— Да, я бы на твоем месте была поприветливее, Дуракус, — посылаю широкую улыбку вражине. — Я все-таки теперь девушка твоего друга.

Лицо Дуласа — бесценно. Он поворачивается к синеволосому, а тот пожимает плечами. Видно, что он в меньшем шоке, хотя тоже не понимает, как себя вести.

Никто не понимает. Смешки стихают, ресницы хлопают, шатенка-поклонница — та вообще делает шаг назад, будто собирается рухнуть в обморок.

Но есть еще Тал.

Я пытаюсь выпутаться из объятий Рейма. Не тут-то было: рука каменеет, стоит мне двинуться, и удается лишь повернуть голову.

Встречаюсь взглядом с подругой.

— Я все объясню, — шепчу ей тише, чем надеялась, с резким чувством стыда.

Глаза Тал — как монетки, лицо такое, будто я разделась в холле догола. К счастью, она выдает слабый кивок, и меня затапливает благодарность.

Вокруг снова нарастает шум — и когда я думаю, что сейчас самое худшее останется позади, вдруг вижу, как — возможно, на этот шум — идет Глория. И Альнар чуть за ней.

Чтоб мне в лаву провалиться!

Ноги врастают в пол. Я вроде бы должна радоваться, что Ал увидит наше представление, увидит нас с Реймом во всей красе, но мне почему-то опять становится стыдно.

Сердце проваливается в живот.

Брюнетка останавливается первой. Натыкается на заинтересованную толпу, что-то спрашивает у одной из девчонок. Та отвечает, и я наблюдаю, как лицо Глории вытягивается.

Как затем вытягивается лицо Ала.

Он просто застывает на месте и смотрит на нас — совершенно неподвижно.

— Пойдем, избранница, — говорит Рейм над ухом. Ослабляет каменные объятия, но хватает меня за руку и тащит прочь из холла. Выглядит, будто он совсем не выбирает направление, но путь «удачно» сводит нас с Альнаром и Глорией.

— Что происходит? — голос брюнетки — такой, что им можно остановить лошадь. С внезапно истеричными нотками.

— Ты все пропустила, одногруппница, — Рейм ухмыляется ей как очередной знакомой, не больше. — Тут все обсуждали наш союз с Лудар.

Стихии, дайте сил.

Я слишком жадно впиваюсь взглядом в лицо Альнара. Кажется, что вокруг виснет тишина. Все звуки пропадают, вся эта толпа людей становится неважной.

Парень моей мечты моргает. Может, бледнеет — или мне хочется это увидеть? Взгляд перескакивает с меня на Рейма и обратно. И снова.

— Келли?

Все это похоже на вчерашнюю сцену, только наоборот. Неужели ему тоже сейчас неприятно? Неужели есть шанс, что ему хоть отчасти так же больно, как было мне?

И хочу ли я делать ему больно?

— Твой зад я тоже надеру, Тео, — невинно заявляет Рейм. Но мне вдруг кажется, что в его беспечном голосе — куда больше угрозы, чем было раньше. Я вижу его клыки, когда он скалится и оборачивается к остальным. — Кстати, раз уж из нас получится лучшая пара столетия, предлагаю сегодня за это выпить.

Я еще несколько секунд смотрю на парня своей мечты. Губы Ала двигаются, но он так и не находит слов. Глория издает какой-то гортанный звук, но раньше, чем она успевает опомниться, Рейм тянет меня дальше.

И я поддаюсь — оставляю эту парочку почти с радостью.

Мне кажется, что спину еще сверлят десятки острых, недоуменных и злых взглядов, когда мы уходим.

— Где твое кольцо? — «Избранник» замедляется в коридоре.

— В кармане. — Стоит вспомнить, и ободок жжет кожу сквозь ткань.

— Надень сейчас же. — Суженные голубые глаза возвращают меня в реальность. Напоминают, к счастью, что все это — лишь игра и наша вражда с высокородным гадом остается привычно-надежной.

— Спасибо, что предупредил обо всем заранее, придурок.

— Обращайся.

Но как бы там ни было, наше первое представление удалось.

Глава 4

— Это чуть лучше, чем выглядит со стороны, Тал.

Подруга подозрительно косится на меня. Вот уже две минуты — пока я выбираю тихое место в коридоре.

— Что лучше? Ты и Рейм! — ахает она наконец. — Стихии милостивые, как?

Я в очередной раз понимаю, что это самая тяжелая часть договора — бессовестно притворяться. Четыре счастливых года у меня не было секретов от Талии. А теперь я должна придумать, как объяснить ей все.

Хочу сказать правду, но не уверена, что могу. Тал не то чтобы болтлива, но врать умеет плохо. Наша связь с Реймом вызовет кучу вопросов, спектакль десять минут назад не оставил в этом сомнений. Глория и ее подружки, все эти поклонницы придурочного аристократа — они будут искать ответы. Если не получат их от меня и Рейма, выберут другую цель. К Тал будут приставать, и, если я поделюсь действительно важным секретом, ей придется нелегко. Ей придется врать Нейлу, которому тоже наверняка интересно, в конце концов. Перекладывать такой груз на ее плечи — трусость.

Нет, я не то чтобы сама мастер вранья. Но скрывать эмоции постепенно научилась — по крайней мере, от той же бабушки, чтобы не волновать ее лишний раз.

Этим и пользуюсь.

— Все случилось вчера, — начинаю тихо. — Альнару я оказалась не нужна. Рейм просто пришел и предложил мне… сделку.

Тал моргает на меня серыми глазами и запускает пальцы в недлинные темные волосы. Первым делом ее интересует не то, что я ожидала:

— Вчера?!

— Пожалуйста, тише, — ловлю ее за плечо, и она виновато оглядывается. — Да, все было быстро.

— Какую сделку? — теперь подруга переключается на главное.

— Он сказал, что собирался попасть на Парный факультет с Глорией, но они поссорились. Ему нужна замена. Ты же знаешь, что я одно время грезила этим местом, но отказалась ради Альнара. Рейм просто предложил попробовать, забыть о нашей вражде ненадолго. Скорее всего, мы разбежимся через месяц-другой, но у нас будет ценный опыт и время до следующего года найти себе нормальные пары.

Лицо подруги — воплощение беспокойства.

— Ты была пьяна?

— Что? Нет! Ну, возможно, немного.

— Знаешь, это звучит хуже, чем выглядело со стороны.

— Серьезно? — изумляюсь я. — А ты что представила?

— Что между вами есть какие-то чувства. — И, ловя мой совершенно ошарашенный взгляд, Тал поднимает руки: — Не пойми неправильно, но вас с Реймом действительно многое связывает. Мало кому из девчонок он уделял столько внимания. Я подумала…

Моя безумная подруга замолкает. Я еще пару секунд таращусь на нее.

Справедливости ради, во всем этом есть один позитивный момент: ее Рейм не доставал. Разве что отпускал дурацкие комментарии иногда. Глория с подружками порой задирали Тал, но то была женская вражда. Рейм предпочитал изводить парней — с несколькими его жертвами я пыталась найти общий язык, но то ли из высокомерия, то ли из страха меня они сторонились больше, чем придурка-аристократа.

В любом случае у Тал не должно быть особых счетов с моим врагом.

— Мы действительно знаем друг друга, — бормочу я. — Знаем, чего друг от друга ожидать, какие заклинания предпочитаем. Для боевой пары это неплохо.

— Наверное.

— Послушай, — смотрю на подругу прямо, — мне вроде как нечего терять. Что сделано, то сделано. И я… кажется, действительно устала от вражды с Реймом.

Наглейшая ложь. Ничего я не устала. Мои отношения с воздушным придурком — главное, что остается неизменным.

Мне становится тяжело от нового взгляда Тал. Кажется, что сейчас она увидит наш план насквозь: Рейм оскорблен отказом Глории, я — просто влюбленная дурочка. От этих выводов лишь шаг до мысли, что мы совершаем нечто преступное, нечто, что приведет деканат в бешенство.

Но Талия вдруг улыбается.

— Прости. Я знаю, что тебе нелегко, но ты, как всегда, сильная, Келли. Я думала, ты будешь плакать из-за Альнара.

Нет, я просто совершаю из-за него глупости.

Но теперь у меня есть повод обнять подругу за плечи и вздохнуть с облегчением.

Когда мы возвращаемся, Рейм караулит меня у дверей кабинета.

— Надеюсь, ты не проболталась простушке номер два? — шепчет, нависая надо мной. Вид у него надменный и подозрительный, и от этих слов я закипаю.

— Тал о тебе лучшего мнения, чем ты когда-либо заслужишь. Оскорбишь ее еще хоть словом — и пойдешь на лекцию в обугленных штанах.

Он хватает меня за руки в ответ. Сумка соскальзывает с плеча. Мы вдруг стоим совсем близко — прямо как влюбленная пара, — и его шепот касается волос:

— Даже не думай делиться с ней секретами. Обсудим вечером подробнее, кому и что врать.

И он буквально затаскивает меня в кабинет.

Сидеть рядом с Реймом — то еще испытание. Обычно я устраивалась на всех занятиях впереди, но сейчас он выбирает парту по центру: похоже на стратегическое место, где мы будем у всех на виду. От этой мысли пальцы обхватывают ремешок сумки, я медленно отодвигаю стул. Смотрю на Альнара с Глорией, которые усаживаются через ряд.

Парень моей мечты успевает бросить на меня странный взгляд. Все вокруг взбудоражены началом нового года, переговариваются, шепчутся. Дулас и Кариса смеются впереди. Светловолосый Нейл отодвигает стул перед Талией с очевидной заботой. Нормальные отношения нормальных пар. Вдруг очень резко кажется, что мы с Реймом выделяемся.

И что половина этих шепотков — про нас.

Я выдаю натужную улыбку врагу, пока тот разваливается на стуле как на троне. Наши взгляды скрещиваются как мечи, разве что воздух не звенит. Четко осознаю: следующие два часа будут долгими.