— То, что твой единственный раз может оказаться последним.

Принц по-звериному оскалился.

— Сразу видно, что у тебя не душа воина. Каждая битва может стать последней, но это не повод отсиживаться на тепленьком.

Наг ответил снисходительной улыбкой.

— Дурак тот, кто полагается только на силу магии или только на силу оружия. Что насчет души воина — кажется, я уже доказал, что это не так.

К чему этот странный выпад, я не понимала. Баво лишь нахмурился, никак не проясняя ситуацию.

— А пока мне хотелось бы, — высокомерно продолжил эр-Сай, — чтобы ты усвоил еще один урок: есть риск, на который нельзя не пойти, а есть бессмысленное сование шеи в петлю. То, что ты предлагаешь, — это второй из двух вариантов.

— А мне кажется, змей, что варианты совсем другие: сдохнуть медленно и сдохнуть быстро, и ты предлагаешь первый. Без еды и воды мы не дойдем до портала, даже если он когда-нибудь покажется на горизонте.

— Эй! — возмутилась я. — А есть у вас такие варианты, в которых умирать не предусматривается! Я слишком молода и красива для смерти!

Мужчины посмотрели на меня, как будто оценивая, действительно ли я молода и красива.

— Ну, — с сомнением начал Баво, — в общем-то, мы можем добраться до портала и по этой дороге. Если убьем кого-нибудь из нас троих, самого ненужного, и будем пить его кровь и есть его мясо.

Мне поплохело. Нет, этот человек точно варвар!

— Хватит пугать девушку, — наг проскользнул между нами и загородил меня от принца. — А то я приму предложение и убью тебя, потому что самый бесполезный здесь ты. Много ешь, много пьешь, а единственное, что умеешь, — это махать мечом, в то время как мы с Иви владеем магией.

Баво фыркнул.

— Ну так наколдуйте нам еды и воды. А еще желательно портал домой. Что — не можете? То-то и оно.

Эр-Сай, не слушая его, повернулся ко мне.

— Сколько кругов магии ты освоила?

— Пять.

Наг посмотрел на меня так, словно увидел совершенно по-новому.

— Неплохо. Дамское зеркальце с собой есть?

Я пошарила в поясной сумке Лорейны.

— Есть.

— Еще лучше. Может, и заклинание «Зеркало» знаешь?

— Знаю.

— А фрейлина полна сюрпризов, да? — усмехнулся Баво. — Насколько я помню, «Зеркало» используют для подглядываний.

— У вас — может быть. А у нас оно входит в расширенную программу обучения для тех, кто хочет освоить разные виды магии.

Я отвечала ледяным тоном, но щеки все-таки покрылись предательским жаром. Хоть и принц — а до чего ж противный! Вот обязательно ему надо поддеть. Как будто откуда-то знает, что меня это заклинание подбили изучить сокурсницы, которым очень хотелось понаблюдать за парнями в мужском корпусе. Дескать, я же благородного рода, меня не накажут.

Нас тогда чудом не поймали. Но ректору все равно кто-то доложил об этой выходке, к счастью, без имен, и он потом грозился исключить всех участниц, если найдет их. А я зареклась участвовать в проказах подруг, так что каждый год оказывалась в списке самых примерных студенток. Кто мог предугадать, что когда король будет принимать решение, кого брать на роль фрейлины-стражницы для своей дочери, то обратит внимание именно на этот пункт…

Я очень старательно приняла деловой вид и спросила нага:

— Зачем здесь может понадобиться «Зеркало»?

Он улыбнулся.

— У меня появилась мысль, как объединить наши с Баво идеи — найти нужную тропу, не сходя с этой.

Глава 7

— А-а-а-а-а!

Клыки неведомой твари щелкнули на волоске от моей руки. Я еле успела ее отдернуть, завизжав от ужаса.

— Доставайте меня скорее! — заорала я эр-Саю и Баво.

По дерганию «веревки», связанной из мужских ремней и щепотки магии, чувствовалось, что наг и принц и так не прохлаждаются. Но их недостаточная старательность могла грозить мне откушенной рукой, так что я снова отчаянно завизжала — как бы намекая, что поторопиться в самом деле не помешает.

Чудовище, отдаленно смахивающее на греладского дога, только гораздо более мохнатого и кровожадного, снова подпрыгнуло и попыталось в меня вцепиться. От твари пахнуло гнилью. Уходя от острых зубов, я извернулась всем телом и мысленно взмолилась о своем спасении не только Единому Богу, но и всем святым из длинного церковного перечня.

Долго эти игры в «поймай меня» длиться не могли. Я зависла вниз головой на высоте всего трех-четырех локтей от земли, торча из дыры в пространстве. Вокруг раскинулась похожая серая пустыня, но с двумя серьезными отличиями: во-первых, мощеная дорога проходила через рощу засохших низкорослых деревьев, а во-вторых, на предыдущей тропе не было псов-монстров, желающих меня сожрать.

Моя нижняя половина — теперь ее, пожалуй, можно было считать верхней — все еще болталась на том же Колдовском пути, куда нас с самого начала выбросило вместе с Баво и эр-Саем. Мужчины уже должны были вытащить меня обратно, но у них тоже явно что-то пошло не так.

Из дыры сыпались камни и крупные комья почвы, которые били чудовищного пса по морде и злили его еще сильнее. Он зарычал, согнул задние лапы, примерился и черной пружиной взвился в воздух.

Еще когда тварь сидела на земле, я поняла, что этот раз будет последним. А у меня не было никакого оружия. Да если бы и было, вряд ли я многого добилась бы, вися вниз головой.

Поэтому, когда ко мне приблизилась зубастая мохнатая морда, я изо всех сил влупила по ней единственным, что было в руках, — серебряным зеркальцем Лорейны.

Блестящая поверхность треснула. Пес, заскулив, отшатнулся от меня еще в воздухе и, приземлившись, выглядел скорее ошарашенным, чем жаждущим моего теплого мяса. Но зеркальце мне в пальцах удержать не удалось — оно выскользнуло и со стуком грохнулось в пыль.

Пес посмотрел на разбитое зеркало, затем на меня.

Я могла поклясться, что поганая тварь улыбнулась.

— Вот проклятье, — сорвалось с языка.

И в этот же миг меня рывком выдернуло наверх.

К сожалению, я не успела увидеть, как меняется морда чудовищного дога, потому что была занята тем, чтобы не набрать земли в рот и юбку. Колени расцарапало, но я в тот момент не ощущала боли — только злость. Поэтому, оказавшись на мощеной дороге, сразу же выпуталась из самодельной веревки и влепила эр-Саю пощечину.

Ну, попыталась влепить. Он легко перехватил мое запястье еще на подлете, а затем и второе.

Конечно, у меня оставались ноги. Ими можно было врезать по разнообразным местам, которые пусть и прикрывались чешуей, но были такими же чувствительными, как и у человеческих мужчин. Однако я этого не сделала, вдруг заметив, что лоб нага покрыт испариной, хотя вокруг совсем не жарко. Да и Баво дышал так тяжело, словно вытаскивал слона, а не довольно хрупкую меня.

— Ты цела? — спокойно спросил эр-Сай.

— Уж не твоими стараниями! Ты клялся, что никаких чудовищ на Колдовских путях нет!

Наг пожал плечами.

— Я не говорил, что их нет совсем. Я говорил, что их сложно встретить. Тебе не повезло.

После этих слов у меня снова зачесались кулаки, но я сдержалась. Толку руками махать — эта змеюка подколодная опять вывернется.

— В следующий раз отправишься в дыру сам, — процедила я. — Пусть потусторонние монстры нападают на того, кто подал такую отличную идею.

— А зеркало где? — вдруг спросил Баво.

Очнувшись, я посмотрела на свои пустые руки.

Вот фьёрт.

Зеркало было основой нашего плана. Довольно безыскусного, надо сказать.

Идея эр-Сая по поиску нужного Колдовского пути состояла в том, что один из нас сходит с дороги и проваливается на другую тропу, а остальные удерживают его, чтобы он не упал туда окончательно. Само собой, на эту роль выбрали меня — самую легкую из нашей троицы. Хотя наг единственный бывал на Путях, он был слишком тяжел, чтобы мы смогли вытащить его обратно.

Я не просто так висела головой вниз и любовалась окрестностями. В моих руках было зеркальце, отражение с которого с помощью заклинания появлялось на другой похожей поверхности — на мече эр-Сая. Предполагалось, что если он узнает место, то мужчины сойдут с дороги следом за мной. Если нет — меня вытащат, а эксперимент будет повторен.

Это было рискованно, но я согласилась. Обвязала платьем ноги так, чтобы на них никто не таращился, пока я корячусь кверху самыми интересными частями тела, и полезла прочь с тропы. Первый раз всё даже прошло, как надо.

А во второй я вывалилась прямо к монстру в лапы.

— Разбилось оно, — мрачно ответила я. — О морду чудовища.

— Оно тебя не хватало? — уточнил Баво.

— Нет. А в чем дело?

— Мы не могли тебя вытащить. Как будто тебя что-то держит.

— Колдовские пути сопротивлялись нашей попытке их обхитрить, — объяснил эр-Сай. — Шайр с ним, с зеркалом. Похоже, в следующий раз все равно бы ничего не вышло.

— Что значит «шайр»? — спросил принц.

— Демон из мифов моего народа. Как ваш фьёрт.

Над дорогой повисло молчание. Реплика не требовала ответа, а говорить никому не хотелось.

С другой стороны, в тишине стало хорошо «слышно» гудение всех моих ссадин и синяков. Когда тебя протаскивают по всем ухабам, обойтись без ушибов невозможно, а кое-кто по мне еще и потоптался сразу после фееричного падения на Колдовские пути. И вот теперь всё это наконец разом заныло и заскрипело, напоминая о том, что у скромной фрейлины, даже если она потомственная волшебница, есть пределы.