Открыла, просмотрела присланное — три книги по охранительной магии, одна по магии запирающей, по шрамам магическим было четыре трактата, каждый чуть не в половину меня весом — как прочитаю-то? По иллюзиям всего одна книга, зато с вопросами к экзамену сразу и сдавать придется через месяц дубу вот лично сначала зачет, а уже потом Силе Лесной на экзамене ответствовать. Ох и жизнь у меня, ох и жизнюшка…

А тут в довершении всего Сила Лесная возьми да и спроси замогильным голосом:

— Кого в дом свой привела, ведунья?

Это вот уже «ой».

— Мммужика, — ответила, чуть список не обронив, с которым сверяла все присланные книги.

От слов моих смутилась суровая Сила Лесная, притихли кот с лешим, на меня все глядят вопросительно.

— А я что? — растерялась окончательно. — Мне может в доме мужик нужон давно!

И тихо так стало вокруг.

— Небось о размножении задумалась? — язвительно оскалился кот.

— Может и задумалась! — решила стоять на своем я. — У вас, между прочим, явственный недобор лесных ведуний, может я хочу поголовье увеличить.

У лешего показательно отвисла челюсть.

Она бы может и не отвисла, но не восстановился он еще, от того иногда сбои и бывали.

Да только что мне леший — тут Лесная Сила осерчала. Да единым порывом ветра ко мне метнулась, зависла надо мной, очами зелеными горящими вглядываясь и вопросила сурово:

— А может ты ведьма?!

— Да ни в жизнь! — отчаянно солгала я.

Лесная Сила отступила как кошка — подобравшись, будто перед прыжком. Леший с котом ссориться тут же передумали, кот сиганул с дуба и корзинку мою ухватил, леший ларец с книгами, и пошли мы скоренько от греха подальше.

Потому что и кот, и леший точно знали — ведьма я. Ведьма как есть. А кто еще иной тень несправедливости углядит? Да никто. От того и не признаешься Силе Лесной в истинных причинах совершенного.

— Ну, раз мужиком назвала… — начал кот, едва пропало ощущение присутствия Силы Лесной.

— Да страшный он! — высказалась в сердцах. — Не буду я размножаться! Помогу чем смогу, и пусть идет на все четыре стороны.

Леший только вздохнул тяжело.

Знала я, о чем он вздыхает. Между ведьмами и лесными ведуньями только на первый взгляд разница не большая, и те и те о благе леса да нечисти заботятся, и тем и тем силы магически свойственны, да только… лесные ведуньи другие они, иначе думают. Лесная ведунья мимо пройдет, коли увидит как волк косулю настигает, от того что понимает — и ему питаться нужно. Лесная ведунья в лес чужого человека не пустит — ибо люди это одно, а ее дело лес защищать. Лесным ведуньям в принципе окромя леса ни до чего дела нет, другие они, иначе думают, по-другому мир видят. А мы, ведьмы, к человеческому миру крепко привязаны. Мы мимо горя и беды не пройдем, и коли тень несправедливости увидим — вмешаемся. От того Лесная Сила нас и не привечает, врагов в нас видит, да только… у меня тогда выбора не было, и лес позвал, вот и маемся.

— Нравится, не нравится, — наставительно продолжил кот, — да только ты Лесной Силе в глаза врала, а ложь завсегда расплаты требует. Ты ж пойми, не выпустит его теперь лес, покуда…

И договаривать кот не стал.

А я говорить не стала, что если захочу — выпустит, никуда не денется. Только вот неясно, чем мне все это потом аукнется. И знала ведь — принесет этот мужик беды одни, но я же ведьма, я же не могу мимо пройти… теперь расхлебывать придется… как-нибудь.

* * *

На подходе к избушке, накинула на себя иллюзию, да и встала чуть позади лешего — говорю же, плохо у меня с иллюзиями.

Но зато вовремя наложила — охраняб мой ждал меня у калитки… которую сам и сделал. Сидел, на им же сколоченной скамье, усталый, вспотевший, злой аки медведь-шатун ранней весной, и явно не меня ожидающий.

— Здравствуй, охранябушка, — ласково прокаркала я, изменив голос.

— Здравствуй, ведьма, — мрачно ответил он, вглядываясь в тропинку и поджидая явно не меня.

Ну в смысле меня, но ту, которую он девкой селянской считал, а не вот эту вот меня с носом в аршин.

— Гляжу потрудился славно, — протискиваясь бочком в открытую лешим калитку, заметила я.

— Дело раба о госпоже заботиться, — язвительно усмехнулся мужик.

Надо же, гордый какой. То есть раз вылечила, я тебя ручным трудом отблагодарю, а в долгу не останусь, ведьма.

— Не тем отрабатываешь, — широко оскалившись, сообщил кот Ученый, вручая корзину оторопевшему от намека мужику, и по своей привычке истаивая в воздухе.

Охраняб корзинку удержал, хоть немалого веса была она, я уж хотела попросить лешего подсобить, но удержал воин. С трудом, а все же понес к дому, идя следом за мной и лешим.

В сам дом ему леший зайти не дал, корзинку забрал на пороге, да и войдя дверь за собой закрыл. Благодарна я ему за это была смерть как — моя иллюзия уже неведомо на чем держалась. Вообще странное дело — уплывала магия, как вода сквозь пальцы утекала, с чего бы?

— С тобой остаться? — прямо спросил леший, едва я кинулась надевать маску, плащ, да нос с перчатками.

— Нет, не переживай, — заверила друга лесного.

— Медведя пришлю, — предложил он.

— А кормить чем? Весь мед вчера отдала, — я развела когтистыми теперь руками.

— И то верно, пришлю волка, — решил леший,

И махнув на прощание, ушел, растворяясь в лесу, едва листочки коснулись его шишковатого тела.

А мы остались. Я, охраняб, насущная потребность чем-то мужика кормить и книги.

Ох и жизнь я себе устроила, вот чем только думала, а?

* * *

За годы жизни в одиночестве, я привыкла есть… иначе. Там пирожков купишь, там в деревеньке перекусишь, а дома ягоды, чай, бутерброды, творог со сметаной — и что девушке еще надо? Мне хватало. И было же все хорошо, так нет же — мужика завела себе!

Теперь корми.

— Охранябушка, — прокаркала противным голосом, — ты готовить умеешь?

За дверью и так было тихо, теперь тишина стала вообще мертвой.

То есть — нет.

— Ну, не серчай тогда, — пожала я плечами, пытаясь вспомнить, как в принципе суп-то варить?

Поначалу я мужика за водой послала — тут недалеко было, мне леший еще год назад ручей во двор провел, теперь бочка с водой завсегда полная, и вода ключевая, студеная вкусная. Но вот то, что студеная… не радовало.

Котел для зелий пришлось мыть магией. Я попыталась руками, но слишком холодная вода была, в перчатках хлюпать начало вообще мерзко, пришлось магией. Охраняб скептически наблюдал за моими манипуляциями… но не вмешивался. Котел я в итоге кое-как вымыла, водой ополоснула, охраняб воды в него залил, совместными усилиями — я магией, он руками, взгромоздили над костром, всунув в таган, я в печи готовить не рискнула, я ее года два уже не чистила и в ней домовой приблудный спал, тихарясь от Силы Лесной.

Потом долго ждали, пока вода закипит.

Я так вообще не дождалась, сбегала в дом, бутербродов наделала, на тарелке вынесла, на ходу уже вспомнила, что перчатки не надела, и пришлось сначала кричать:

— Охранябушка, а смотри, что это там?

А потом пока он смотрел в лес, тарелку на скамью бухнула, и умчалась за перчатками. Надо бы еще пару штук сделать, а то надевать мокрые неприятно.

К тому моменту как вернулась, охраняб уже все бутерброды умял, и теперь сидел на скамье, скептически глядя на меня и заодно сообщив:

— Там ничего не было.

— Да и тут уже ничего не осталось, — вздохнула я.

Подхватила тарелку и ушла в дом, новые бутерброды строгать — ну и аппетиты у некоторых, эдак я его точно не прокормлю.

Когда вернулась, меня ждали две вещи — закипевшая вода, и вопросительный взгляд все еще голодного мужика. Молча отдала ему тарелку, и угрюмо посмотрела на воду.

— По идее начинать нужно с мяса, — выдал умную мысль мужик, уминая очередной бутерброд.

Из ветвей растущей во дворе березки вылезла морда кота ученого и он с тем же умным видом заявил:

— Точно с мяса.

Леший умных советов не давал — просто принес мне кулинарную книгу, видать в Веснянки за ней ходил.

— Вот сердечное тебе спасибо! — искренне поблагодарила я.

Леший, кивнув, растворился.

А кот ехидно остался.

— Слушай, ведьма, я уже поел, — решил вдруг сжалиться надо мной охраняб.

— Точно? — не поверила я.

Мужик уверенно кивнул, доедая последний кусок. Я вздохнула, не скрывая облегчения, кот уржался так, что свалился с ветки на землю, и исчез уже оттуда.

— Ну, раз поел, моешь посуду! — гордо заявила я.

Мужик выразительно посмотрел на единственную все-таки чистую практически тарелку и на идеально чистый казан с кипящей водой.

— Может, компот сварим? — даже не знаю, почему предложила я.

Тяжело вздохнув, охраняб ушел в дом, вернулся с мясом. В общем если он и был согласен на компот, то только компот из мяса.

— У тебя хотя бы соль есть? — поинтересовался он, разделывая мясо на пне неизвестно где обнаружившимся топором.

У меня, кажется, вообще топора не было, где он его нашел?

— Какая-то ты странная ведьма, — разрубая говядину на куски, вскользь заметил охраняб.

— Что значит странная? Я старая женщина, давно живу одна, разучилась готовить! — возмущенно заявила я и ушла в избушку.