— Может, он не понял… но мы же с ним только наполовину познакомились. Я-то до сих пор не знаю, как его зовут, — пробормотала она и продолжила свой путь.

Сегодня Поллианна несла заливное из телячьих ножек для миссис Сноу. Раз в неделю мисс Полли Харрингтон всегда что-нибудь посылала ей, считая это ещё одним своим священным долгом, потому что миссис Сноу была бедной, больной и посещала ту же церковь, что и мисс Полли. Ну а священный долг каждого доброго прихожанина — это проявлять сострадание и заботу к другим членам общины, чего же тут непонятного? Свой священный долг в отношении миссис Сноу обычно выполнялся мисс Полли по четвергам, ближе к полудню. Исполняла она этот долг не лично, разумеется, а через Нэнси. Но сегодня почётное право совершить этот христианский подвиг выпросила для себя Поллианна, на что Нэнси с огромным удовольствием согласилась — с ведома и разрешения мисс Полли, конечно же.

— Если честно, я очень рада, что избавилась от этой мороки, — призналась Нэнси, оставшись наедине с Поллианной. — Стыдно, конечно, сваливать такие хлопоты на тебя, бедняжка, понимаю, но…

— Да что ты, Нэнси, мне такое поручение даже нравится.

— Разонравится после того, как сходишь туда разок, — с мрачным видом предсказала Нэнси.

— Да почему?

— Потому. Зануда она, эта миссис Сноу. Сварливая зануда. Если к ней кто и приходит, так только из жалости. Ещё дочка у миссис Сноу есть, которая о ней заботится. Вот уж кому не позавидуешь, так это дочке!

— Нет, Нэнси, я всё равно не понимаю, почему все так не любят миссис Сноу. Что в ней такого?

— Ну, если по-простому объяснить… — пожала плечами Нэнси. — Понимаешь, ей, то есть миссис Сноу, всегда кажется, что всё в мире устроено неправильно и идёт не так, как надо. Вот хоть дни недели взять. Сегодня, скажем, понедельник, а она нудит, что лучше бы это воскресенье было. Или заливное принесёшь, а миссис Сноу, видишь ли, цыплёнка хочется. А принеси ей цыплёнка — скажет, что по бараньему бульону истосковалась, звёзды-бабочки!

— Какая забавная женщина! — рассмеялась Поллианна. — Знаешь, Нэнси, я, пожалуй, с удовольствием схожу повидаться с ней. По-моему, она должна быть особенной… странной. А я люблю странных людей.

— Хм… Ну да, миссис Сноу странная, это точно. Таких больных на голову людей ещё поискать, — всё так же кисло согласилась Нэнси. — И дочка у неё тоже не без того.

Весь этот разговор Поллианна вновь и вновь прокручивала в голове, поворачивая к воротам, за которыми виднелся маленький неказистый домик. Глаза девочки горели огнём в ожидании встречи с особенной и странной миссис Сноу.

Дверь на стук ей открыла бледная, уставшая на вид молодая девушка.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась с ней Поллианна. — Я от мисс Полли Харрингтон, и мне хотелось бы повидать миссис Сноу.

— Ну, тогда ты первая, кому «хотелось бы» её повидать, — невнятно пробормотала себе под нос девушка и, повернувшись, повела Поллианну в дом, к двери в дальнем конце прихожей.

Открыв её, девушка впустила Поллианну внутрь, а сама тут же выскочила из комнаты и прикрыла за собой дверь. В комнате больной царил полумрак. Когда глаза Поллианны привыкли к нему, она рассмотрела силуэт полулежащей в постели женщины и приблизилась к ней.

— Как вы себя чувствуете, миссис Сноу? — спросила она. — Тётя Полли надеется, что вам сегодня получше и прислала заливное из телячьих ножек.

— Заливное? Из телячьих ножек? — прозвучал в ответ раздражённый дребезжащий голос. — Это, конечно, очень мило с её стороны — прислать мне заливное, но я вообще-то надеялась, что сегодня это будет бараний бульон.

— Да? А я думала, что, когда приносят заливное, вам всегда хочется цыплёнка, — слегка нахмурившись, заметила Поллианна.

— Что, что?.. — заворочалась вдруг в постели больная.

— Нет, ничего, простите, — поспешно извинилась Поллианна. — Какая разница, в конце концов. Просто Нэнси сказала, что, когда она приносит вам заливное, вы всегда хотите цыплёнка, а бараний бульон хотите, когда вам цыплёнка приносят. Ну, может, она и перепутала что-нибудь, не знаю.

Миссис Сноу приподнялась и села в постели, что случалось с ней не просто редко, но крайне редко, хотя Поллианна об этом не знала и не догадывалась.

— Кто вы такая, мисс… мисс Нахалка? — сварливо спросила больная.

— О, нет, меня зовут совсем иначе, миссис Сноу, — весело рассмеялась Поллианна. — И честно говоря, я этому очень рада, потому что Нахалка — это, пожалуй, ещё хуже, чем Хаджиба! Нет, я Поллианна. Поллианна Уиттер, племянница мисс Полли Харрингтон. Я теперь буду жить у неё, поэтому и принесла вам сегодня заливное вместо Нэнси.

В начале этой коротенькой речи миссис Сноу с интересом слушала Поллианну сидя, но при упоминании о заливном снова с безжизненным видом откинулась на подушки.

— Хорошо, спасибо, — проскрипела миссис Сноу. — Это, конечно, очень любезно со стороны твоей тёти, но у меня сегодня что-то совсем нет аппетита. К тому же мне хотелось бараньего… — она остановилась, не договорив, и резко сменила вдруг тему разговора. — Прошлой ночью я совсем не спала. Глаз не сомкнула!

— Ах, мне бы так! — с завистью вздохнула Поллианна, поставив заливное на столик и удобно усаживаясь в кресло. — А то столько времени напрасно теряешь, пока спишь! Вы тоже так считаете?

— Напрасно?.. Пока спишь?.. — озадаченно переспросила больная.

— Конечно! Когда спишь — не живёшь, сами знаете! Ой, мне так жаль, что мы не можем жить по ночам — спать, к сожалению, должны.

Миссис Сноу вновь поднялась и села в постели.

— Ты меня просто поражаешь, девочка, — воскликнула она. — А ну-ка, подойди к окну и раздвинь шторы. Хочу посмотреть на тебя.

Поллианна поднялась с кресла, но тут же хмыкнула, покачав головой.

— Ага, я штору открою, и вы мои веснушки сразу увидите, кому это надо?

Впрочем, к окну она всё же подошла.

— А я уж так обрадовалась, что у вас здесь так темно, что ничего не видно… Ну ладно, если уж вы так настаиваете, смотрите… — Она раздёрнула шторы, повернулась к больной и радостно захлопала в ладоши. — Нет-нет, это очень хорошо, что вы захотели меня увидеть, потому что теперь и я могу вас рассмотреть! Боже, почему никто не сказал мне, что вы такая красавица?

— Я?.. Красавица?.. — сердито проскрипела больная.

— Да, конечно. А вы что, сами этого не знали разве? — улыбнулась Поллианна.

— Сама? Нет, не знала, — сухо ответила миссис Сноу.

На свете миссис Сноу прожила сорок лет, и пятнадцать из них была занята только тем, что желала изменить весь порядок вещей вокруг себя. Но когда ставишь перед собой такую грандиозную задачу, разве останется время на то чтобы просто радоваться жизни — такой, какая она есть?

— У вас такие большие, такие тёмные глаза, и волосы — тоже тёмные, кудрявые, — защебетала Поллианна. — Ах, я так люблю чёрные кудри! Это одно из первых сокровищ, которые я надеюсь получить, когда попаду на небеса. А этот чудный румянец на ваших щеках! Нет, вы действительно красавица, миссис Сноу, не сомневайтесь даже! А ещё лучше, просто сами взгляните на себя в зеркало!

— Зеркало! — неприязненно воскликнула больная, вновь откидываясь на подушки. — Да уж, не часто я смотрюсь в зеркало, что и говорить! Да что там — вообще никогда не смотрюсь! И ты тоже не смотрелась бы, если бы весь день лежала пластом, как я!

— Да, не смотрелась бы, — сочувственно согласилась Поллианна. — И всё же… Позвольте, я покажу вам.

И она взяла с комода лежавшее на нём маленькое ручное зеркальце.

Возвращаясь от комода к кровати, Поллианна предложила, окинув больную критическим взглядом:

— Только знаете, хорошо бы вас причесать немножко по-другому, пожалуй. Вы позволите мне причесать вам волосы?

— Э… думаю, что да, если тебе так хочется, — по-прежнему ворчливо ответила миссис Сноу. — Только учти, они у меня всё равно держаться не будут, уж я-то знаю.

— Вот спасибо! Я очень люблю людей причёсывать, — пропела Поллианна, откладывая зеркальце в сторону и берясь за гребень. — Конечно, за один раз всего, что хочется, не сделаешь, но как уж выйдет. Очень уж не терпится показать вам, какая вы красивая. А вот в следующий раз постараемся найти время, чтобы привести вас в полный порядок, — приговаривала она, осторожно колдуя своими тоненькими пальчиками над кудрявыми локонами миссис Сноу.

Минут пять Поллианна работала молча, ловко распушала тугие пряди, зачёсывала наверх упрямые волосы на затылке, поправляла подушку, чтобы на её фоне эффектнее смотрелась голова больной, которая поначалу недовольно хмурилась, потом откровенно усмехалась, но наконец…

Но наконец миссис Сноу охватило странное, совершенно неожиданное для неё волнение.

— Пуф! Готово! — выдохнула Поллианна. Она посмотрела по сторонам, выхватила розовую гвоздику из стоявшей на комоде вазы и воткнула её в тёмные волосы миссис Сноу. — Ну вот, теперь можно и в зеркало посмотреться! — удовлетворённо кивнула она, торжественно протягивая больной зеркальце.

— Хм… — протянула миссис Сноу и тут же по привычке нашла повод побрюзжать. — Вообще-то красные гвоздики я больше люблю, чем розовые. Впрочем, какая разница, до вечера что эта завянет, что та…