Он шагнул вперёд и, набрав в грудь воздуха, резко вытолкнул его из лёгких вместе со связкой отрывистых заклинаний.

От ударной волны опрокинулся один из расставленных в зале стульев. Имон успел закрыть уши ладонями, но не удержался — сделал шаг назад.

Дворфита отбросило в угол ринга. Громко выругавшись, он встряхнул рукой, из которой сразу пропало призванное оружие. Ему повезло, что удар иссигна не вывел её из строя сразу. Могла вовсе онеметь и повиснуть плетью.

Так и было бы, обладай Лестер полными силами саркана.

Но Ургаф быстро собрался после первой неудачи и, довольно крякнув, просто кинулся вперёд. Словно молоты, выбрасывая кулаки в череде ударов, он обрушился на Лестера. Тому пришлось уйти в оборону, быстро выставляя перед собой предплечья, окутанные наручами магической защиты.

Усиленные атаки болезненно врезались в заслон, почти достигая тела. Дворфит был значительно ниже Лестера ростом, но его кости были крепче и шире, кулаки постоянно метили в корпус с самых неожиданных сторон.

Защищаться было неудобно, приходилось тратить время на изучение противника и попытки под него подстроиться. Пару раз Ургафу удалось достать Лестера, игнорировав щит. Гордость недовольно взбрыкнула, придав ему недостающей злости.

Он отогнал от себя упёртого коротышку и пошёл в наступление.

В целом техника дворфита оказалась не самой сложной. Он тратил слишком много магии, стараясь измотать противника, и не задумывался о том, на каких резервах будет заканчивать бой. Отбиваясь по необходимости и атакуя, чтобы соперник не расслаблялся, можно было успеть набраться сил для нового иссигна.

Ургаф заорал от неожиданности и боли, когда кожа Лестера покрылась твёрдой и горячей, как тысячи раскалённых стальных пластин, чешуёй. Эффект был недолгим. Без пробуждённого дракона поддерживать такую защиту слишком затратно.

Но ошарашить противника удалось. Дворфит ободрал костяшки, заплясал на месте, встряхивая кисти рук и бранясь на чём стоит свет. Но в этом был и один минус: он стал умнее.

Ещё одно дворфье заклинание — и его пострадавшие кулаки облачились в призванные перчатки.

Тяжёлыми шагами Ургаф кинулся обратно. Умудрился увернуться от простенького оглушающего иссигна и, словно тараном, уронил Лестера на спину. В плече что-то подозрительно хрустнуло.

— Назад! — рявкнул Имон.

Лежачих не бьют — это верно.

Лестер вскочил на ноги, дворфит приготовился, и они схлестнулись, стараясь продавить соперника и заставить отступить. Никому не хотелось проиграть, в какой-то миг они оба, кажется, позабыли о том, что бой не настоящий — показательный.

Потея и отбивая друг другу бока, они кружили по рингу. Пробуя излюбленные заклинания, не жалея магических ресурсов. Имон едва не сорвал голос, пытаясь докричаться до них и остановить поединок.

Первым разум вернулся к Лестеру. Он отшвырнул от себя дворфита и выставил руку вперёд.

— Хватит!

— Сдаёшься? — рыкнул Ургаф, азартно скалясь.

— Нет, просто я понял всё, что мне нужно.

— Чокнутые… — выдохнул Имон.

Он провёл ладонью по коротко остриженным волосам и сел, едва не попав мимо стула.

Теперь только они услышали, как в дверь зала стучат. Если это пришёл второй кандидат, то он вёл себя удивительно робко. Обычно такие наглые самоуверенные типы, как Ургаф, заходят, открывая дверь с ноги.

А другим на ринге не выстоять.

— Да войдите уже! Что за?.. — раздражённо рявкнул огрит.

Все одновременно повернулись к вошедшему. Но это оказался совсем не тот, кого они ожидали увидеть.

— Д-доброе утро! — икнув от волнения, пробормотал молодой парень-ликанит и прошёл дальше.

Тот самый Джосс Лиярт, которому Лестер подарил свою визитку на борту “Нертала”. Быстро он прибежал — видимо, чтобы о нём не успели позабыть. Парень оглядел всех, и его глаза расширились, но не от страха, а от восхищения. Мальчишки часто представляют себя на месте самых известных бойцов и являются самыми ярыми поклонниками такого зрелища.

— Здравствуй, Джосс. — Лестер взял протянутое ему Имоном полотенце и вытер лицо. — Вижу, тебе не терпелось посмотреть на зал, где тренируются лучшие бойцы? Сегодня они придут позже.

— Кто это такой? — нахмурился огрит.

— Так вы берёте меня, нет? — напомнил о себе Ургаф. — Я ж не зря тут выкладывался, можно сказать, по полной?

— Беру, беру! — махнул на него рукой Лестер. — Сегодня вам нужно съездить в контору и подписать необходимые документы. Завтра — на полноценную тренировку. Будем решать, с кем поставить в поединок, чтобы не разочаровать зрителей.

— Да хоть с кем! — самодовольно усмехнулся дворфит. — Я любого…

— Вот и решим, — перебил его Лестер. — И, кстати, излишняя самоуверенность вредна. Из-за неё многие застревают в младшей лиге дольше, чем рассчитывали. Советую подумать над этим до завтра!

Ургаф фыркнул и, покосившись на скромно стоящего у двери ликанита, вышел.

— Крепко ты его, — хмыкнул Имон. — Я в тебе ошибся.

— Спасибо, что иногда понижаешь мою самооценку.

Лестер хлопнул его по плечу и, натянув рубашку на слегка влажное после боя тело, вновь повернулся к мальчишке.

— Так зачем ты пришёл? Поглазеть? Как тогда, на корабле?

— Нет… Я подумал… — Джосс вздохнул. — Подумал, вы пригласили меня…

— Сразу в боях участвовать? — Лестер рассмеялся.

Имон поддержал его зычным хохотом.

— Ты вообще ребят из младшей лиги видел? — Пальцем он вытер выступившую слезу. — Да такие, как этот дворфит, в лепёшку тебя расшибут в первые минуты боя.

— Ладно-ладно! — Лестер покосился на него. — Не пугай мне тут будущую звезду арены. Многие из успешных бойцов начинали тренировки как раз в его возрасте. А кто-то и раньше.

— Я дрался на улицах! — выпалил ликанит так, будто это было преимуществом.

— А вот это плохо! Такие бои бесполезны. И вообще, родители знают, что ты тут? Если ты хочешь начать тренироваться, я должен с ними поговорить и получить их одобрение.

Имон покачал головой и тихо сказал Лестеру:

— Ладно, вы тут болтайте. Если что, я наверху. Надо отыскать этого… второго. Куда он запропастился?

Мальчик проводил его полным опаски взглядом. Здоровый огрит на кого угодно мог навести страх. А когда они появлялись вместе с братом, одного их вида могло хватить, чтобы любой противник дал дёру.

Джосс молчал и явно тянул время.

— Значит, родители не знают… — вздохнул Лестер. Он покинул зал и быстрым шагом обошёл холл. Из тёмного закоулка под лестницей достал солидный, плотно набитый вещами рюкзак. — Что это?

Глаза ликанита забегали.

— Я подумал…

— Значит, родители против. И более того, ты сбежал. — Лестер со всего размаху швырнул сумку в него. Парень ловко поймал её и даже не пошатнулся. — Думаешь, мне нужны проблемы, когда они заявят, что я тебя похитил? А ну, пошёл вон отсюда!

Джосс отступил, мотая головой, но не послушался. А затем сел на ступеньку и, обняв свои пожитки, понурился.

— Нет у меня тут родителей! Я один приплыл!

— Врать мне ещё будешь! С чего вдруг родственникам отпускать тебя через океан, в другое королевство? — Лестер отвернулся, показывая, что собирается уходить.

Мальчишке лучше рассказать ему правду прямо сейчас. Иначе после будет поздно и жалостливые оправдания не помогут!

— Мои родители уплыли сюда много лет назад. Я ещё маленький был. Так и запомнил: в Кальн. От них сначала приходили письма. Мало. Всего пара за почти год. А потом — совсем ничего. Они оставили меня с дядей. Сказали, заберут, когда обустроятся. Искали новых возможностей. Тут их родина. А жизнь в Ринуане не сложилась. В общем… Я накопил денег: помогал дяде с работой. И уплыл. Он не хотел меня отпускать.

Слушая его, Лестер медленно сел рядом. Мальчик выглядел мрачным, но не подавленным — значит, он уверен в том, что поступил правильно. И не боится.

— И где ты остановился после того, как сошёл на берег?

— Снял комнату. Я уже достаточно взрослый, чтобы о себе позаботиться! — заметил Джосс гордо. — Но… у меня не так много денег. И я подумал, что, может быть, вы дадите мне какую-нибудь работу… Я могу исполнять поручения! Помогать где угодно!

— Значит, ты хочешь отыскать родителей… Верно?

Джосс немного по-детски шмыгнул носом и кивнул.

— Это тоже… Если получится. Я просто хочу понять, что с ними случилось.

— И тебе не жаль дядю, который заботился о тебе?

— Я оставил ему письмо. Он… поймёт.

Не поймёт. Если мальчишка был дорог ему, он будет волноваться и корить себя за то, что случилось.

— Хорошо. — Лестер хлопнул себя по колену ладонью. — Я возьму тебя на работу. И напишу твоему дяде письмо, чтобы он получил хоть какие-то вести о тебе и понял, что ты под присмотром. С завтрашнего дня приступаешь. Не жди, что я сразу сделаю из тебя чемпиона. Начнёшь с малого. Мне надо к тебе присмотреться. Но если я хоть что-то понимаю в бойцах, из тебя выйдет толк.