Глава 17

Клэр

К поместью Квиткост мы подъехали как раз к назначенному в приглашении времени. Оставалось совсем немного. Огромный дом уже виднелся в конце зелёной аллеи и разрастался вширь вместе с тем, как мы приближались.

В закатном свете он казался устрашающе огромным. Действительно, сложно содержать такое чудовище! Однако становилось понятно, насколько влиятельным и состоятельным было семейство Брорнаредов в лучшие свои времена.

— Смотри, — обратилась я к Роне. — Там, кажется, часть дома обрушилась. Вернее, крыша.

Камеристка тоже высунулась в окно. И мы вместе посмотрели вдаль. Отсюда было видно, что в одной части дома крыша и правда обвалилась вместе с частью стены. Это же до какого упадка нужно довести дом, чтобы такое случилось! Теперь предупреждения Фелана о благосостоянии Армэля окончательно перестали казаться его личной предвзятостью.

— Да, этому дому не мешала бы хорошая реставрация, — подытожила Рона.

Муссон, который лежал рядом со мной на сиденье, одобрительно проворчал, как будто состояние Квиткоста тоже его возмущало. На том, чтобы взять щенка с собой, настоял Фелан. Он тоже был обеспокоен нападением на меня и потому отказался отпускать без хвостатого сторожа. Аделла попыталась было возмутиться, что это неподобающе — заявляться в гости с собакой. Но после смирилась, решив, что он ещё достаточно мал, чтобы не доставить больших хлопот.

Впрочем, когда мы подъехали к парадному крыльцу Квиткоста, разруха вокруг перестала бросаться в глаза. Похоже, за двором всё-таки ухаживали, фасад дома был не в таком плачевном состоянии, как представилось издалека.

Прямо перед нами из своего экипажа вышла пара гостей и скрылась в доме, откуда уже доносилась музыка.

Передо мной открыли дверцу, но едва я опёрлась на поданную руку, как навстречу мне, слегка торопясь, вышел сам Армэль. Муссон, словно нарочно, кинулся ему под ноги. Граф едва не споткнулся, но вынес подлянку от щенка с достоинством.

— Позвольте! — Он оттеснил лакея в сторону и поймал мою ладонь в свою. — Чрезвычайно рад вас видеть, мисс Рейнфрид. Весь день только о вас думал и предвкушал нашу встречу. Вы просто потрясающе выглядите!

Я даже слегка оторопела от резко вываленных на мою голову лестных слов и не сразу сообразила, что надо что-то ответить.

— В-весьма благодарна, ваше сиятельство, — произнесла, заикнувшись.

Мне резко захотелось домой.

— Мы же договорились… — с укором напомнил граф.

— Армэль. Да, я помню.

Он повёл меня в дом так торжественно, словно нёс победный кубок. Похоже, ему срочно нужно было продемонстрировать, что я вожу с ним очень многообещающее знакомство.

В огромном холле уже собралось немало гостей. Почти никого из них я не знала — только тех, кто мелькнул на ярмарке. Десятки взглядов сразу вцепились в меня, оценивая, послышались шепотки. Или это я воображала, что слышу их даже сквозь музыку.

— Как добрались? — участливо спросил Армэль, пока мы шли через зал.

Муссона я взяла на поводок, и он гордо вышагивал рядом, привлекая к нам ещё больше внимания.

— Вполне сносно.

— Да, дороги здесь не самые лучшие. Поэтому для гостей, которые приехали издалека, подготовлены комнаты. Чтобы не пришлось в темноте добираться обратно по этим жутким колеям! — Армэль с улыбкой покосился на меня. — Вас проводят, если пожелаете.

— Я не уверена, что останусь до утра, — спешно уточнила я этот скользкий момент.

Хоть тётушка и дала на это добро, как ни странно. Видимо, ей хотелось, чтобы о нашей связи с Брорнаредом начали говорить больше, чем о Лестере.

— Но вас всё же проводят, — настоял граф. — Вы сможете подняться туда в любой момент, чтобы побыть в тишине, например…

— Это очень мило с вашей стороны, благодарю! Ничего, что я с Муссоном? Не хотелось оставлять его…

— Что вы! — поспешил уверить меня Армэль. — Он очень забавный. И наверняка ему тяжело пришлось бы без вас. Как только будете готовы, спускайтесь, бал скоро начнётся.

К счастью, до самой комнаты Армэль не стал меня провожать, за него это сделала горничная. Рона быстро догнала меня и пошла рядом, осматриваясь вокруг. Хоть в полумраке гулких коридоров сложно было что-то разглядеть толком.

Похоже, на свечах хозяин дома тоже экономил, как мог. Почти все люстры, которые висели вдоль потолка, не горели. Всего несколько — в начале, середине и конце — освещали путь. Да и то они не были заполнены так, как полагается.

— Мрачноватое место, — заметила Рона шёпотом.

Обнюхав очередную штору, Муссон согласно чихнул.

— Это очень старый дом, — решила я слегка оправдать хозяина. — Сложно содержать всё в порядке, когда в одном месте чинишь, а в другом разваливается.

— Ваши родители как-то с этим справляются, — хмыкнула камеристка. — Хоть ваш дом немногим меньше. Да и тут они навели бы порядок.

— На то и расчёт. — Я вздохнула.

Планы Армэля на меня очевидны настолько, что осталось только вышить их на салфетках.

— И где же мистер Этелхард? — как бы невзначай посетовала Рона. — Он обещал приехать, если не ошибаюсь. Но я не видела его среди гостей.

— Возможно, приедет позже. — Я дёрнула плечом. — А может, и вовсе не появится.

— Вот уж не верю, что такой мужчина не сдержит обещание.

Я промолчала о том, что думаю сама. Потому что думать о Лестере лишний раз мне совсем не хотелось. Он и так стал занимать слишком много места в моей жизни. Против моей воли, между прочим!

Горничная открыла перед нами дверь просторной, старомодно обставленной комнаты. Всё было убрано и вычищено, но здесь явно очень давно не обновляли отделку. Лет этак пятьдесят.

Следом за нами пришёл и лакей с огромным саквояжем, куда я положила вещи, которые могли мне понадобиться, включая дорожное платье — на случай, если мне захочется переодеться перед отъездом.

Рона сразу усадила меня перед зеркалом, чтобы собрать волосы в причёску. Выложила на столик перед трюмо целую связку шпилек и ворох лент.

— Давай без излишеств, — напомнила я, хоть и знала, что к излишествам камеристка не склонна.

Скоро она закончила, и теперь образ со слегка перешитым по местным канонам вечерним платьем сложился полностью.

— Как вам всё же идёт лавандовый! — умильно вздохнула Рона. — Думаю, те, кому надо, оценят!

Я гневно посмотрела на неё, сразу догадавшись, кого она имеет в виду. Но комментировать не стала. Платье и правда было чудесным. Его сшили на заказ по самой последней моде ещё в Ринуане — нарочно для местного светского общества. Главную роль в нём играла расшитая замысловатым узором и крошечными кристаллами ткань — что не требовало дополнительных украшений.

Разве только серьги сменить. Другие всё же будут смотреться лучше. Не зря я захватила их, сомневаясь.

— Если я вам больше не нужна, то пойду. Мне нужно распорядиться насчёт завтрака, на случай если вы решите остаться до утра. Я буду наблюдать за вами, — отчиталась камеристка.

— Я ещё немного побуду тут. Так не хочется спускаться!

— Понимаю… Муссон вас проводит!

Рона старательно погладила щенка вдоль спинки и упорхнула по делам. Я прошлась по комнате, заглянула в окна, оттягивая момент выхода к гостям. Но время спускаться всё же пришло.

— Идём! — позвала я Муссона. — Будешь меня охранять. Только под ногами не путайся.

Честно говоря, я слабо представляла себе, как щенок впишется в светское общество. Но сейчас мне было всё равно, что обо мне подумают: это всего лишь собака. К тому же совершенно безобидная.

Немного эпатажа этой публике точно не повредит. В конце концов, я под защитой хозяина дома — думаю, мне простят маленькое несоответствие этикету.

Поразмыслив над этим тоже, я решила, что мне всё равно, что подумает обо мне даже сам Армэль. Я приехала сюда только из чувства долга — в благодарность за оказанную мне услугу. Но если Брорнареду что-то не понравится, настаивать на знакомстве дальше я не стану. Женихи в ближайшем будущем мне точно не понадобятся.

Из своих мыслей я вынырнула, лишь осознав, что иду совсем не туда, куда нужно. Ещё мгновение назад была уверена, что свернула на верную лестницу, а затем ещё раз — на том самом этаже, где располагался зал… Или нет?

Выглянула в окно, которое должно было выходить во двор, но увидела только заросли сада, который подстригали постольку-поскольку — лишь бы в нём не завелись волки.

Но, как можно было догадаться, на территории вокруг Квиткоста я ориентировалась ещё хуже, чем внутри него. Поэтому не поняла, в какой части дома нахожусь. А в этих проклятых сумерках вообще ничего не видно!

Дом просто огромный, заблудиться в нём проще простого. Что я, собственно, и сделала — сама не поняла как. Будто кто-то заколдовал!

Однако Муссона это совсем не насторожило, он беспечно семенил рядом и лишь принюхивался. Ничто в нашей странной прогулке не заставляло его тревожиться.

— Какой ты ещё всё-таки бестолковый! — вздохнув, упрекнула я его. — Тоже мне, защитник! Надо возвращаться.

Но это тоже оказалось непростой задачей: чем дольше я шла, тем запущеннее становился дом вокруг. Теперь даже люстры не освещали мне дорогу — только небольшие бра на стенах. Вообще не известно, кто их здесь зажёг: ни одной живой души!