Вариантов масса — и все без решения.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Философ, и мы одновременно вздрогнули. — Что это на дне?

Он присел на корточки и потыкал пальцем небольшой диск, который был утоплен в дерево снизу и крепко держался в нём металлическими зазубринами. Выглядело это всё слегка угрожающе, поэтому отвага Лауса, с которой он принялся его ощупывать, казалась граничащей со слабоумием.

— Похоже на какое-то устройство, — озадаченно выдал Хью.

Я тоже присмотрелась к нему внимательнее и добавила:

— От него исходит какое-то магическое поле.

По крайней мере, моя магия отправила мне предупреждающий импульс: лучше его не трогать, иначе последствия будут непредсказуемыми.

— Кажется, я понял… — Лаус хлопнул себя по лбу, и мы все вопросительно на него уставились, потому что нам по-прежнему ничего не было понятно. — Здесь с помощью заклинания создано двойное дно.

— Иллюзия? — уточнила Мини.

— Нет, конечно, — проворчал Философ, закатив глаза. — Если бы это была иллюзия, сквозь неё проходила бы рука. Тут всё серьёзнее. Это как будто какое-то поле…

— Да, заградительные поля, — подхватил его мысль Хью. — Как я сам не догадался!

— Значит, надо просто вынуть этот диск, — предложила я.

Честно говоря, магическая механика никогда не являлась моей сильной стороной. И ещё больше она ослабела за четыре года.

— Нет-нет! — ожидаемо возразил Хьюберт. — Если просто вынуть этот диск, то такое поле просто затвердеет — механизм у него такой. И тогда мы вообще оттуда ничего не вынем.

— Точно затвердеет? — уточнила я.

— Не точно. Но может быть. — Хьюберт неопределённо развёл руками. — В общем, я бы не рисковал.

— Это всё-таки испытания для первокурсников! Откуда такие сложности? — возмутилась Мини. — Как мы можем всё это знать и устранять? Деактивация защитных механизмов — это точно не программа первого курса!

— Вот именно! Должен быть более простой путь. Надо как-то нарушить поле, — предложил Лаус и хищно огляделся. — Адель, дай-ка мне тот нерабочий ключ.

Я быстро вынула его из кармана и протянула Философу.

— Что ты задумал?

— Раз этот ключ лишён нужного зачарования, значит, как раз подойдёт, — довольно сообщил он и страстно уставился на ребристую железяку.

Та некоторое время отказывалась отвечать ему взаимностью и оставалась безучастно холодной, а мы, едва дыша, просто наблюдали за этим романом “в одни ворота”. Лауса было жаль: он старался и даже немного покраснел. Но наконец ключ слабо засветился, а затем всё ярче и ярче, пока вокруг него не появилось видимое магическое поле.

Теперь всё встало на свои места, а то я уже начала забывать, что недавно у Лауса проявилась интересная магическая способность — автоматическое зачарование предметов. Сначала казалось, что это относится только к оружию. Но теперь, получается, нет.

— Попробуем… — резюмировал он и, вернув сундук в нормальное положение, ткнул заколдованным ключом прямо в центр дна.

Сундук буквально закоротило — в стороны посыпались голубоватые искры, и мы инстинктивно отпрянули, даже Орф попятился, тихо ворча на неожиданное светопреставление.

На лбу Лауса выступили бисеринки пота, будто этот процесс требовал от него огромных усилий.

— Давайте! Вытаскивайте, что там есть! — выкрикнул он.

Недолго думая, я сунула руку в прореху, которая образовалась во втором дне, и через несколько секунд вынула оттуда ещё один ключ, второй фрагмент неизвестного устройства и нечто похожее не фонарики. Странно, зачем они нужны, если каждый первокурсник умеет создавать простейшие светящиеся сферы? Элементарный приёмчик.

Лаус выдохнул и убрал зачарованный ключ из поля действия “второго дна”, после чего выронил его и встряхнул руку.

— Организаторы как будто издеваются, — возмутился Хью. — Они там ничего не перепутали? Может, это на самом деле программа состязаний для выпускников?

Мы согласно покивали, придя к выводу, что князь Ветров, пожалуй, хочет от нас слишком многого. Хотя сравнивать было не с чем: мы вообще впервые сталкиваемся с такими испытаниями. Может, это в порядке вещей!

Медлить дальше было нельзя. Мы и так потеряли здесь слишком много времени, и хотелось надеяться, что остальные группы на этапах испытывали такие же затруднения. Раздав всем по “фонарику”, остальное я убрала в свою сумку, и мы погрузились в сёдла заскучавших без внимания гиппогрифов. Теперь предстояло перелететь через озеро, которое было затеряно где-то в глубине тумана, и это казалось задачкой не легче остальных.

Шип явно не хотел лететь туда, куда я его направляла, и поначалу вообще норовил повернуть назад. Я, хоть и понукала его, тоже не испытывала от этого полёта ни малейшего удовольствия. Воздух над озером был как будто спёртый, слишком плотный и с трудом вливался в лёгкие. Некоторое время мы летели молча, а потом я вдруг поняла, что не вижу вообще никого из согруппников. Похоже, в этот момент они осознали примерно то же, и сбоку раздался оклик Лауса:

— Эй, вы где?

— Я тут! — донеслось из плотного марева.

— Я тут! — прозвучало сзади.

Но понятнее ситуация от этого не становилась.

— Компас вообще ничего не кажет, — посетовал Философ. — С ума сошёл.

— Так и должно быть, — вставила Мини небольшую ремарку.

— Вообще-то, от этого не легче, — угрюмо ответила я. — В какую сторону лететь? У меня даже гиппогриф “сломался”.

Шип и правда вёл себя странно. Летел зигзагами и никак не мог выбрать уверенное направление. От этого он заметно нервничал, иногда мы спускались к самой воде, затем поднимались выше, но взлететь над пеленой тумана никак не удавалось, словно тот протянулся до самого космоса.

Внезапно в сероватых облаках промелькнул слабый луч света: кто-то зажёг полученный из недр сундука фонарик. Так хотя бы стало видно, что кто-то находится сбоку от меня.

Я тоже достала светящийся жезл и активировала его, повернув ручку.

— А, вот вы где, — проворчал Философ. — Так мы хотя бы не столкнёмся. Но куда лететь — по-прежнему не понятно.

— Я хочу кое-что попробовать, — заявил один из “лучей” голосом Мини. — Только вы все разойдитесь, чтобы не зацепило.

В какую сторону надо “расходиться”, было не совсем понятно, но мы попытались разлететься как можно дальше. Сначала как будто ничего не происходило, а затем вокруг нас началось плавное движение воздуха. Шип настороженно застыл на одном месте, взмахивая крыльями и прислушиваясь. Перья на его шее трепетали.

Ветер постепенно усиливался, пока не начал закручиваться в спираль. Туман заклубился, пошёл волнами, увлекаемый воздушным потоком в направленную вверх воронку. Скоро муть немного рассеялась, я даже начала видеть поверхность воды, но Мини вдруг выкрикнула:

— Не хватает сил, он слишком плотный!

Она, кажется, ни на что не намекала, но мне сразу стало понятно, что пора вмешаться. Только максимально аккуратно, чтобы не навредить. Я велела Шипу лететь в сторону Мини и скоро увидела её как раз в середине перевёрнутого “вверх дном” смерча. Она сидела на своём гиппогрифе, подняв руки к небу, и жмурилась от усилий.

— Давай я помогу!

Девушка взглянула на меня.

— Как?

— Ну… просто помогу, — расплывчато ответила я и обратилась к своей ауре, которую всё это время, оказывается, держала в строгой узде. Даже не задумываясь! Теперь её нужно плавно отпустить, но не дать сорваться в полный беспредел.

Эффект от моих действий проявился незамедлительно. Едва моя магия коснулась границы заклинания, созданного Мини, как то мгновенно разрослось, уплотнилось и закрутило ветер гораздо сильнее — всё это я видела с уровня концентрации.

Зато Мини не видела, поэтому слегка испугалась.

— Что происходит?!

— Успокойся, всё нормально! — буркнула я, растягивая слова.

— Вы что там делаете?! — раздалось издалека. — Меня тут сдувает.

Похоже, это был Хью. Зато Лаус молчал, и если он не паникует, значит, всё действительно в порядке.

Туман затягивало в смерч, словно пылесосом. Воздух становился всё прозрачнее, легче, даже дышать теперь было приятнее. Сначала мы увидели друг друга, а затем — противоположный берег озера, куда нам и было нужно.

— Скорей! — скомандовала я и махнула вперёд погасшим фонариком, словно клинком. — Надо успеть, пока заклинание не рассеялось.

— Да, долго удерживать его я не смогу, — подтвердила Мини, и гиппогрифы резко припустили вперёд, пока клубы ватной мути носились над нашими головами, не мешая обзору.

Озеро оказалось просто огромным, созданный заклинанием ветер мешал лететь так быстро, как мы могли, но всё равно лучше так, чем плутать в полной слепоте.

Наконец копыта Шипа ударили в землю, он радостно защёлкал клювом и встряхнул головой, сбрасывая с перьев мелкие капли влаги. Я же к тому моменту оказалась мокрой почти насквозь — настолько был влажным воздух, через который мы пытались продраться.

Мини сразу спешилась и вновь взяла разрушающееся заклинание под контроль, удерживая его полог, чтобы парни тоже успели долететь.

Наконец все были на берегу, и адептка деактивировала формулу.

— Ну ты мощь, — довольно выдохнул Хьюберт и, спрыгнув на твёрдую землю, полез к Мини обниматься.