Элис Кова

Падение огня

Моим самым большим поклонникам:

маме, папе и Мер.

Людям, которым я обязана всем — буквально.

Глава 1

Мир был похож на преисподнюю.

Густой дым. Пепел. Палящий жар.

Вхалла мчалась вперед, лавируя между смутными силуэтами. Она бежала сквозь ночь все быстрее, от одной ужасающей сцены к другой, — как будто неслась прямиком к концу света. Темные безликие фигуры начали смыкаться вокруг нее, преграждая дорогу и сдавливая со всех сторон. По щекам струились слезы. Девушка протянула руку, чтобы оттолкнуть одну из них. Фигура издала душераздирающий крик и распалась на куски, растворившись в воздухе подобно дыму. Пальцы Валлы коснулись другого силуэта — и снова крик. Она не хотела этого делать, но сердце повторяло одно-единственное слово — «быстрее, быстрее, быстрее».

И Валла бежала. Она двигалась, и каждая расплывчатая фигура, с которой соприкасалась девушка, растворялась в постепенно окружавшей ее тьме. Ничто не могло заглушить предсмертные вопли, отдававшиеся в самой душе Валлы, — ни прижатые к ушам ладони, ни ее собственный отчаянный крик.

И неожиданно наступила тишина.

Вхалла медленно опустила руки и приоткрыла сначала один глаз, потом другой. Вокруг нее была пустота. Дорогу впереди озаряли лишь последние отблески пламени, которое поглощало рухнувшее здание. Словно влекомая незримой силой, девушка сделала шаг, затем другой по направлению к руинам.

Она уже опоздала. Она опаздывала каждый раз, каждую ночь.

Вхалла начала оттаскивать обломки в сторону — по одному большому куску разом. Языки пламени лизали ее ладони, но не обжигали. Девушка даже не чувствовала жара. Он лежал в самом низу этой груды. Валла обняла окровавленное, изломанное тело мертвого друга и долго рыдала, пока не сорвала голос.

— Сарим, — всхлипнула она, уткнувшись в искалеченное плечо, — обещаю, в следующий раз я приду быстрее. Пожалуйста, не жди меня.

Его руки вдруг задвигались, хватая Валлу за плечи. С неожиданной силой мертвец швырнул ее на землю и навис сверху, прижимая к мостовой. Половина лица друга представляла собой багровую массу, с которой на плечо Валлы капала кровь.

— Вхалла, — прошипел он. Часть нижней челюсти отсутствовала. Остатки кости шевелились под странным углом. — Почему ты не пришла?

— Я пыталась! — с мольбой воскликнула она. — Прости, Сарим, прости меня!

— Тебя там не было. — Труп друга подался вперед, едва не касаясь ее лица. — Тебя там не было, и я умер из-за тебя.

— Прости! — закричала Валла.

— Ты была с ним. — Он сдавливал ее плечи с такой силой, что кровь перестала циркулировать в руках Валлы. Ее пальцы онемели. — Ты была с ним! — Сарим встряхнул ее. — Где он сейчас? Где он сейчас? — вопрошал друг детства, встряхивая Валлу, словно тряпичную куклу, так, что ее голова снова и снова ударялась о землю.

Вхалла попыталась вырваться из этой хватки, но он снова встряхнул ее.

— Нет, нет! Я пыталась спасти тебя! — всхлипнула она.

— Вхалла, проснись! — приказал другой голос. Девушка распахнула глаза.

Ларель гладила ее по плечам. В темных глазах колдуньи с Запада мерцало беспокойство. Валла моргала, глядя на нее и стараясь прогнать образ своего покойного друга. При воспоминании о мертвом теле Сарима желудок отозвался судорогой. Валла перекатилась на бок, свесившись с края кровати. Ее стошнило в заботливо приготовленный тазик.

— Это третья ночь подряд, — произнес голос от двери. Тот же самый голос, который она слышала в прошлые две ночи. Валла подняла взгляд, вытирая слюну с подбородка. В дверях стоял колдун. Вид у него был недовольный.

— Дай ей немного отдохнуть, — мрачно отозвалась Ларель.

— Кто бы мне дал отдохнуть… — Мужчина зевнул, однако, явно расслышав предупреждающие нотки в голосе Ларель, не сказал больше ничего. Лишь метнул еще один взгляд на Валлу и вышел, захлопнув за собой дверь.

Девушка снова закашлялась. Ее телесное и душевное состояние улучшалось с каждой минутой бодрствования. Приподнявшись, Валла села и потерла глаза, избавляясь от остатков жуткого сновидения.

— Вхалла, — тихо прошептала Ларель, опустив руку на макушку девушки. Потом присела на постель и прижала ее к себе.

— Все хорошо. Я в порядке, в полном порядке, — пробормотала Валла, уткнувшись в теплое плечо подруги.

— Я останусь с тобой.

— Нет, ты не можешь каждую ночь оставаться здесь. — Валла покачала головой, но не смогла заставить себя стряхнуть ладонь Ларель, успокаивающую ее.

— Кто сказал? — возразила уроженка Запада, устраиваясь между Валлой и стеной. Постель была слишком узкой для двоих, но девушка чувствовала себя чересчур усталой и не стала возражать.

Они легли лицом друг к другу, крепко держась за руки. Щурясь в темноте, Валла разглядывала лицо Ларель при слабом свете луны. Чародейка смотрела на нее в ответ. Будучи Огненосцем, Ларель могла одной силой мысли призвать пламя и осветить комнату, но не сделала этого.

— Ларель… — тихонько всхлипнула Валла.

— Тебе нужно поспать. — По голосу Валлы женщина поняла, что та вот-вот разрыдается.

— Завтра последний день. — Страшное сновидение вызвало в душе Валлы целую лавину эмоций. Теперь эта лавина стремительно уносилась к краю обрыва — и девушке оставалось только следовать за ней. Это единственное, что она могла делать последние пять дней — с момента окончания суда.

— Последний. И майор Реале заставит тебя работать еще упорнее. — В голосе Ларель звучала непоколебимая, точно скала, решимость. И это был последний якорь, за который все еще цеплялась Валла.

— И какой в этом смысл? — дрожащими губами прошептала Валла. — Едва мы вступим в настоящее сражение, меня тут же убьют.

Изначально девушка представляла себе то, что увидит на севере, — разоренные войной земли, куда ей предписано было отправиться в качестве имперского солдата-новобранца. Но сновидения и чувство вины подточили решимость настолько, что от этой решимости остались лишь жалкие ошметки.

— Тебя не убьют, — возразила Ларель.

— Я почти ничего не умею! — Голос Валлы жалобно дрожал. Она и сама это слышала. Но девушке было все равно. Для того чтобы выдержать судилище, она внушила себе, будто сильна и способна пережить все. Но теперь эта фальшивая сила рассеялась без следа.

— Тише, — велела Ларель. Она явно не желала больше обсуждать этот вопрос. — Тебе нужно поспать.

Вхалла сжала губы.

— Ты разбудишь меня? — спросила девушка наконец.

— Разбужу, — пообещала Ларель, как обещала каждую ночь.

— Не знаю, как я буду спать без тебя в походе, — тихо пробормотала Валла.

— Не беспокойся об этом сейчас. Просто отдыхай.

Ларель легонько поцеловала костяшки пальцев Валлы. Та наконец сдалась и закрыла глаза.

Ей все-таки удалось поспать, пусть и недолгое время. Ларель пришлось будить Валлу всего один раз — по сравнению с предыдущими четырьмя ночами это было достижением.

Ларель была достаточно деликатна, чтобы при свете дня не вспоминать о кошмарах Валлы. Едва настал рассвет, колдунья тихонько покинула комнату девушки, предоставив той одеться и приготовиться к наступающему дню.

Все тело Валлы ныло и болело, отчего она одевалась вдвое дольше обычного. Натянув черную мантию, юная чародейка повела плечами и покачала головой из стороны в сторону. Взгляд девушки упал на собственное отражение в зеркале: темно-карие глаза с золотыми искрами ярко выделялись на изможденном лице, подчеркнутые темными кругами. Даже обычный для уроженцев Востока золотисто-смугловатый тон кожи стал каким-то тускло-пепельным. Валла коснулась рукой своих коротких волос, вспоминая о том, как остригла их в тот же день, когда прозвучал ее приговор.

— Ненавижу, — заявила девушка, не зная, говорит ли о своих волосах или об отражении в целом.

Она направилась навстречу людскому потоку, текущему по направлению к кухням. Валла не была голодна — казалось, сегодня она вообще не сможет проглотить ни кусочка. Оставался всего день до отправления в военный поход; до момента, когда придется оставить все, что когда-либо знала. Ее и без того невеликий аппетит превратился в твердое нежелание есть вообще.

Она вошла в тренировочные залы Башни, которые занимали целый уровень, окружая центральную часть здания. Внешняя сторона залов была ограждена невысокой стеной. За ней размещались зрители и ожидающие учеников наставники.

За высоким столом в зале уже стояла женщина.

— Майор, — поприветствовала ее Валла, входя в помещение.

— Ярл. — Майор Реале была южанкой; казалось, она была целиком отлита из стали и отличалась примерно такой же душевной теплотой. Этому прекрасно соответствовала металлическая пластина, вплавленная прямо в кости черепа и закрывающая ее левый глаз. — Ты сегодня рано.

— Просто не могла удержаться, — отозвалась Валла саркастическим тоном. Он теперь сквозил почти в каждом ее слове. Девушка не знала, откуда он взялся, однако настолько вымоталась, что ее это мало заботило.

— Что ж, сегодня ты не будешь работать со мной. — Майор на мгновение вскинула взгляд и снова вернулась к работе с лежащими на столе бумагами.