Его слова так поражают, что я пропускаю мимо ушей все ядовитые оскорбления. Непонимающе смотрю на своего врага.

— Хочешь, чтобы я наплевала на приличия и пошла отбивать его у Глории? О, спасибо за совет. Только знаешь, Рейм, я не собираюсь вредить Альнару. Особенно ради тебя.

Даже если мне ужасно больно и обидно. Даже если Ал выбрал из всех девчонок едва ли не худший вариант — могу ли я его винить? Значит, ему действительно нужно на элитный факультет, значит, он увидел там какие-то перспективы, и с этим уже ничего не сделать.

— Бесенок вдруг вспомнил, что он правильный, — закатывает глаза придурок. — А что, если ты как хорошая девочка принесешь Тео вариант гораздо лучше? Если сама получишь все: и факультет, и элитное место после, и предмет своих сопливых грез рядом?

Я хочу спросить, не бился ли он головой в последнее время. Но прежде, чем успеваю, Рейм наклоняется ко мне через стол, и в глазах с темной каймой сверкает незнакомый огонек.

— Стань моей парой, Лудар, — негромко произносит он.

Глава 2

Я смеюсь. Нервы напряжены, злость бушует в крови знакомыми витками пламени, и я прямо чувствую, как могу ударить руками по столу — и заставить тот загореться. Или дыхнуть огнем на придурка перед собой.

— Прекрасно. Ты сильно сдал за последний год, Рейм. Из всех твоих издевок эта — самая идиотская.

— Я серьезно.

Сглатываю, еще чувствуя жжение во рту. Говорят, от драконьего пунша многое может примерещиться, вот только я сделала лишь глоток.

— Конечно. Ты и я. Идеальная пара.

— Это не по-настоящему и ненадолго, — морщится Рейм, словно мысль оказаться со мной рядом его тоже ужасает. — Фиктивная связь. Понимаешь, о чем я?

Я не понимаю или не хочу.

— Тебе нужен Тео? — продолжает псих передо мной. — Мы можем заключить союз. Временное перемирие. Свяжем себя ритуалом, запишемся на факультет вместе, и ты будешь каждый день заниматься со своим недоумком рядом. У тебя будет три месяца, чтобы заставить его ревновать, убедить его, какой он идиот, что упустил тебя. Или можешь все это время страдать, наблюдая издалека, как он неотвратимо сходится с Глорией. Как тебе выбор?

Разумеется, он издевается. Это очередной злобный план, чтобы меня унизить, — один из тех, что у него всегда наготове.

— А если он не осознает? — тем не менее спрашиваю я.

— Значит, ничего к тебе не испытывал. Будешь уверена.

Смотрю на врага, невольно тянусь к кружке с пуншем и делаю еще один глоток. Наверное, зря, но это помогает, как щипок — очнуться.

— Ладно, Рейм, чего ты на самом деле хочешь?

Конечно, меня смущает кое-что во всей этой истории. Его имени действительно не было в списке парников? Я не знаю. Не дочитала до конца, но вряд ли тут можно убедительно соврать.

И это до кошмарного странно. Он собирался на факультет с Глорией, но та выбрала Альнара? Нет, я отлично понимаю, почему можно предпочесть кого угодно Рейму, но остальные обычно не разделяют моего мнения.

Он же звезда даже среди этих испорченных аристократов. Худший из худших.

Мой враг лениво пожимает плечами:

— У меня была идеальная партнерша, но ее отобрали. Теперь я могу остаться вместе с прочими неудачниками на обычном обучении — но это, как ты понимаешь, не вариант. Второй выход: пропустить год и за это время найти себе новую пару. Третий: попасть на факультет с любой случайной девицей. И это однозначно лучший выбор, потому что отступить на год я смогу и в этом случае. Но я собираюсь заполучить Санди обратно. И если уж выбирать себе напарницу для этого дела, то, как бы жутко ни звучало, ты подходишь лучше всех.

В одном с ним согласна: звучит кошмарно. Совершенно. Даже сидеть с ним за одним столом — то еще удовольствие.

— Почему Глория оказалась с Альнаром? — резко скрещиваю руки на груди.

Высокородный псих подозрительно долго молчит.

— Мы с ней поссорились.

— И все? Ты что, не вовремя сходил налево, а теперь страдаешь, бедняжка?

Рейм кривится, но взгляд становится злее.

— Вернее сказать, наши семьи поссорились, а отец Тео этим удачно воспользовался.

Я пытаюсь вспомнить отца Альнара — точнее, что слышала об этом человеке. Он богат, но получил титул всего лет шесть назад и, как мне всегда казалось, не успел зазнаться. Я считала, что это и сделало его сына таким особенным.

Что думать теперь? Все эти аристократические козни мне однозначно не нравятся.

— И ты надеешься на что? — возвращаюсь я к Рейму. — Что эту ссору удастся замять, если соблазнишь Глорию снова?

— Конечно удастся. — Он неожиданно морщится. — Парники, Лудар, это ведь не просто торговый союз. Важно, чтобы люди друг другу подходили. Тео с Глорией — не подходят. Когда они это поймут, я получу свою невесту назад.

— Ты так романтично о ней говоришь.

Демонов аристократ широко улыбается, но его пальцы, длинные и тонкие, напряжены на краю стола. Не могу понять, о чем он думает. Синий взгляд буравит меня.

— Мы с ней ладили, и у нее впечатляющий воздушный дар. Мы должны были стать лучшей парой стихийников во всей стране. — Его губы сходятся в неожиданно плотную черту. — Хватит лезть в мое белье, бесенок. Я предлагаю тебе интересный выход, подумай о том, что получишь ты.

Я смотрю на него, и вот теперь, неожиданно для себя, начинаю верить. Лучшей парой стихийников? Это, увы, похоже на мотивы Рейма. Расчетливый и самовлюбленный — таким бы я его охарактеризовала.

Я не могу связаться с этим человеком. Исключено.

— И что дальше? — продолжаю тем не менее, словно любопытный охотник, не способный бросить странный след в лесу. — Допустим, каким-то чудом все это сработает, Глория вернется к тебе, а Альнар… — Я даже не могу произнести это вслух. Что он выберет меня. Что у моих чувств еще есть шанс. — Мы все вылетим с факультета? Пропустим год?

— Ты совсем не изучала историю парников, да? — фыркает Рейм. — Да, каждый год многие из них не выдерживают, слабаки разбегаются. Возвращаются на привычные факультеты, поскольку программа там легче — кстати, поэтому ты мало чем рискуешь. Отсидеться год и попробовать еще раз — тоже вариант. Но за последние десять лет было аж два случая, когда пары менялись прямо по ходу дела. Вот такое нам и нужно.

— Менялись по ходу дела? — повторяю я недоверчиво.

— Если у всех будут приличные баллы, если ты докажешь, что с Альнаром вы совместимы лучше, есть шанс все переиграть прямо на ходу.

Я прячу руки под стол, очень надеясь, что Рейм не увидит моего волнения.

То, что он предлагает мне, — о Стихии, лакомо. Желанно. Факультет, о котором я мечтала и мечту о котором душила. Потому что верила, что Альнар туда не хочет. Лучшие места.

И лучший парень на свете рядом.

Насколько это возможно?

Хотя нет, о чем я? В первое время рядом будет Рейм!

— Никто не поверит, что мы с тобой пара, — я прячу неожиданную слабость за злостью. — Никто не поверит в такой бред.

— У нас будет ритуал, — спокойно пожимает плечами враг. — И кольца.

— Это же дико, — проговариваю, не обращая внимания на пылающую гордость. — Я «простушка», или ты забыл? Что скажет твоя напыщенная семейка, узнав, что ты связался с девчонкой без родословной на семь листов?

— Я с ними разберусь.

И когда я всем видом выражаю недоверие, он кривится снова.

— Считай, что отец позволил мне делать все, что я хочу, в ближайшие месяцы. И у тебя все-таки отличные баллы, Лудар.

О да. Баллы на тестах, где я регулярно обхожу почти всех этих золотых деток, — моя однозначная гордость.

И я почти поддаюсь этому приятному чувству. Мысли, что у Рейма проблемы, ведь это тоже не может не радовать. Мысли, что Альнар может выбрать меня.

А потом словно выныриваю из сна.

— Нет. Что бы ты ни задумал — иди в лаву. Я не верю ни единому твоему слову.

Враг смотрит на меня долго, зловеще. С таким выражением, будто я его достала.

— Ладно.

А потом его рука тянется к карману пиджака, и он что-то достает оттуда.

— Задай мне три любых вопроса, и я отвечу честно, — говорит раздраженно.

Его длинные пальцы кладут между нами серебристый шарик.

Я подавляю удивленный вздох, когда вижу перекатывающуюся внутри пыльцу. Это магическая сфера. Штука сама по себе ценная и редкая, но когда я опознаю заточенное в ней заклятье, то пораженно моргаю.

— Сфера правды, — припечатывает Рейм.

Я ошеломлена. Первое и единственное, о чем думаю: такая штука стоит дорого. Очень. Откуда он ее достал?

— Ну давай, Лудар, — подначивает враг. — Только выбирай с умом, потому что промолчать я тоже могу.

Рука тянется к сфере сама — у меня малый опыт по части подобных штучек, но они, несомненно, заинтересуют любого студента, да и просто начинающего мага. Безопасно ли ее использовать?

Я думаю об этом с минуту, но потом решаюсь.

Когда сжимаю сферу в ладонях, когда сдуваю серебристую пыльцу в лицо Рейма, то принимаю непривычно серьезное выражение.

— Ты врешь мне? — спрашиваю я тут же. — Придумал всю эту чушь, чтобы как-нибудь меня унизить?

По лицу моего врага видно, что другого вопроса он и не ждал.

— Нет, бесенок. Каждое слово, что я тебе сказал сегодня, — чистая правда. Я готов мириться с твоим званием моей избранницы.