— Вы правы, я не так наивна, как кажется. — Я вновь повернулась к нему. — Так что хватит считать, что куплюсь на ваши уловки.

— Хорошо. — Лестер серьёзно кивнул. — Кстати, а вы знаете, что это магический рояль?

Я перевела взгляд на инструмент и обратно — на лицо саркана.

— Я слышала о них, и матушка даже хотела однажды купить такой. Но мы с братом совсем не склонны к музыке. Так что она воздержалась от покупки. Возможно, временно.

— На самом деле совершенно бесполезная вещь. Игрушка. — Саркан хмыкнул. — Но когда видишь в первый раз, это кажется забавным и удивительным. Он способен повторить последнюю сыгранную на нём мелодию. Проверим?

Он наконец отпустил мою руку и прошёл обратно к инструменту. Склонился над ним, что-то перещёлкнул — и рояль словно вздохнул. Пару мгновений он как будто собирался с духом, а затем его клавиши стали нажиматься сами по себе, будто на нём играл призрак. Признаться, выглядело жутковато. Если бы я увидела это одна, испугалась бы, пожалуй.

А мелодия и правда была точь-в-точь такая, какую исполнял Лестер.

— Сомневаюсь, что сегодня для меня найдётся строчка в вашей бальной книжке. К тому же я обещал держаться от вас на расстоянии — для всех остальных. Поэтому хочу воспользоваться возможностью, пока никто не видит… — Саркан протянул мне руку в приглашающем жесте.

— Я не уверена, что нужно.

Взгляд вцепился в его ладонь, и первым порывом было шагнуть ему навстречу. Это какое-то иррациональное притяжение! Будто внутри что-то вспыхивает и обволакивает горячей патокой, а голова заполняется лёгким туманом. Главное — вовремя это осознавать.

— Я не буду трогать вас за неположенные места. Обещаю, — чуть понизил голос Лестер, будто сообщил о чём-то запретном.

— Что значит неположенные места?! — Я попятилась. — Мистер Этелхард, вы всё-таки…

— Ладно, я грубый и несносный! Но не будем тратить драгоценное время на обозначение моих неприглядных качеств. Они очевидны.

Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась в его осторожных и даже немного церемонных объятиях. Совершенно ничего лишнего — только то, что положено танцем. Это меня немного успокоило, я даже не стала вырываться. Только пристально посмотрела в его глаза, пытаясь увидеть в них хоть тень иронии.

Но нет…

Лестер дал мне мгновение освоиться и повёл по залу в такт мелодии.

Некоторое время мы просто молчали. Я сосредоточилась на шагах, чтобы не наступить Лестеру на ногу, ведь, несмотря на многочисленные уроки с преподавателем, опробовать свои умения в свете мне ещё не доводилось. А саркан танцевал просто изумительно: у него-то практики в “полевых условиях” предостаточно. Несколько раз он направил меня, когда я ошибалась, но не сказал ни одного колкого слова.

Постепенно мелодия стала быстрее, тело разогрелось. Мы кружились по пустому залу, словно во всём доме не было никого, кроме нас. Лестер держал меня крепко и в то же время деликатно. Через перчатку меня прожигал жар его ладони. Кажется, я даже чувствовала, как в его груди бьётся сердце.

Но мелодия понемногу стихла, прозвучал тот самый последний аккорд, и мы остановились у окна, с которого в сторону была отдёрнута портьера. Небо ещё горело последними отсветами золота над самым горизонтом. Сад и постройки вокруг Квиткоста превратились лишь в тёмные силуэты.

— Вы едва меня не уморили, — выдохнула я.

Осторожно дотронулась до верхней губы, чувствуя, как кожу над ней холодит от испарины.

— Вы подаёте большие надежды! — усмехнулся Лестер. — Этот бал станет вашим звёздным часом.

— О, перестаньте! — Я толкнула его кулачком в грудь и тогда только заметила, что он до сих пор обнимает меня одной рукой за талию.

— Смотрите, — саркан повернулся к окну, — это же удивительное место! Время от времени я пытаюсь представить, как можно было бы преобразить его. Чтобы оно вновь наполнилось жизнью и стало приносить пользу.

— Кажется, я слышала, что кто-то хочет выкупить этот дом, — вспомнила я. — Получается, это вы?

— Да. Понимаете, мне мало Арены. Я хочу расширить своё дело. И дать возможность тем, кто не может позволить себе обучение в магических Академиях, развивать свои способности, чтобы в дальнейшем лучше устроиться в жизни. Магия даёт больше перспектив, как ни крути.

— Благотворительная школа?

— Что-то вроде того. — Лестер улыбнулся, вновь взглянув на меня. — Но пока это только мечты. Реальность настроена против.

Я промолчала, не найдя что ответить. В словах Лестера чувствовалось что-то глубинно личное. То, что действительно его тревожит. И касаться этого, если он не желает рассказывать сам — значит лезть в душу.

— Кажется, Армэль не собирается продавать дом.

— Естественно. И я его понимаю.

— Может, вам стоит поискать другой?

— Если бы вы знали, как часто я это слышу. — Лестер горько усмехнулся. — Но мне нужен этот. По крайней мере, пока.

— Знаете, мне показалось, Квиткост очень странный. Как будто у него есть своя воля. Только не смейтесь!

Саркан непонимающе наморщил лоб.

— Я и не собирался. И вполне верю, что у такого старого дома может сформироваться нечто вроде собственного характера. — Он сделал паузу и добавил: — Вы видели что-то необычное, когда заблудились?

В его тоне мне почудился тщательно скрываемый интерес.

— Я дошла до странной двери, которая заперта эльфийским заклинанием. Но этот язык я не знаю, поэтому не поняла, в чём суть. Но, кажется, эту дверь установили недавно.

— Это плохо… — задумчиво отметил саркан, глядя в сторону.

— Что?

— Говорю, плохо, что, пока хозяин ищет средства на ремонт, дом разваливается всё больше, — беспечно отговорился он. — Но это его проблемы. Значит, он мало старается.

Прислушиваясь к звучанию голоса Лестера, я не заметила, как он поднял руку и вдруг осторожно коснулся кончиками пальцев моей щеки.

— Что вы делаете?! — Я сразу отшатнулась, но стальная хватка саркана не позволила отдалиться.

На коже Лестера вновь сверкнул отлив чешуи, чуть более плотной, чем раньше. И удивительно: я совершенно ничего не почувствовала, никакого всплеска магии, хоть он продолжал касаться меня уже довольно долго.

В его глазах плясали отсветы свечных огоньков. Но их скоро затопило совсем другим пламенем. Пара мгновений — и чёрные зрачки Лестера вытянулись в вертикальные, а радужка подёрнулась зеленоватым оттенком. Я будто посмотрела в глаза совсем другого существа и словно завороженная накрыла ладонь саркана своей, прижимая к себе ещё сильнее. Казалось, что так увижу больше. Ощутив привкус победы, Лестер подался вперёд.

Но здравый рассудок всё же вовремя догнал меня, дал силы разорвать соприкосновение и сделать шаг назад.

— Простите, Клэр.

Саркан сжал пальцы в кулак и отвернулся. А я еле заставила себя снова дышать — настолько меня оглушило понимание, для чего всё это было задумано. Рояль, танцы в полумраке…

Лестер Этелхард меняет тактику на ходу, лишь бы добиться того, что ему нужно.

— Надеюсь, вы удовлетворены итогами своего эксперимента? — резко бросила я ему в спину.

— Какая вам разница? — Лестер пожал плечами. — Ведь вам всё это совсем не интересно.

— Более того, мне это неприятно!

— Да ну? — На этот раз саркан обернулся. — Мне показалось иначе. Что между нами есть что-то, чему вы старательно противитесь.

— Значит, вы ошиблись. И, наверное, именно поэтому всё гнёте свою линию! Но вы не интересны мне как мужчина. Абсолютно.

Я выдохнула, высказав всё, что хотела — и что не хотела тоже. Потому что правдой в этом было далеко не всё. Однако Лестеру лучше об этом не знать: он и так вообразил себе слишком много. А я поддалась — какая же дура!

— Что ж… пусть так, — раздражённо ответил Лестер. — Но я извинился! Не волнуйтесь, сегодня я к вам больше не приближусь.

— Надеюсь, не только сегодня.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Хотелось плакать, и я не могла найти этому объяснение. Ведь меня сложно назвать плаксой! Но, видимо, Этелхарду удалось докопаться до чувствительных глубин моей души и запустить в них руки по локоть.

Дверь приоткрылась ещё немного, и в зал заглянула Рона. Она с выражением полного удовлетворения на лице окинула нас с Лестером взглядом и степенно произнесла:

— Мисс, простите, что помешала, но вас уже давно ждут. Его сиятельство очень обеспокоен.

— Да, я уже иду. Я просто немного… заблудилась.

— О, такое случается. — Камеристка загадочно улыбнулась.

— Ещё увидимся, мисс Рейнфрид, — бросил Лестер напоследок.

Но даже не взглянул, как будто ему вдруг стало всё равно. Подозвав Муссона, который так и тёрся возле его ног, словно хотел утешить, я вышла следом за камеристкой.

— Я бы тоже была не прочь так заблудиться, — таинственным шёпотом сообщила она.

Видимо, посчитала, что наша встреча с Лестером была спланирована. Какая глупость, в самом деле!

— Перестань! Это правда было случайно.