На этот раз та смотрела на них темной щелью, через которую можно было заглянуть в кабинет.

— Что-то, — повторила Олеся. — Низкорослое такое, черное.

— Кошка, наверное, — предположил Марк. — Или собака.

— Оно было двуногое! — возразила Олеся.

— Тебе, наверное, показалось? — с надеждой произнесла Майя.

С каждой минутой ей становилось все больше не по себе.

— Я, по-твоему, совсем слепая? — возмутилась подруга. — Или чокнутая?

— Давайте просто зайдем и посмотрим, — решил Марк, шагая к двери. — Если оно забежало внутрь, то должно быть там.

Девушки без особого энтузиазма последовали за ним, но класс оказался совершенно пустым: здесь не было ни парт, ни стульев, ни шкафов. Только доска осталась висеть на стене. Зато сразу стало очевидно, что никто не мог забежать в кабинет: тут просто негде было спрятаться.

— Видишь? Показалось тебе, — с заметным облегчением выдохнул Марк, обводя фонариком помещение.

А Таня тем временем смачно выругалась, глядя в противоположную сторону. Остальные расценили это как призыв посмотреть в том же направлении и обернулись к доске.

Тем же почерком, что и в предыдущем классе, крупными буквами было выведено: «Я сказал: привет!!!»

У Майи по спине пробежал холодок, рядом звучно сглотнула Олеся, Таня снова выругалась, но уже тише, а Марк только усмехнулся:

— Это, наверное, какой-то пранк.

— Думаешь, тут где-то камера? — с сомнением уточнила Таня, оглядываясь.

— Может быть, это не над нами пранк, а просто осталось после…

Он осекся, не договорив фразу: из коридора послышался ритмичный стук. Бум. Бум. Бум…

Таня непроизвольно шагнула к Марку и вцепилась в его руку, Майя и Олеся прижались друг к другу.

— Что это? — пискнула Олеся.

— Не знаю, — отозвался Марк. — Сейчас посмотрим.

Майе захотелось его остановить, попросить никуда не ходить. Можно же просто закрыться тут и переждать, пока стихнет пугающий своей ритмичностью и неизвестным происхождением звук. Но она снова промолчала, лишь последовала за Марком, увлекаемая любопытной Олесей и подталкивающей их в спины Таней.

В коридоре звук становился громче с каждым шагом, но сколько ни ползали они лучами фонариков по полу и стенам, так и не нашли его источник.

— Это наверху, — наконец догадался Марк, задирая голову к потолку. — На третьем.

— Там, где спортзал? — с сомнением прищурилась Таня.

И всем как-то моментально стало понятно, что ритмичный стук — это звук отбиваемого от пола мяча.

— Темыч! — почти прорычал Марк. — Убью гада!

Он ринулся по коридору обратно, явно намереваясь поскорее добраться до лестницы и подняться на третий этаж, чтобы как следует вломить однокласснику, решившему над ними подшутить в отместку за брошенный ему вызов. Девушки, конечно, последовали за ним.

Однако за несколько метров до лестницы энтузиазм Марка внезапно угас, и вскоре Майя поняла почему: в холле перед лестницей на подоконнике сидел Артем, поигрывая неизвестно откуда взявшейся зажигалкой.

А стук мяча, сводящий с ума своей ритмичностью, тем временем не прекращался.

— Я ошибся, — непривычным, даже каким-то чужим тоном заявил Артем, чиркая колесиком зажигалки и глядя на вспыхивающее пламя. — Тут есть призрак. Но это не физрук.

— А чей? — настороженно уточнил Марк, медленно приближаясь к однокласснику и прислушиваясь к стуку мяча, который здесь звучал не так громко.

— Мальчика, который однажды играл в баскетбол на спортплощадке перед школой. Тренировался сам с собой. У него укатился мяч, и он выбежал за ним на дорогу, где его сбил пазик. Водитель ехал уставший после смены и не успел среагировать. Задавил пацана. Испугался и решил спрятать тело, чтобы не отвечать. Он отнес его в подвал закрытой школы вместе с мячом. Где-то там тело до сих пор и лежит. А призрак ходит по школе.

— Ты это только что придумал? — Марк усмехнулся. Но как-то натужно, неискренне.

Артем невозмутимо дернул рукой, заставляя крышку зажигалки захлопнуться и погасить язычок пламени, и посмотрел на Марка.

— Нет, он мне рассказал.

— Кто? — тихо уточнила Олеся. — Мертвый мальчик?

Артем только молча кивнул, переводя взгляд на нее.

Марк ему не поверил.

— И кто из твоих приятелей-задротов помогает тебе, а? Мы со Стасом сейчас наваляем вам обоим!

Словно в ответ на эту угрозу на лестнице появился и сам Стас. Он поднимался быстро, насколько позволял тяжелый электросамокат, который он так и таскал с собой. Дорогу освещала слегка напряженная Светка.

— Так, что происходит? — тут же требовательно поинтересовался Стас, заметно успокоившись, как только увидел друзей. — Кто стучит?

— Да какой-то приятель вот этого чудика! — безапелляционно заявил Марк и тут же пересказал поведанную Артемом историю о мальчике-призраке.

— Полудурок, ты в больничку захотел, что ли? — тут же ощетинился Стас, подлетая к Артему. Схватил его за толстовку и стащил с подоконника. Самокат он отдал подержать Светке.

Артем остался непривычно спокойным. Обычно он терялся при любом проявлении агрессии в свой адрес. Одноклассники поначалу жестоко дразнили и даже травили его за приступы астмы, освобождение от физкультуры и ингалятор. Потом это прошло, но пугливость осталась с ним.

Сейчас же он спокойно и уверенно оторвал руки Стаса от своей одежды и, глядя тому прямо в глаза, заявил:

— Не веришь? Так пойди и проверь. Не зассышь ведь заглянуть в спортзал, раз там просто кто-то из моих друзей?

— Ребят, давайте уйдем отсюда, — проскулила Майя тихо, но ее никто не услышал. Или все просто проигнорировали.

Стас с Артемом какое-то время сверлили друг друга взглядами, Марк мрачно смотрел на них обоих, а девчонки безмолвно переглядывались. Наконец Стас шагнул назад и заявил:

— Ок, пошли посмотрим. Но если там не призрак, мы вам ноги переломаем.

Артем только усмехнулся и снова чиркнул колесиком зажигалки.

Всей гурьбой поднялись на третий этаж и направились к спортзалу, а стук мяча не стихал ни на секунду. Кто бы его ни отбивал, он делал этот очень спокойно и умело, не теряя ритма.

С приближением к залу звук нарастал, становился объемнее, Майе чудилась в нем угроза, поэтому она шла последней, рядом с Артемом.

У самого входа компания остановилась. Стас и Марк, шедшие впереди, переглянулись, кивнули друг другу и одновременно резко распахнули двери, шагая внутрь. Путь им освещали Светка и Олеся.

Стук мяча стих в то же мгновение, как они пересекли порог. Огромное пространство перед ними было наполнено непроницаемой темнотой, но все равно как-то сразу стало понятно, что никого тут нет: ни призрака, ни приятелей Артема.

Оставаясь у самого входа, ребята светили по сторонам фонариками и прислушивались, но вокруг было пусто и тихо.

— Что за фигня? — пробормотал Марк.

И словно в ответ на его вопрос из темной пустоты впереди к их ногам выкатился баскетбольный мяч.

Глава 1

14 июля 2017 г., 12.15

дер. Шатники, Кирово-Чепецкий район

Лилия Нурейтдинова, в девичестве Сидорова, свою работу в Институте исследования необъяснимого в целом любила. Новые места, интересные расследования, адреналин… Но случались командировки, во время которых она всерьез задумывалась о том, что в жизни снова пора что-то менять. И поездка в очередную деревню, уже покинутую своими жителями, оказалась как раз такой. Никаких удобств, никакого драйва, только унылое прозябание в душной палатке, ночные бдения в надежде зафиксировать феномен, растворимый кофе по утрам, а днем — удручающая жара, спрятаться от которой можно только в тени окружающего деревню леса.

Именно этим Лиля и занималась, сидя на поваленном дереве: пряталась от полуденного солнца. Она рассматривала со стороны их временный лагерь и деревню, в которой за три дня ровным счетом ничего не произошло, и мечтала об огромном стакане карамельного фраппучино, когда ее уединение нарушил Володя Дементьев, возглавлявший расследование.

Он приблизился к ней, заискивающе улыбаясь, и протянул небольшую бутылку воды. Судя по тому, как та «потела» на жаре, жидкость внутри была ледяной.

Лиля недоверчиво посмотрела на коллегу, принимая подношение.

— Где взял? — удивилась она. С холодильником у них с самого начала были проблемы.

— Где взял, там больше нет, — хмыкнул Дементьев, присаживаясь рядом.

Ее такое объяснение вполне устроило, поэтому Лиля молча свинтила крышку и припала губами к горлышку. И это оказалось действительно восхитительно. Не холодный кофе, конечно, но тоже хорошо.

— Вот скажи мне, почему мобильная лаборатория с благами цивилизации вроде душа, кофемашины и холодильника всегда достается группе Ваньки? — задалась она вопросом, напившись и блаженно выдохнув.

— Наверное, потому что только у твоего неугомонного братца есть права, позволяющие водить такую огромную дуру, — хмыкнул Дементьев.

— Такие права, как у него, он мог сделать и всем остальным, — фыркнула Лиля, намекая на художества Вани Сидорова с базами данных ГИБДД.

— Чем тебе не нравится наша мобильная лаборатория? — нарочито обиженно вопросил Дементьев, кивая на аккуратную газель, взятую ими напрокат. Внутри удалось оборудовать что-то вроде пункта наблюдения, расставив ноутбуки, на которые транслировались показания датчиков и видео с камер.