Элис Кова

Кровь земли

Кэти и Нику —

за все поздние посиделки,

во время которых вы помогали этой

Ветроходице оставаться в здравом уме.

Глава 1

Валла падала. Ветер ревел в ушах, когда девушка стремглав неслась ко дну самого большого оврага в мире. Ее магия искрилась и трепетала: Валла пыталась приблизиться к человеку, кувыркающемуся в воздухе чуть ниже.

Она вытянула руку до хруста суставов и встретилась с ним взглядом. «Я это сделаю». Валла дотянется до него — должна дотянуться. Ее Темный Принц смотрел на девушку с ошеломляющей паникой в глазах, вплетая ее имя в ветер, точно молитву.

Окровавленные пальцы Валлы впустую скользнули по воздуху, чуть-чуть разминувшись с его рукой. Девушка издала полный боли крик. Она пыталась вытянуть руку еще сильнее в тщетной попытке поймать принца — когда его тело с силой врезалось в камни на дне…

Валла рванулась и отбросила одеяла. Ее рука была вытянута вперед. Ладонь пуста. Холодный пот струился по лбу. Голова кружилась, тошнота не проходила. Кто-то взял ее ладонь двумя руками. Подняв взгляд, Валла увидела бледнокожее южное лицо. С этого лица на нее смотрели полные тревоги лазурные глаза.

— Фриц? — в замешательстве выдохнула она.

— Валл, хвала Матери! — Фриц выпустил ее ладонь и, широко раскинув руки, обнял девушку за плечи.

Валла попыталась прогнать из головы туман и заставить свои мозги снова работать. Она находилась в походной палатке. Свет сочился сквозь ветви и мох, наваленные поверх холста. Валла провела рукой по затылку и почувствовала повязку, плотно охватившую голову.

Повязки… кровь… изломанное тело мужчины в черной броне, лежащее в луже собственной крови.

— Альдрик? — она обернулась к Фрицу, вопросительно глядя на друга. Южанин вздрогнул под ее пристальным взглядом.

— Валл… Ты… Элеции нужно будет тебя осмотреть, раз уж ты очнулась. — Фриц избегал прямого взгляда.

— Альдрик? — резким тоном повторила Валла.

— Я схожу за ней. Ты проспала почти два дня и…

Валла рванулась к своему приятелю-болтуну и ухватилась за ворот его рубашки, виднеющийся в вырезе кольчуги. Потом рванула на себя, вцепившись в ткань. Лицо Фрица выражало смесь скорби и страха. Валла никогда прежде не видела таких эмоций на лице беспечного южанина. Сердце девушки никак не могло решить — то ли разбиться о ребра, то ли остановиться совсем.

— Где Альдрик? — Руки Валлы тряслись от напряжения, с которым она вцепилась в Фрица, или от ужаса.

— Валл, принц… он упал… — Взгляд Фрица сказал ей все.

— Нет… — Валла уронила голову, не в силах осознать произошедшее. Она оказалась недостаточно быстра, и теперь Альдрик…

— Он жив. — Фриц осторожно положил руки ей на плечи. Валла была признательна за это — сейчас ей очень нужна была поддержка. Дрожащие пальцы девушки коснулись щеки друга, будто в поисках материального воплощения произнесенных слов. Но радость Валлы была отравлена тревогой в глазах южанина.

— Что такое? — прохрипела она. — В чем дело?

— Ему плохо. — Фриц медленно покачал головой.

— Где он? — требовательно спросила Валла.

— Валл, ты не можешь… — Фриц крепче сжал ее плечи.

— Где он? — Девушка не могла дышать. Воздух неожиданно куда-то исчез. Она знала, что задохнется, если не окажется рядом с Альдриком. — Я должна его увидеть.

— Ты не можешь…

Валла больше не желала слушать возражения. Не успел Фриц договорить, как девушка вскочила и выбралась из палатки. Все тело ныло. От резких движений голова снова закружилась. Когда Валла окинула взглядом лагерь, на нее снизошло холодное осознание: армия встала здесь укрепленным лагерем. Палатки и шатры были замаскированы. На деревьях построены помосты для лучников. Сам лагерь обнесен крепкой оградой — войско явно осело здесь на некоторое время.

— Валла, пожалуйста, тебе нужно лежать, — умолял Фриц.

— Где он? — Девушка вырвала руку из хватки Фрица. Она пыталась сообразить, в каком шатре, вероятнее всего, будет находиться кронпринц. Взгляд упал на тот, который охраняли два солдата. Девушка бегом бросилась туда.

Солдаты двигались слишком медленно, и Валла почти успела проскочить в шатер. Почти.

Она врезалась в одного из солдат, вставшего между нею и входом. Моргнув от боли, Валла угрожающим тоном потребовала:

— Пропусти!

— У нас приказ: не впускать никого, кроме Императора, его родных, целителей и советников. — Солдат явно не был рад, сообщая эти новости. В каждом его слове сквозила нотка сочувствия.

— Пропусти!

— Извини, но мы не можем. У нас приказ.

Валла знала: он просит ее о понимании. Девушка все отлично понимала. Она знала, что они не пускают ее к Альдрику без какой бы то ни было причины. Девушка должна была увидеть своего принца, иначе для нее он не будет в полной мере живым. Валла тверже уперлась ногами в землю и сжала кулаки. Ее магия все еще не восполнилась после сражения, предшествовавшего падению. Вдобавок тело тоже пока не восстановилось. Валла чувствовала себя слабой, однако не намеревалась позволить кому-либо еще увидеть это.

— Пропусти, или я…

— Или ты — что?

Кровь застыла у Валлы в жилах. Девушка медленно обернулась и оказалась лицом к лицу с самым могущественным человеком в мире — Императором Соларисом. Отец Альдрика смотрел на нее с едва скрываемым отвращением. Он явно считал Валлу виновной в нынешнем состоянии своего сына. «Ну, хоть в чем-то мы наконец пришли к согласию».

— Возвращайся в свою палатку, Ярл, — приказал он.

Валла сделала несколько глубоких вдохов. Она все еще оставалась собственностью короны. Этот человек был владельцам Валлы — пока она не дарует ему победу над Севером. А если ультиматум Императора все еще пребывал в действии, ее свобода зависела также от разрыва любых отношений с его сыном. Отношений, которые начались чуть меньше года назад и в конце концов привели к тому, что Валла стала тайной возлюбленной кронпринца Альдрика.

— Я неясно выразился? — Широкоплечий правитель Империи сделал шаг вперед.

В воздухе повисло напряжение. Солдаты за спиной у Валлы затаили дыхание.

— Валла, ты проснулась? Это хорошо.

Она обернулась и увидела, как входной клапан шатра Альдрика закрывается за Элецией.

— Мне нужно проверить твое состояние. — Пройдя между солдатами, Элеция взяла Валлу под руку. Это был самый близкий контакт, который до сих пор позволяла себе северянка. — Идем.

Валла подчинилась командным ноткам в голосе Элеции и позволила той отвести ее к палатке, которую девушка только что покинула. Однако напоследок Валла бросила на Императора полный непокорства взгляд. Он не сможет надолго разлучить ее с Альдриком — пока колдунья жива и дышит.

— Проходи, — пробормотала Элеция и практически втолкнула Валлу в палатку, где та немедленно налетела на Фрица.

— Что с тобой не так? — Валла моргнула, глядя на рассерженную девушку. Элеция сейчас совсем не походила на заботливую целительницу, только что сопровождавшую Валлу через весь лагерь.

— А с тобой что не так? — прошипела Элеция, опускаясь на колени напротив Валлы. — Неужели это падение вышибло из твоей головы последние мозги? Сейчас не время испытывать терпение Императора.

— Да плевать я хотела на…

Ладонь Фрица с размаху запечатала рот Валлы, остановив слова, которые можно приравнять к государственной измене.

— Нельзя ли нам всем сейчас помолчать и выдохнуть? — Фриц протянул свободную руку к Элеции.

Валла сердито смотрела на северянку-полукровку, по-прежнему не понимая — друг ей родственница Альдрика или же враг. Боль и ярость, сверкавшие в изумрудных глазах Элеции, подсказывали Валле: та испытывает те же самые сомнения касательно их отношений.

— Как Альдрик? — спросила Валла — на этот вопрос Элеция, по крайней мере, могла ответить без труда.

— Нет, — покачала головой та. — Это я буду задавать вопросы.

— То есть?

Элеции удалось сбить Валлу с толку и воспользоваться этим моментом.

— Каким образом вы с моим родственником оказались связаны?

Из всех вопросов, которые Валла ожидала услышать от Элеции, этот был самым внезапным. Ошеломленная девушка едва смогла выдавить:

— К-как?

— Для меня не сюрприз, что ты не поставила меня в известность об этой Связи, — хмыкнула Элеция. — Но он? — Она потянула себя за вьющуюся спиралью прядь волос, борясь с сомнениями. Однако быстро оправилась, превратив неуверенность в гнев: — Что ты с ним сделала? Чем ты ему угрожала, чтобы заставить его молчать?

— Да как ты смеешь! — Валле хотелось выцарапать эти обвиняющие изумрудные глаза, разорвать на части наглую северянку. — Если ты считаешь, что я когда-нибудь могла сделать хоть что-то во вред ему… — Она была так зла, что с трудом находила слова.

— Прекратите вы, обе. — Голос Фрица никогда еще не звучал так повелительно. Девушки уставились на того, кто посмел вмешаться в их спор. — Вы не враги друг другу. Вы сражаетесь на одной стороне.

Валла хмуро посмотрела на Элецию. На лице той отразилось точно такое же выражение.

— Элеция, ты знаешь, что Валл ни за что не сделала бы Альдрику плохо. — Фриц повернулся к Валле: — А ты, Валл, должна понимать, как сильно беспокоилась Элеция — за принца и за тебя.