«Неужели старый вяз у нас во дворе и был Древним? — подумал Рулли. — Ему действительно было очень много лет, и он был самым высоким и ветвистым деревом в округе. Просто не верится!»

— И как же мне теперь вернуться домой? — со страхом спросил Рулли.

— Ещё не знаю, — тихо ответил Жукраф. — Нам надо это обдумать, — сказал он остальным. — А тебе, Рулли, нужно немного отдохнуть. У тебя был слишком тяжёлый день…

Глава 6. Идём к Старой Моли!

«Солома, я дома!» — занавес открылся, и в пещеру вошёл Колорадский Лев. Все с надеждой посмотрели на него, но он только отрицательно помотал головой:

— Прохода больше нет!

Разведка, на которую Насекомозверики послали Картошку, ничего не дала — обратной дороги не было.

— Я же говорил — раз Древний упал, проход закрылся! — убеждённо воскликнул Жукорог.

— Теперь мы это знаем, — ответил Жукраф. Он до последнего надеялся, что Рулли сможет вернуться домой той же дорогой, что и попал сюда. Но это оказалось невозможно, и Жукраф не скрывал своего разочарования.

— Что ты видел? — спросил он Картошку.

— Был обвал. Проход засыпан. Всюду шорохи, тени. Лунные тли мигают, — ответил Картошка.

— Значит, обратно идти нельзя, — сказал Жукраф.

— В Подземляндии других ворот нет, ты же знаешь, — прогудела Слонабочка.

— Даже если бы проход остался, мы не знаем, как он действует, — заметила Зебруха.

— Да, это верно, — согласился Жукорог. — Только Древние знают, как открывается проход.

— Но мы могли бы попробовать, — не сдавался Жукраф. — У нас могло бы получиться!

— Что сейчас об этом говорить! — вмешался Колорадский Лев. — Это уже неважно. Ворот больше нет.

— И что теперь делать? — спросила Зебруха.

— Надо идти к Старой Моли! — решительно сказал Жукраф, и все со страхом посмотрели на него.

— У нас нет другого выхода, — ответил Жукраф. — Только она знает, что делать!

— Ты понимаешь, о чём говоришь? — спросил его Жукорог. — Нет более опасной дороги, чем дорога к Старой Моли. Наши предки ходили туда только в случае крайней необходимости.

— Сейчас и есть та самая «крайняя необходимость»! — воскликнул Жукраф. — Вокруг происходит что-то странное, и только Старая Моли может сказать, в чём дело!

— Жукраф прав! — поддержал Картошка. — Нам нужен совет Старой Моли.

* * *

Рулли проснулся оттого, что кто-то пристально на него смотрел. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой голову Жукрафа. Рулли вздрогнул от неожиданности и резко поднялся.

— Что случилось? — встревоженно спросил он.

— Всё нормально. Ты выспался? — уточнил Жукраф.

— Выспался, спасибо, — ответил Рулли.

— Тогда собирайся. Скоро уходим, — сказал Жукраф.

— Куда? — коротко спросил Рулли.

— «Куда» не спрашивают: пути не будет, — ответил Жукраф.

Рулли удивлённо на него посмотрел.

— Ну ладно, — нехотя объяснил Жукраф. — Мы идём к Старой Моли!

— К кому? — переспросил Рулли.

— К самой старой колдунье Подземелья. Она поможет тебе вернуться, — ответил Жукраф. — Я надеюсь… — добавил он.

Предстоящая дорога была трудна и опасна. На общем совете решили, что Зебруха и Слонабочка останутся охранять пещеру: с их крыльями было непросто пройти сквозь узкие подземные коридоры. Жукраф, Жукорог, Картошка и Рулли стали собираться в путь. Зебруха приготовила еды. Слонабочка повесила им на шеи бутылочки с Лунным молоком, и теперь у каждого на груди блестела капелька света.

Настало время прощаться.

— Будьте осторожны! — прогудела Слонабочка, и её крылья беспокойно задрожали.

— Удачи, — пожелала Зебруха. — Если будете в опасности — присылайте Мушку-Билиболочку. Мы придём к вам на помощь!

Они в последний раз посмотрели друг на друга, и маленький отряд вышел из пещеры сквозь занавес Не-Найди-Осоки…

Глава 7. Гусень и Ца

И опять началась дорога. Они шли и шли. Рулли уже давно потерял счёт времени. Снова Глиняный тоннель, потом Кварцевый тупик, Замшелый переулок, Песчаный коридор, Не-Пролезь-лаз, Базальтовая пещера — и ещё много каких-то названий, которые говорил Жукраф. Они шли, разбивали лагерь, отдыхали и снова шли, и Рулли казалось, что этому пути не будет конца. Временами им попадались пастбища Лунных тлей, и тогда светящиеся маленькие существа сопровождали их в дороге какое-то время.

Рулли заметил, что становится темнее. Света было всё меньше и меньше, и наконец единственным источником света остались их фонарики с Лунным молоком.

— Странно, что здесь такая тишина, — прошептал Жукорог Жукрафу.

— А мне кажется странным, что мы никого не встретили по пути, — беспокоился Жукраф.

— А кого мы должны были встретить? — спросил Рулли.

— Здесь много кто обитает, — ответил Жукраф.

— Правда? — удивился Рулли. Ему уже давно казалось, что они идут по нехоженой заброшенной дороге.

— Например, Гусень и Ца, — озираясь по сторонам, продолжил Жукраф.

— Тише вы! — прошептал Жукорог. — Неспроста тут это затишье. Как же всех надо было запугать, что никто носа не смеет высунуть!

— Я не боюсь гусениц, — спокойно ответил Рулли. Они с Таней читали много книг, и он знал, что гусеницы безопасны и едят только траву и листья.

— А ты смелый! — сказал Жукраф. — Они и по отдельности-то очень опасны, а вместе — врагу не пожелаешь.

— Кто по отдельности? — не понял Рулли.

— По отдельности Гусень и по отдельности Ца, конечно! — ответил Жукраф.

— По отдельности… я их не встречал, — совсем запутался Рулли.

— Тише! — зашипел Жукорог. — Там что-то есть…

Они остановились и стали прислушиваться. Но Рулли ничего не заметил — вокруг всё казалось таким же безмолвным, как раньше.

— Тебе почудилось, — сказал Жукраф Жукорогу.

Но Жукорог застыл на месте.

— Нет, там что-то было! — сомневался он, всматриваясь в темноту.

— Я схожу на разведку, — сказал Колорадский Лев. — Нам нельзя рисковать. — И он неслышно исчез на мягких бесшумных лапах.

Жукорог, Жукраф и Рулли остались ждать. Рулли присел на холодный каменистый пол — он очень устал. Жукраф напряжённо ходил туда-сюда, чуть слышно стуча по земле копытами.

— Да не топочи ты, как Слонабочка! — сердито зашипел Жукорог. — Слышно за полверсты!

— Что-то он долго не возвращается, — встревоженно прошептал Жукраф. — Может, случилось что?

И словно в подтверждение его слов вдали послышался какой-то шум, звук падающих камней, а потом мощный рёв Картошки.

— Бежим! — закричал Жукорог.

Они помчались вперёд — на помощь Колорадскому Льву — и через несколько секунд были уже в конце коридора. Резко повернув за угол, они увидели, что здесь коридор расходится на два тёмных тоннеля.

— Куда? — запыхавшись, прохрипел Жукорог.

— Надо разделиться! — крикнул Жукраф. — Я — туда! — И он побежал налево.

— За мной! — закричал Жукорог и скрылся в правом тоннеле. Рулли кинулся за ним.

Чем дальше они бежали, тем сильнее слышались звуки борьбы. Вдалеке показался свет — там мелькал и метался жёлтый огонёк — лунный фонарик Картошки.

— Скорее! — кричал Жукорог.

Он стремительно нёсся на своих тяжёлых ногах-бочонках, от которых Рулли не ожидал такой прыти. В разные стороны летели мелкие камушки. Топот гулким эхом отдавался в узком, тесном коридоре. Жукорог опустил голову и выставил вперёд свой острый загнутый рог.

Наконец коридор закончился, и они вбежали в угольно-чёрную пещеру. В свете тонкого луча своего фонарика Рулли увидел в дальнем углу Картошку, прижатого к каменной стене. На него надвигалось что-то огромное! В какую-то долю секунды Рулли успел разглядеть волосатую чёрную тушу, четыре пары глаз, блестящих в темноте, клацающие клешни и длинные изогнутые ноги, покрытые густой жёсткой щетиной…

— Рулли, прячься! Это Гусень! — услышал он крик Жукорога.

И в тот же миг Жукорог с разбега ударил рогом в мохнатый бок Гусеня. Тот взревел так громко, что камни посыпались со стен. Он повернулся к Жукорогу и стал размахивать во все стороны клешнями. Одна из них случайно задела лапу Картошки. На его песочной шерсти расплылось большое красное пятно. Лапы Колорадского Льва задрожали, он закачался и упал.

Рулли вскрикнул, но в таком шуме его никто не услышал.

В это время Гусень бросился на Жукорога, они сцепились и начали кататься по земле бесформенным тёмным клубком.

Рулли с ужасом смотрел на них, изо всех сил вжавшись спиной в холодную каменную стену. Но что он мог сделать? Ведь он был всего лишь тряпичной куклой! Наконец он переборол свой страх и медленно двинулся в сторону Картошки. Лапа Колорадского Льва была вся в крови, и ему надо было хоть как-то помочь! Рулли прошёл несколько шагов вдоль стены, уворачиваясь от камней, летящих в разные стороны от Гусеня и Жукорога, и вдруг услышал позади лёгкий шуршащий звук. Он хотел посмотреть, что это за шум, но тут раздался отчаянный крик Картошки:

— Рулли! Спасайся! Это Ца!

Из тёмной, незаметной глазу расщелины в стене стремительно выползало чёрное блестящее длинное тело. Ца была похожа на толстую скалапендру. Её гибкое туловище быстро скользило по камням. Перебирая короткими многочисленными ногами, она извивалась из стороны в сторону. Рулли попытался бежать, но Ца сделала мгновенный рывок и оказалась рядом с ним. Резким движением она открыла пасть — слишком большую для такой маленькой головы — и показала десять рядов острых как иглы зубов. К Рулли метнулся чёрный раздвоенный липкий язык и обвился вокруг его шеи. Тело Рулли поднялось в воздух, в глазах потемнело, и он решил, что это последнее мгновение его жизни.