— Мя-а-а-а! Мо-о-у-у-у! — через несколько шагов снова преградил мне путь ненормальный котяра.

— Ну чего тебе от меня надо? — раздражённо всплеснула я руками. — Отстань!

Он задрал хвост трубой и ушёл с дороги в лес, откуда снова раздался противный кошачий вой. Я остановилась, закрыла глаза и заставила себя мыслить логически. Это ведь кот. Просто кот, причём старый. Он живёт здесь уже очень давно и наверняка зовёт меня домой — в Лесное. Помощи там ждать, конечно, не от кого, но хотя бы люди есть, а по этой лесной дороге я могу топать в одиночестве неизвестно куда ещё очень долго. Утро, птички, комары, дятел где-то стучит — не ночь ведь, не страшно.

— Хорошо, веди, дурень усатый, — проворчала я и тоже сошла с дороги.

Не знаю, сколько времени мы шли, потому что часы у меня имелись только в телефоне, который был разряжен и остался в машине. Не очень долго. Тропинки там не было — только мох, трава, земляничные и черничные полянки. Немного правее имелось болото с тощими деревцами и высокими кочками, по которым я наверняка скакала прошлой ночью. Кот уверенно провёл меня мимо этого гиблого места к высокой насыпи через канаву, вскоре преградившую нам путь. Та самая канава. Те самые низенькие холмики могил с железными табличками. Облезлые оградки, редкие кресты, давно выцветшие пластиковые розочки… «Если сейчас эта рыжая гадина приведёт меня на могилу Марфы Оленевой, у меня будет истерика», — оценила я своё моральное состояние и с тяжёлым вздохом пошла на очередное громкое «Мя-а-о-у-у-у!» через кладбище.

— И что дальше? — нервно дёрнув щекой поинтересовалась у кота, когда он сел на стёсанный обрубок бревна возле упомянутой могилки и начал вылизывать испачканные землёй лапки.

Я не верю в мистику. Не верю в Бабаек, леших, ведьм, чертей, домовых, русалок и прочую нечисть. Верила, когда была ребёнком, но мне уже двадцать восемь, за плечами юрфак, неудачный брак и много чего ещё. Ко всему сверхъестественному я отношусь скептически, но толерантно — если люди хотят верить в подобное, то кто я такая, чтобы лишать их этой веры? Для меня логика присутствовала всегда и во всём, но только не в этот раз.

— Ну а тебе-то чего от меня надо? — хмуро поинтересовалась я у могильного холмика, чувствуя себя при этом круглой дурой.

— Видать, чего-то всё-таки надо, раз ты опять тута, — раздался за моей спиной голос Бориса. — Батон без нужды тебя назад бы не привёл, он чужих не любит.

— Батон? — повернулась я на голос и с идиотской усмешкой уставилась на деда. — Вашего кота зовут Батон?

— Вообще-то его звали Булочкой, пока яйца не выросли настолько, что стало понятно, что это Батон, — последовал ответ с такой невозмутимостью, что истерика у меня всё-таки случилась.

Смеялась я долго, громко и до слёз, что на кладбище точно было неуместно. Борис хмуро наблюдал за тем, как я прижимаю руки к животу и судорожно хватаю ртом воздух в коротких перерывах между приступами смеха. Коту такое неуважение к покою усопших тоже пришлось не по душе, и он утопал в направлении деревни. Когда основная часть накопившихся эмоций выплеснулась, пришло осознание того, что я поступаю неправильно, и пришлось извиняться, но сделанного ведь уже не вернёшь.

— Ступай к Клавдии, а я твою машину пригоню, — недовольно пробубнил Борис и ушёл через кладбище вглубь леса, оставив меня наедине с угрызениями совести.

«Интересно, как он её пригонит, если ключи у меня в сумке лежат?» — подумала я, глядя ему вслед, но вслух ничего не сказала. Если ухитрился ночью мой телефон в болоте отыскать, то и с этой задачей справится. Наверное.

Глава 4. Верю — не верю

— На вот одёжу другую. Всё одно не уйдёшь отседова, пока не поймёшь, зачем пришла.

Клавдия Ильинична сунула мне в руки чистую футболку, спортивные штаны и растоптанные шлёпанцы.

— Как это «не уйду»? — подозрительно поинтересовалась я, не имея намерения оставаться ни в этом доме, ни в этой треклятой деревне.

— Не отпустит тебя Марфа, — пояснила старушка, уселась за стол, подпёрла острый подбородок кулаками и задумчиво вздохнула. — Бабка это моя. По отцу. Я болезная родилася, безнадёжная, а она меня выходила, от смерти здеся спрятала, лес этот беречь наказала. Места-то тута особенные. Сила в земле большая. Никто не чувствует силу эту, а я её нутром чую. Вот как перейду через мост, так сразу плохо делается, а здеся легчает сразу. Сто лет уж скоро стукнет, а у меня по сей день все зубы целые, такая тута сила. Во!

Старушка осклабилась, продемонстрировав мне два ряда пожелтевших, но ровных и крепких зубов, а я мысленно закатила глаза, наотрез отказываясь верить в реальность происходящего.

— Не перейдёшь ты мост, — последовало очередное пророчество. — Ехать ли будешь, идти, всё одно леший тебя сюда воротит, потому как вестник должен весть передать, а у меня даже догадок нет, каких вестей от тебя ждать можно.

— Вестник? Я?

— Угу, — кивнула Клавдия Ильинична в ответ. — Вестник. Ты. Не первая такая, только прежние намного старше были. Имя-то редкое, так теперича никто детей не называет. Бабка говорила: «Как объявится здеся Марфа какая, так знай, что от меня это весточка. К худу ли, к добру — помнить и на том свете буду, что нужна тебе. Лес сам вестницу нужной тропой поведёт, ты не вмешивайся. Всё само разрешится. Помогай, ежели надо, а препятствий не чини даже тогда, когда тебе всё неправильным будет казаться». Вот сейчас вижу, что неправильно всё, и странная ты какая-то, а ничего не попишешь.

— Это я-то странная? — криво усмехнулась я. — Вы бы себя сейчас со стороны послушали. Лес меня сам куда надо выведет, а до тех пор покойница мне выйти из него не позволит. Как в сказке прямо — чем дальше, тем загадочнее и страшнее. Только я давно уже из сказок выросла. Я реалистка, Клавдия Ильинична.

— Угу, — снова кивнула старушка. — Ну так объясни мне тогда, реалистка, чего ты кругами тута ходишь и на могиле бабки моей постоянно оказываешься? Была у нас одна такая неверующая. По лисички приезжала. От своих отбилася, заблудилася. Всё уйти хотела, а оно никак. Леший неделю её к роднику у реки выводил. Я ей говорю: «Думай, дура. Остановись, перестань бегать. Надо просто понять, что тебя сюда привело». А ей хоть кол на голове теши — крестится только и бегает кругами. Так и померла возле родника того от инфаркта.

— А смысл? — скептически приподняла я бровь. — Весть-то она никакую так и не передала.

— Ну отчего же не передала-то? — возразила Клавдия Ильинична. — Ближе к осени в том же году мясокомбинат в нашу реку столько пакости сбросил, что три года потом воняло, и рыба вся кверху брюхом плавала. Родники только чистыми и осталися. Нам-то без надобности, у нас колодец есть, а дальше по берегу лагеря пионерские тогда были, для них воду насосами из реки качали. В последнюю смену как раз это всё и случилося. У Марфы той муж на заводе этом работал, вот её сюда и привело. Они же постоянно сбросы делают, только говорить об этом не принято. На очистных экономят.

— И как по-вашему она должна была всё это сопоставить, чтобы какие-то выводы сделать?

— Да я-то почём знаю? — пожала плечами старушка. — Другие-то как-то сопоставляли. В восемьдесят втором вон… И потом… Как беда какая сильная грядёт, так Марфа и шлёт мне весточку, предупреждает. Пожар лесной раз отвели благодаря ей. Детей вывезли отседова перед паводком сильным. И про хозяйство это охотничье она предупреждала, что плохо будет, а толку-то? Аренда у них, по закону всё. Они ж чуть вверх по течению отвод от реки под пруды сделали, рыбу тама разводят и уток. А из-за них болото пересохло. Знаешь, сколько клюквы раньше было тама, где дорога сейчас? М-м-м… Корзинами носили. Крупная, ягодка к ягодке. А пользы в ней куда больше, чем в апельсинах этих импортных. И где теперь та клюква? А Марфа лес этот всё одно любит. И людей, что живут здеся, тоже не оставляет. Я думала, что осерчала она на нас из-за охотников этих. Давно вестей не было от неё. Лет десять, наверное. Нет, больше. А тут ты появилася, как снег на голову. Не забыла она нас. Помнит обещание своё.

— Ага, Марфы просто перевелись, вот она и помалкивала, — съязвила я и прислушалась к шуму на улице.

— Глупая ты, — обиделась старушка, выглядывая в окно. — Борька вон тоже не верил, а пацанов своих всё одно в город к тёще увёз, когда про паводок весточка была. Дело ведь не в том, веришь ты или нет. Сегодня не веришь, завтра уверуешь, потом сызнова разуверишься… Сказать она что-то хочет через тебя, понимаешь? Предупредить. И то, что вы тёзками полными оказалися, тоже не случайно. И на могилку её леший раньше не водил никого. Понять бы.

— Угу… — нахмурилась я и принялась шарить по сумке от ноутбука, пытаясь найти брелок с ключом от машины, которую прямо в этот момент снова загонял во двор Борис.

Ключ исчез. Я положила его в маленький внутренний кармашек, там застёжка надёжная, и выронить что-либо просто невозможно. Но ведь куда-то он делся. Точнее, я подозревала, куда делся ключик, только не понимала, как старому проныре удалось его вытащить.

— Борька не один приехал, — сообщила мне Клавдия Ильинична. — Вторая машина за ним вон едет. Сегодня какой день недели?