубок с вином, но принц задумчиво забрал его у озадаченного слуги.
— Как интересно, — заметил Кевендил. Он лично подал девушке кубок. — Дайте угадаю. Вы — чудотворица?
— Заклинательница, — поправила его Гвин и пригубила вино.
Все разговоры вновь смолкли.
Кто-то из придворных поперхнулся.
Кто-то выронил вилку.
Гвин сделала еще один маленький глоток, чтобы спрятать довольную улыбку.
В Академии Чародейства можно было проучиться буквально всю жизнь. Обучение там состояло из пяти ступеней: чудотворец, заклинатель, чародей, маг и архимаг. И обучаться каждой новой ступени надлежало десять лет. Потом следовал строгий экзамен. В случае успешной сдачи адепт получал повышение сана и мог покинуть Академию либо продолжить обучение. Но мало у кого хватало терпения и желания мучиться до конца. Обычно уходили уже после первой ступени. А порой и раньше.
— Как интересно, — подал голос король, потирая подбородок. — Вы так молоды, миледи. Когда же вы сдали финальный экзамен на заклинателя?
— В день моего отъезда, — ответила Гвин.
О том, что в тот же день Академия взорвалась, она предпочла умолчать. Видимо, слух о трагичном событии до жителей Нордвуда еще не дошел.
Недоверчивые взгляды заставили девушку пояснить:
— Я училась чуть ли не с пеленок, ваше величество, — она обращалась к королю. — Мой отец был одним из чародеев Академии. Поэтому я там выросла. Кроме того, отец занимался исследованиями. И я проводила в лаборатории все время. До тех пор, пока он не получил сан мага.
— И что стало с ним? — поинтересовался принц.
— Уплыл вместе с матушкой продолжать исследования в других местах, — с той же улыбкой ответила Гвин. — Он всегда мечтал путешествовать. Да и материалов для исследований ему не хватало. А я была уже достаточно взрослой…
— А что ваш родитель изучал? — перебил ее Бариан Мейхарт.
Король смотрел так пристально, будто дырку в потенциальной невестке собирался глазами прожечь.
— Всевозможные волшебные недуги и проклятия. — Гвин отставила кубок. — Ерунду, совершенно не интересную для вас. Я в этом уверена.
Король переглянулся с мужчиной по правую руку от себя. Тот лишь хмыкнул. Его лица Гвин видеть не могла, но подумала, что это один из советников Мейхарта.
Прежде чем кто-то успел сказать что-то еще, вмешалась принцесса. Похоже, девочка желала вновь очутиться в центре всеобщего внимания. Она подскочила к брату и потянула его за рукав.
— Мне так скучно! Пойдем потанцуем! — потребовала она, даже не взглянув в сторону Гвин.
— Девана. — Кевендил лишь покачал головой. — У нас гости. Это невежливо.
— Тогда я уйду к себе. — Девочка мотнула головой. Ее светлые кудряшки красиво рассыпались по плечам.
— Девана, — настойчивее повторил принц. — Так нельзя.
— Все в порядке, ваше высочество. — Гвин улыбалась так сладко, что щеки сводило. Но в мыслях она уже перевоспитала глупую принцесску раз пятнадцать. Теми методами, что применялись в Академии, разумеется. — Потанцуйте с вашей чудесной сестрой. А я пока немного посижу.
— Зовите меня Кевендил, — улыбнулся младший Мейхарт, которого тащила на середину зала маленькая негодница.
Музыканты заиграли быструю танцевальную мелодию. Видимо, знали о предпочтениях капризной госпожи. Принцесса Девана весело закружилась с братом по залу. Она всем своим счастливым видом показывала презрение к незнакомке, что внезапно вмешалась в их праздник. Ничего удивительного, что невест поблизости не наблюдалось. Кому понравится такое отношение, если ты приехала свататься, а тебе показывают, что ты ничего не значишь? Впрочем, Гвин было наплевать на девчонку и ее выходки. Она отлично понимала, откуда ноги растут.