Глава 10
Клэр
— Проклятый саркан! — выдохнула я сквозь зубы, как только экипаж снова тронулся.
Взгляд невольно соскользнул в оконце: мы проехали мимо Лестера Этелхарда, который, мрачно что-то обдумывая, стоял посреди улицы.
Жаль, что сейчас он поймает кэб и ему не придётся идти пешком. Иначе у него было бы гораздо больше времени поразмыслить над своим поведением.
— Так всё же, — осторожно заговорила Рона, — что он сделал? Я, если честно, ничего не поняла, а у него спрашивать не стала.
Я прикусила губу и отвела взгляд. Даже камеристке не хотелось рассказывать: слишком стыдно. Стоило только вспомнить эти мгновения, что я оказалась в полной его власти, как в груди словно бы снова разгорелся пожар. На этот раз, к счастью, воображаемый.
В первый миг, как он прижался к моим губам, я подумала, что неплохо бы стукнуть его хорошенько — жаль, что не могу двинуться толком. А затем все гневные мысли вдруг погасли, схлопнулись, словно мыльные пузыри. Остался только пряный вкус поцелуя, горячее дыхание Лестера и ощущение его крепких, требовательных рук на плечах.
Это совсем не было похоже на холодный расчёт или желание что-то выяснить. Он словно хотел вынуть из меня душу и пленить её! Никогда в жизни я так явственно не чувствовала чью-то страсть. Никогда так остро не ощущала, как что-то во мне жадно откликается на неё.
Напор Лестера подкупал и пугал меня одновременно. Я словно оказалась в западне, из которой совсем не хотелось освобождаться. Мысль о том, что всё это совершенно неподобающе и может уничтожить мою репутацию безвозвратно, догнала меня со значительным опозданием. За миг до того, как моя магия решила заявить о себе.
К слову, я уже целовалась раньше. Но если вспомнить особенности моей магии, для кавалера этот опыт оказался печальным. Благо я вовремя успела отпрянуть, прежде чем навредила ему слишком сильно. Рональд тогда просто упал в обморок, а когда очнулся, почти ничего не смог вспомнить.
А я навсегда уяснила, что столь тесные контакты с мужчинами для меня под запретом. Даже прикосновения и те лишь мимолётные. А лучше вовсе никаких.
После того злосчастного поцелуя Рональд необъяснимо начал избегать визитов в наш дом, а наши “многообещающие” отношения охладились. Так я потеряла первого возможного жениха. А остальных начала сторониться сама.
Да и матушку они совсем не устраивали, что значительно облегчало мне задачу.
Ожидание ответа затягивалось. Рона нетерпеливо заёрзала, едва удерживаясь, чтобы не поторопить меня.
— Он поцеловал меня, — ответила я наконец. — А дальше… Ты сама знаешь, что случается дальше.
— О! — изображая изумление, воскликнула камеристка. — Надо же. А сказал, что вы всего лишь поговорите.
Наверняка ведь и сама догадалась, что именно Лестер Этелхард со мной делал!
Её лицо приобрело крайне любопытствующее выражение, но расспрашивать меня она не стала. Впрочем, если бы всё не окончилось катастрофой, я и сама рассказала бы подробности, тем более запомнила их очень хорошо. Но это всё не имело значения, потому что больше не повторится.
— Вот мы и поговорили. — Я поправила сползшие перчатки. — Договорились, так сказать…
Теперь только гадать, какие выводы сделал Лестер из случившегося. И не решит ли копать дальше.
— И всё же, — осторожно заметила Рона, — мистер Этелхард очень красивый мужчина.
— Ну да… — я хмыкнула, закатив глаза.
— И саркан.
— Сомнительное достоинство.
— И он остался жив!
— Несите фату!
— Зря вы иронизируете. — Камеристка слегка надулась. — Вот сами увидите: то, что произошло, его не испугает. Такие мужчины не боятся трудностей.
Похоже, к Лестеру она испытывала необъяснимую симпатию. Меня же он просто до белого каления доводил! В прямом и переносном смысле.
За время пути до отеля “Таркетхолл” я успела окончательно прийти в себя. К счастью, то невероятное проявление саркановой магии существенно мне не навредило. Разве что в груди до сих пор немного пекло, а голос стал чуть хриплым.
Надеюсь, Аделла не обратит на это внимания.
Но оказалось, тётушка ждала меня, будто от моего присутствия и правда зависело исполнение некоторых очень важных дел.
— Древнейшие! Клэр, ты что, отвезла платья в другой город? — Она всплеснула руками. — Мы уже и сами тут всё закончили.
Фелан, который стоял у стойки регистрации, что-то разъясняя хостес, утвердительно кивнул.
— Простите, просто дороги очень загружены сегодня. Даже не знаю, что такое!
— Ничего! — махнула рукой Аделла. — Мы уже скоро поедем домой. Я только кое-что проверю и…
Она стрельнула взглядом на резные входные двери. Кто-то из вошедших так крепко привлёк её внимание, что необходимость отчитать меня отошла на второй план.
— Добрый день, миссис Таркетт. — К нам подошёл мужчина в лёгком льняном жакете цвета кофе с молоком. Я видела его только краем глаза. От него пахнуло терпким парфюмом, и в обожжённом сегодня горле засвербело ещё сильнее.
— Ваше сиятельство, — слегка залебезила Аделла. — Какими судьбами?
Я повернулась и тут же столкнулась взглядами с Армэлем Брорнаредом. И правда, что ему тут делать?
— Ко мне сегодня приехал один дальний родственник. Вот… Решил навестить его. До поместья в его возрасте ехать затруднительно. Дорогу с этими дождями сильно размыло…
Он говорил с тётушкой, но не сводил с меня взгляда. Лишь закончив с вежливыми объяснениями, граф сделал шаг ко мне и протянул ладонь навстречу.
— Мисс Рейнфрид! Бесконечно рад вас видеть!
Глаза Аделлы округлились. Она слегка растерянно улыбнулась и спешно отошла в сторонку, оставляя нас условно наедине. Если не считать работников отеля, которые бодро сновали по холлу, и постояльцев, прибывающих и уезжающих по делам.
— Какая неожиданная встреча. — Я позволила Армэлю коснуться моей руки губами.
К счастью, он хотя бы не просит снять перчатку!
— Эта поездка стала во много раз приятнее! Неужели вы тоже живёте тут? Или помогаете миссис Таркетт с организацией ярмарки?
Я сразу взбодрилась, когда разговор коснулся волнующей меня темы. Надо бы прощупать почву!
— К сожалению, мне только и остаётся, что помогать. Участвовать я не могу.
Армэль удивлённо наморщил лоб.
— Почему же? Я уверен, в рукоделии вам нет равных. Ваши товары разлетелись бы быстрее горячих пирожков!
А он льстец! Совершенно меня не зная, наобум сыплет комплиментами. С его безупречного лица не сходила осторожная улыбка. Не нарочито натянутая и открытая — скорее вежливая. Он наверняка знал, что так он становится ещё привлекательнее.
— Ваше сиятельство… — Я сокрушённо покачала головой.
— Прошу вас, просто Армэль!
— Армэль, — не стала я противиться столь быстрому сближению. — К сожалению, у меня нет достаточных связей и соответствующего положения, чтобы претендовать на место в устроенной благородными леди ярмарке. Да и приехала я недавно… И ведь, как назло, я познакомилась с чудесным мастером-галантерейщиком. И подумала, что было бы здорово устроить для него прилавок в зале! Его изделия имели бы успех. Вы не видели, но они просто чудесны!
Чем больше я говорила, тем шире становилась улыбка графа. Казалось, он и не слушал даже, просто любовался, а в его голове зрели какие-то только ему известные идеи.
— Прошу вас, не расстраивайтесь! — мягко проговорил он, когда я смолкла. — Моя троюродная сестра — одна из организаторов ярмарки. Готовилась к ней с зимы. — Он возвёл очи горе. — Чуть весь свой дом не завалила вышитыми подушками! Я могу поговорить с ней…
— Правда? — Я сложила руки у груди, досадуя, что мой голос утратил мелодичность и звучал сейчас как хрип курильщика. — Наверное, уже слишком поздно что-то менять…
Маленькая хитрость удалась. Графу захотелось утешить меня ещё больше.
— Если вы утверждаете, что изделия галантерейщика действительно хороши, — он придвинулся ближе, — игнорировать его будет большой ошибкой. Я рекомендую его к участию. Только назовите имя и где находится его лавка.
— О, ваше сиятельство… То есть Армэль! — Я едва не подпрыгнула на месте от радости. — Я буду очень вам благодарна!
— Насколько сильно, мисс Рейнфрид? — тон эльфита едва заметно изменился.
Это слегка насторожило. Но сейчас я не намерена была идти на попятный.
— Не поймите меня неправильно…
Армэль тихо рассмеялся.
— Думаю, если вы согласитесь приехать, скажем… на мои именины через неделю, это не станет слишком большой платой за столь незначительную услугу с моей стороны. — Он слегка склонился к моему уху.
Я подавила острое желание срочно отстраниться. Черту он не перешёл, но его стремление мгновенно сократить расстояние между нами тревожило. Сегодня мне хватило слишком тесного общения с другим мужчиной. Я не вынесу ещё и поползновений этого!
— Я не могу приехать без приглашения. Да и без одобрения тётушки.
— Что ж, я вижу, вам отчаянно не хватает нужных знакомств в Кальне. Я пришлю приглашение! Завтра же! И буду счастлив видеть вас снова. — Отголоски светлой магии эльфитов коснулись меня, словно лёгкий ветерок.
Это что, какое-то воздействие, призванное усыпить бдительность? Эльфиты способны на многое, они одни из самых сильных магов. Некоторые, говорят, владеют и ментальными заклинаниями, но обычно это держится в тайне.