Элис Кова
Пробуждение воздуха
Эта книга посвящается
следующим
интернет-пользователям:
Alicia Davis, Kiri, Kay, IridescentSoul, Elanor Crumwell,
RomanceObsessed, DarlingFay, PowerMadGirl,
yesiamhuman, queencarrot, Prodigeel23, doc2or, Seriah
Black Sheep, Your Loyal Bookworm, shinju asuka,
puffgirll952, musicboxmetaphor, shari, bfl2ma, Valerie,
XtremeAngell, IP: Mirirowan, Rebecca, prathyu, Alyss20,
TwiinzRJ, Vyra Finn, Ozymandeos, Lady Altrariel,
Ulsindhe, gizem524, musicalfishieXD, devonamorgan,
blueeyesbrightsmile, Estheranian, Michelle Fang, Rizzy,
Tessa, Sekhra, JustAnotherGal, Ashley, Izzy, Blanket
Baby, hopewriteinspire, rosewood, appleeaterl313,
Wonderlander, A fan, Mizz Dustkeeper, lalalaughter101,
LazyFakeName, Carmensimagination, aveicy, avid reader,
Mousey, Emmie, FreakinMarisa, Death's Sweet Kiss, Kaf,
Sephirium
…и всем остальным, кто с самого начала был
рядом и поддерживал меня.
Без вас этой истории не было бы.
Глава 1
Летние бури в столице случались часто, и Валла Ярл привыкла к ним с тех пор, как переехала сюда с Востока семь лет назад. Вот только вспышки молний и раскаты грома по-прежнему были неприятны.
Но сегодня ее сердце забилось чаще — и отнюдь не от грозового отблеска, мелькнувшего в щелях ставен. Скорбный, низкий вой трубы, эхом отразившийся от стен городских зданий, казалось, заставлял мир вращаться все медленнее с каждой нотой. Звук умолк, но эхо звучало еще некоторое время.
Валла вскочила на ноги и подбежала к узкой бойнице, служившей ей окном. Она отворила ставни — и совершенно зря. Ветер сразу подхватил деревянную створку и ударил ею о каменную стену дворца с невероятной силой, едва не сорвав с петель. Однако Валла быстро забыла про ставню, когда на дворцовой стене снова послышались звуки труб. Она прищурилась от очередного порыва ветра, ударившего в лицо.
Трубы могли означать только одно.
Взгляд карих, с золотыми искрами, глаз Валлы устремился на Имперские Врата далеко внизу — те отворились, пропуская внутрь конный отряд. Высунувшись в бойницу так сильно, как только возможно, Валла вглядывалась в темноту, не обращая внимания на стекающие по лицу капли дождя. Она пыталась сосчитать солдат, вернувшихся с поля битвы.
«Они победили? Война с Шалданом закончилась?»
Сердце Валлы забилось чаще. При частых вспышках молнии она смогла насчитать всего двадцать всадников.
Победа ехала бы через город в полной силе, под сенью знамен, развевающихся на ветру при ярком солнце. Победа дождалась бы более подходящей погоды для торжественного парада. Что-то явно было не так. Это посланный с донесением отряд, вестники, эскорт…
Больше Валла ни о чем не могла думать.
Дворцовые слуги поспешили встретить отряд. При неспокойном свете факелов Валла сумела лучше разглядеть прибывших. Белый плащ — знак императорского дома — ниспадал с крупа одной из лошадей.
Принц вернулся.
Слуги сняли с седла едва живого принца. Тело его было обмякшим и безвольным. За воем бури Валла не могла услышать окриков всадников, но в голосах их звучали отчаяние и ярость. Валла поднялась на цыпочки, выгнула спину и высунулась из бойницы по пояс, глядя, как раненого уносят прочь. После она выпрямилась и закрыла ставни, не обращая внимания на лужицу дождевой воды под ногами. Один из принцев был ранен — но который?
Она вспомнила бездонные небесно-голубые глаза. Перед тем как вернуться на войну, принц Бальдайр, второй сын императора, заглянул в библиотеку. Валла никогда прежде не встречала никого из правящей семьи, однако все рассказы о принце-сердцееде оказались правдивыми.
Девушка стиснула в пальцах ткань домашнего халата и заставила себя дышать глубже. «Он даже не знал, кто я такая», — напомнила она себе. Принц наверняка уже забыл ученицу библиотекаря, которую поймал буквально на лету, когда та, неловко оступившись, упала с высокой лестницы. Такие лестницы на колесиках передвигали между библиотечными шкафами, чтобы можно было доставать книги с верхних полок.
За дверью раздавались голоса: созывали дворцовых целителей и будили слуг, чтобы те принесли одеяла и растопили печи. Подмастерьям целителей предстояло трудиться всю ночь, а Валла только и могла, что безмолвно стоять посреди комнаты.
Она убрала с лица прилипшие мокрые пряди волос. Роан права: глупо даже думать о принце-сердцееде. Валла не из тех девушек, которыми мог заинтересоваться принц Бальдайр, — слишком обычная, чересчур скучная.
Дверь резко распахнулась. В проеме, тяжело дыша, стояла невысокая девушка с волнистыми белокурыми волосами. Валла уставилась на нее — показалась, что она призвала подругу своей мимолетной мыслью.
— Валла, в библиотеку. Сейчас же, — выдохнула Роан. Она словно говорила на чужом языке, и тело Валлы отказывалось повиноваться приказу.
— Ну же, Валла! — Схватив девушку за запястье, Роан потащила ее по тускло освещенным коридорам, даже не дав подруге времени привести себя в порядок.
— Роан! Роан, что происходит? — спросила Валла, когда они завернули за угол.
— Не знаю. Мастер Мохнед объяснит, — ответила Роан.
— Это из-за принца? — выпалила Валла. Подруга на миг остановилась и обернулась.
— У тебя на уме все еще принц-сердцеед? Прошло уже… два месяца, верно? — Роан закатила голубые глаза — они были немного темнее, чем у принца.
— Я совсем не то… — выдавила Валла, жарко краснея.
— И почему ты вся мокрая? — Роан заморгала, наконец-то внимательно взглянув на подругу. Прежде чем та успела ответить, девушка потащила ее дальше по узким извилистым коридорам, предназначенным для слуг. — Ладно, неважно. Только не намочи книги.
Императорская библиотека размещалась во дворце, который стоял на склоне горы и представлял собой верхнюю часть столицы Империи Соларис.
На полках из вишневого дерева с золотой инкрустацией, вздымавшихся на высоту четырех человек в полный рост, стояли книги — вместилища обширных знаний. В сводчатом потолке сияли окна, забранные витражным стеклом, и в солнечные дни на полу играла мозаика из разноцветных солнечных зайчиков.
Однако сейчас библиотека была погружена в темноту. Все ученики библиотекаря столпились вокруг свечи, стоящей на конторке в центре помещения. Все они собирались впопыхах, а некоторые и вовсе не успели одеться, как и Валла.
Ее взгляд скользнул по пышной фигуре Лидии, ненадолго задержался на девочке по имени Каденс и, наконец, упал на Сарима. Валла отметила, что он не успел надеть рубашку. Оливковая кожа Сарима — темнее, чем у нее — слегка лоснилась в тусклом свете. Он был на удивление бодр, и Валла изо всех сил пыталась вспомнить, когда ее друг детства успел так повзрослеть. Сарим встретился с ней взглядом. Валле показалось, он едва ли не вздрогнул. Девушка быстро отвела глаза.
— Нам нужны все книги по магии и ядам из Цитадели Северных Небес Шалдана. Принесите их сюда. Мы должны прочитать эти фолианты и выписать все, что может оказаться полезным, а потом передать книги целителям, — сообщил мастер Мохнед. Прибывавшие стражники принялись зажигать свечи по всей библиотеке. Сейчас мастер выглядел так, будто долгие годы жизни в одночасье навалились на его плечи. Длинная белая борода старика спуталась, словно корни какого-нибудь сорняка, вырванного из земли. Заметив, что ученики стояли, потрясенно разинув рты, он рявкнул: — Это императорский приказ! Живо!
Валла бегом ринулась к ближайшей лестнице на колесиках и с размаха толкнула ее вдоль полок. Глаза девушки скользили по корешкам с названиями, руки поспешно снимали с полок нужные книги. Собрав три манускрипта, она метнулась к центральному столу, сложила книги на пол возле конторки и побежала обратно к полкам.
Стопки книг на полу росли. На лбу Валлы выступил пот. Мастер часто бранил ее за чтение во время работы. Однако все семь лет Валла не прислушивалась к замечаниям, и за это время в памяти отпечатался внушительный список названий. Наименования книг появлялись перед внутренним взором быстрее, чем ноги успевали донести девушку до полок.
Когда третья стопка пергаментных книг в кожаных переплетах поднялась выше роста Валлы, девушка заметила: остальные ученики прекратили поиски и разместились на полу, просматривая содержание каждого из манускриптов. Валла опустила руки. Их стопки были такими маленькими! Она могла навскидку вспомнить пять томов о зельях, пропущенных Саримом.
Набирая с полок все новые книги, она думала о принце. Его лицо буквально маячило перед глазами. Должно быть, он серьезно ранен, если целителям требуется найти в книгах нечто, выходящее за пределы их обычных знаний. Девушка прикусила губу, глядя на возвышающиеся возле конторки стопки. Что же случилось с принцем?
— Валла.
Она не расслышала хриплый голос мастера, перебирая в памяти заглавия книг. Здесь не хватало какой-то одной. Может быть, она стояла в разделе мистерий?
— Валла.
Жизнь принца может буквально ускользнуть из рук целителей из-за отсутствия одной-единственной строчки текста. Она провела тыльной стороной руки по лбу. По шее стекал пот — или вода?
