Прости. Знаю, извинения звучат глупо. Тем более когда дело сделано. Тебя облили грязью на всю страну, и я принимала в этом активное участие. Но, поверь, в редакцию пленка попала без моего ведома. Для меня явилось полной неожиданностью, когда кадры показали сегодня в ток-шоу Билла Кларка.

Конечно, ты имеешь полное право ненавидеть меня после всех неприятностей, случившихся по моей вине. Просто знай: я искренне раскаиваюсь. И ты по-настоящему мне нравился. Рядом с тобой должна быть самая лучшая девушка, которая не нанесет тебе удара в спину, как поступила я. Передай, пожалуйста, мои извинения Чжану. Мне очень-очень жаль. Постарайтесь простить меня, если сможете. Я возвращаюсь в Чикаго. Прощай.

Делия Шерри».

Бен читал и перечитывал письмо, потрясшее его до глубины души. Вот и настал тот кризисный момент, которого советовал дождаться учитель. Бен читал и прислушивался к своим чувствам: не проснется ли внутри разрушительная ярость. Нет, ей не нашлось места среди других эмоций. Надо дождаться, когда придет Чжан. Они вместе отпразднуют самую главную победу в жизни Бена. Ведь это их общая заслуга, плод совместных усилий, изнурительных тренировок, многочасовых бесед. Ярость побеждена, укрощена! Он испытывал ни с чем не сравнимое ликование.

Делия, безусловно, не виновата. Да и стоит ли рушить отношения из-за подобных мелочей? Плевать он хотел на общественное мнение, на тупые насмешки и пересуды. Пусть думают что хотят. А он будет бороться за свое счастье. Если двое людей хотят быть вместе, никакие препятствия не страшны. Делия действовала под влиянием импульса. Но она не совершила ничего ужасного, того, что невозможно простить. Бен десять лет учился прощать. К тому же картина событий, если посмотреть спокойно, большей частью состояла из случайных совпадений, чем из злого умысла. Так вот в чем причина странного переполоха в федерации! Неужели все оказались настолько глупыми, что поверили паре кадров? Бену даже стало жаль тех людей, которые не оценивают друг друга по собственному мнению, а верят выводам журналистов. Наоборот, он видел в Делии замечательную девушку, восхищался ее искренностью, умом, красотой. А ошибки… Их совершают все. Порой безобидные на первый взгляд вещи приводят к жутким последствиям. Порой нами руководят первобытные инстинкты. Но важно лишь то, что способно сделать окружающий мир лучше и прекраснее. Одному созиданию под силу спасти людей.

Чжан вернулся ко времени вечерней тренировки. Он властно прервал Бена на полуслове, приказав сосредоточиться на занятии. Только после сотен отработанных, отточенных ударов ему позволили рассказать, что же важного с ним произошло. С замиранием сердца Бен поведал учителю о пленке, о роли Делии в этом деле, упомянул о письме. Чжан слушал, погрузившись в глубокую задумчивость. Когда Бен замолчал, он задал самый главный для них обоих вопрос:

— Что ты чувствуешь? Закрой глаза и прислушайся к себе.

Ученик повиновался. Теперь он смотрел внутрь себя, видел неясные образы, которые требовалось выразить словами.

— В моем сердце горит огонь, — медленно произнес Бен. Сомкнутые веки не дали ему заметить, как напряглись при этом мускулы на лице Чжана. — Но он какой-то другой. Светлый, податливый. Пламя ярости на него не похоже. Оно обжигало, рассыпало искры, к нему не хотелось прикасаться.

— В твоем сердце зажегся огонь добра, — улыбнулся учитель. — Я знал: рано или поздно твой путь подойдет к концу. Ты освободишься от демонов зла. Для меня великая честь, что я внес скромный вклад в твой многолетний труд, Бен.

— Спасибо вам, учитель. Только ваша мудрость, доброта и терпение помогли мне дойти до конца. Я смотрю на мир другими глазами. Вашими глазами. Вы спасли меня от себя самого.

— Да, теперь я спокоен. Ты смело пойдешь навстречу своему счастью. Твое обучение наконец-то подошло к концу. — Чжан по-отечески обнял Бена, чего никогда не позволял себе раньше. Потом, не сказав больше ни слова, покинул зал для занятий.

Бен решил не беспокоить учителя, дать ему время подумать. У него самого все помыслы сейчас касались одной Делии. С мечтами о ней закончился этот трудный день.

Следующим утром, когда подошло время утренней тренировки, Бен постучал в комнату Чжана. Ему никто не ответил. Спальня оказалась пустой, лишенной даже намека на обжитость. Пропали все вещи, принадлежавшие учителю: одежда, книги, циновки с пола, картины и статуэтки. Тренер тоже бесследно исчез.

10

В окно светила луна. За последнюю неделю, словно реабилитируясь, зима щедро засыпала Чикаго снегом. Морозная погода располагала к прогулкам и развлечениям на свежем воздухе. Однако Делия всего один раз сходила на каток. Да и то потому что дома сидеть стало просто невыносимо. Она с завистью смотрела на счастливые любовные парочки. Как нарочно, они попадались на глаза в немыслимом количестве, стоило ей лишь выйти из дома. По магазинам тоже нельзя было пройтись спокойно, предпраздничная суета сбивала с толку. Сама Делия не ощущала стремительного приближения Рождества. Ни за пять, ни за два, ни за один день до наступления. Тем более оставшиеся два часа она собиралась заниматься тем же, чем занималась с момента возвращения. Скучать. И иногда плакать. Смотреть в окно на падающий снег. Если подумать, многое ли изменится в ее жизни, когда один день сменит другой? И совсем не важно, как его назвали — День независимости или Рождество. Чудеса в эту ночь могут случиться с тобой только в том случае, если ты героиня фильма. Или хотя бы любовного романа. А реальность диктует другие правила. Никому нет дела, как она проводит этот вечер. Предательски молчит телефон. Даже родителям Делия дозвонилась с огромным трудом. Они собирались пойти в гости к друзьям, поэтому разговор получился коротким. В спешке мама даже не спросила, с кем дочь собирается встречать праздник. Поговорить с коллегами особого желания не возникало. Вообще-то она никому не сообщила, что находится в Чикаго. На студии появляться не хотелось. Иначе жизнь Дэвида Картера оказалась бы под угрозой. Пусть пройдет время. Надо успокоиться, взять себя в руки, пережить тяжелый период. А потом, после праздничных каникул, Делия подумывала уволиться. Жаль, конечно. Столько сил, энергии отдала этому каналу, практически в одиночку формировала его духовную, интеллектуальную составляющую. Хотя незаменимых сотрудников не существует. Картер дня через два уже найдет привлекательную, неглупую журналистку, попросив ее лишь скопировать стиль Делии Шерри. И свершится чудо! На экране вспыхнет новая звезда программ, посвященных культуре. Ладно, ей не жалко. Главное, что собственная индивидуальность всегда останется при ней. А найти работу можно на одном из региональных каналов. Хорошие корреспонденты везде нужны. Она согласна работать где угодно, кроме чикагского канала. Противно дышать одним воздухом с Биллом Кларком, наблюдать, как он копается в грязи, подбадриваемый щедростью Картера. Куда им обоим до просмотра репортажа с выставки! Интереснее ведь залезть в чью-то постель, проникнуть в чужой дом, а потом рассказать об этом всей стране. С недавних пор Делия стала замечать, как, стараясь соответствовать концепции канала, забывает об этике, такте, профессионализме. Случай с Беном лишний раз подтвердил отчетливую тенденцию, стал последней каплей, переполнившей чашу недовольства собой и работой. Пора прекратить мучить себя.

Часы в гостиной пробили десять. Делия, одетая по-домашнему — спортивные штаны, водолазка, теплые шерстяные носки, — забралась с ногами на широкий подоконник. Чикаго выглядел очень нарядно. Коммунальные службы украсили гирляндами чуть ли не каждое дерево в городе. Все искрилось, переливалось, мигало разноцветными лампочками. Сегодня она купила елку, хотя сначала не собиралась. Просто по дороге в магазин проходила мимо распродажи хвойных красавиц и подпала под их магическое влияние. Захотелось принести в пустую унылую квартиру запах морозного леса. Тот запах, который навевал счастливые детские воспоминания. Вот они всей семьей сидят за праздничным ужином. На столе индейка, приготовленная по фирменному маминому рецепту, мандарины, конфеты, сливовый пудинг. Горят забавные свечи в форме фигурок гномов. И в углу стоит высокая, почти до потолка, елка, украшенная бумажными ангелами, стеклянными шарами, бусами, бантиками. Для нее, еще маленькой девочки, не было на свете лучше места, чем уютная столовая их дома.

Делия нарядила свою персональную елку почти как в детстве. Сама вырезала ангелов, снежинки, привязывала ленты. После этого на душе как будто стало легче, светлее. Она даже поставила в холодильник бутылку французского шампанского, намереваясь отметить наступление праздника бокалом игристого напитка. Все-таки традиции существуют отдельно от сознания. Несмотря на отвратительное настроение, как-то незаметно ей удалось соблюсти многочисленные компоненты праздника. Например, елка органично вписалась в интерьер. Глоток шампанского поможет расслабиться. Свечи, расставленные по углам комнат, создают иллюзию уютного домика, затерянного высоко в горах и лишенного благ цивилизации. Если бы это соответствовало действительности, то одиночество хотя бы было оправданным.

Большего всего Делия страдала от того, что вокруг кипела жизнь. Люди собирались вместе, шутили, подводили итоги уходящего года. Если подумать, для нее эти двенадцать месяцев прошли впустую. Она словно подчинялась заранее составленному расписанию: работа, заточение в четырех стенах, скоротечные романы, стиравшиеся из памяти спустя неделю после расставания. А ведь на прошлое Рождество, порвав с очередным кавалером, Делия загадала встретить наконец-то своего мужчину. Казалось, желание почти сбылось…

Ночное небо сверкало россыпью блестящих звезд. Они висели над городом, словно праздничные гирлянды на необъятной елке, а ее макушку венчал круглый диск луны. Делия опустила глаза вниз, туда, где тянулись улицы, расчерченные белыми полосками снега. Небо и земля. Как вы далеки друг от друга! Окрыленная любовью, она хотела подняться до самых звезд, но забыла про суровый закон земного притяжения. Всегда найдутся обстоятельства или люди, под влиянием которых счастье полета закончится болезненным падением. Боль разочарования по капле забирала силы. Сколько раз после приезда домой ей хотелось снять трубку, набрать номер Бена и, не сказав ни слова, просто послушать его голос! Но неимоверным усилием воли Делия удерживалась. Прошлое нужно отпустить, иначе прощание с ним будет в сотню раз больнее, мучительнее. Только сердце сопротивлялось, терзало неостывшими чувствами, подбрасывало воспоминания. Она могла часами лежать на диване, вновь возвращаясь к каждому счастливому мгновению. Правда, легче после подобного занятия не становилось. И сейчас, замечая, как постепенно настраивается на опасную волну грустных мыслей, Делия спрыгнула с подоконника. Лучше занять себя чем-нибудь. Ну хотя бы нарядиться к празднику. Как-то глупо пить шампанское с шерстяными носками на ногах.

Черное бархатное платье с открытой спиной сразу подняло настроение. Она ярко накрасила глаза серебристыми блестками. Теперь уж точно не заплачешь, в противном случае придется помучиться, смывая растекшийся макияж. Губы и вовсе остались матово-бледными, подчеркивая фарфоровую прозрачность кожи. В качестве завершающего штриха Делия достала из шкафа босоножки, украшенные стразами. Получилась светская львица и милая домашняя кошечка в одном флаконе. Открытый провокационный наряд резко контрастировал с незамысловатым макияжем. Зеркало не врало. Она по-прежнему оставалась привлекательной. Стоит ей выйти на улицу в таком виде, накинув сверху лишь короткий полушубок, как мгновенно выстроится очередь из ухажеров. Другое дело, что мужчины в целом не интересовали Делию. Только один безраздельно властвовал в ее сердце. Одного его она напрасно мечтала встретить на заснеженной улице. С ним хотела быть рядом. Спать, положив голову на его широкую грудь, и считать удары его сердца, которое бьется в одинаковом ритме с ее собственным. Неосуществимо… Делия опустилась на пол, устланный мягким ковром. Сердце разрывалось на части. В горле стоял противный ком невыплаканных слез. Держись, держись! — уговаривала она себя. И тут позвонили в дверь.

Кто это может быть? Скорее всего, соседи. Пришли попросить пакетик специй или банку консервированных персиков. Ладно, хороший повод хоть с кем-то перекинуться парой фраз. Делия встала и пошла открывать, громко стуча каблуками по паркету. Она даже не посмотрела в дверной глазок, настолько была уверена, кого увидит на пороге. Однако там стоял другой человек. Тот, кого можно было представить здесь разве что в мечтах. Бен. Сверху донизу занесенный снегом, он смотрел на нее своими теплыми синими глазами. У Делии закружилась голова. Это происходит не наяву. Сейчас сон оборвется и она снова очнется в пустой квартире. Нет, Бен не стал бы приезжать. После всего, что случилось с ним по ее вине… И все же она инстинктивно протянула руку навстречу прекрасному видению. Ладонь коснулась его щеки. Она ощутила холод, ее нежную кожу слегка уколола отросшая щетина. Только тогда пришло осознание реальности происходящего.

— Ты настоящий! — выдохнула Делия, теряя сознание. Пол стремительно уходил из-под ног, но сильные руки остановили падение.

Бен легко подхватил ее на руки и отнес на диван в гостиной. После обрызгивания холодной водой она снова открыла глаза. Бен никуда не исчез. Наоборот, он сидел рядом и держал ее за руку.

— Бен, я не ожидала… — лепетала Делия. — Ты так внезапно появился. Прости, глупо вышло с моим обмороком.

— Тише, тише. — Его рука ласково сжала ее ладонь. — Полежи спокойно хотя бы минуту. Ты здорово меня напугала.

— Сама не понимаю, что со мной случилось. Наверное, от переизбытка эмоций. Но мне уже гораздо лучше. Кстати, как ты меня нашел? Где узнал адрес?

— Мне дал его твой коллега, Джек Хон. Почему-то только он из всего штата вашей студии знал, где ты живешь. Сначала я приехал в офис, но там царил форменный беспорядок. От меня все отмахивались, не давали даже рта раскрыть, чтобы задать вопрос. А те два человека, которые захотели помочь, вспомнили скандальную пленку и категорически отказались тебя выдавать. Испугались, что я приехал ради мести. Потом все-таки дали адрес твоего оператора, пришлось ехать к нему на другой конец города. Здесь тоже не обошлось без уговоров и объяснений. Я уже думал, что не успею добраться к тебе до двенадцати часов.

Делия села, стараясь унять нервную дрожь.

— Прости меня за все. Я презираю себя за этот поступок. По моей вине тебе, наверное, теперь проходу не дают.

— Я не обращаю внимания на подобные глупости. И не вини себя понапрасну. Давай просто забудем. Договорились?

— Похоже, у нас появилась тенденция не вспоминать о плохих моментах в наших отношениях. А что, замечательный способ решения проблем. Для меня же случившееся послужит хорошим уроком. Мне правда очень жаль. Скажи, как мистер Чжан отреагировал на мой поступок? Он был разочарован?

— Нет, учитель мудрый человек. Для него суть важнее, чем поверхностное восприятие. Мы оба успели узнать тебя с другой стороны и поняли, что ты не хотела причинить нам зло.

Свободной рукой Бен ласково убрал с ее лица мешавшую прядь волос. Этот нежный жест окончательно убедил Делию, что старые обиды забыты и никогда не имели для него первостепенного значения. Однако о самом главном он пока молчал. Впрочем, ей все равно было хорошо, хорошо как никогда.

— Хватит, — объявила Делия. — Мне намного лучше, поэтому немедленно приступаю к обязанностям гостеприимной хозяйки. Принести тебе чай, кофе, апельсиновый сок?

— Вообще-то нам нужно что-нибудь покрепче, — ответил Бен, лукаво улыбнувшись. — Отметим и праздник, и встречу.

— Ладно, сейчас достану из холодильника шампанское.

— Я с удовольствием помогу тебе.

Делия пошла на кухню и только сейчас обратила внимание на часы. Обе стрелки почти соединились на отметке 12. Как же они умудрились не заметить столь быстрого течения времени? Почти бегом она бросилась за бокалами, а Бен принялся открывать бутылку. На последних секундах уходящего дня они разлили шампанское. Делия, глядя в глаза Бена, пила обжигающе холодный напиток, а в ее душе полыхал пожар. Пожар невероятной, поистине сказочной любви. Часы гулко отсчитывали двенадцать ударов, и где-то на десятом по счету Бен произнес те заветные слова, которые мечтает когда-либо услышать каждая женщина:

— Делия, я люблю тебя. Выходи за меня замуж!

— Да! — прошептала она и повторила уже громче: — Да, я согласна! Я тоже тебя люблю и едва не умерла от тоски, когда пришлось уехать. Ты имел полное право возненавидеть меня.

— Все не важно, кроме нас с тобой. Поэтому забудь, раз и навсегда выброси из головы! Я знаю, как тебе в этом помочь. — Бен поднял Делию на руки и закружил по комнате. Они смеялись, задыхаясь от полноты чувств.

На улице кто-то устроил ночной фейерверк. Небо поочередно озарялось вспышками зеленого, красного, синего цвета. Они рассыпались на сотни частей и медленно гасли. Влюбленные переместились поближе к окну, любуясь красочным шоу. Рука Делии покоилась в ладони Бена, и не было в этом огромном мире вещи более естественной, более желанной, более прекрасной для нее. Сбывались мечты, оправдывались надежды. Она только что встретила самое счастливое Рождество за двадцать семь лет.

Незачем дальше скрывать свою любовь, сомневаться, убегать от вымышленных трудностей. Бен все понял и простил. Он хочет быть рядом, хочет видеть ее женой, матерью его детей! А общественное мнение… Став мужем и женой, они наглядно положат конец абсурдной лжи, показанной по телевидению. Скандал скоро утихнет, появятся новые герои с сомнительной репутацией. Делия больше не переживала по поводу последствий демонстрации пленки. По правде говоря, ее волновал другой вопрос, касающийся этой темы.

— Прости, что снова затрагиваю вроде бы закрытую тему, — осторожно начала она. — Я надеялась дождаться более удобного момента, но затягивать нет смысла. Мне хочется узнать, каким образом тебе удалось сохранить холодную голову в таком сложном случае? Я искренне удивляюсь твоей рассудительности.

Бен тяжело вздохнул и лишь крепче обнял ее.

— Раньше я тоже не понимал людей подобного склада. Особенно своего мудрого наставника. Оказывается, всему можно научиться, все постичь через долгий, упорный труд над собой. Когда-то очень давно я позволил ярости взять верх, выпустил на волю гнев, ненависть. Чжан показал мне другую сторону человеческих реакций. Управлять ими несложно, стоит лишь открыть в душе источник созидания. Эти представления на самом деле образуют древнюю философскую теорию. Учитель занимался со мной, опираясь на тексты тысячелетней давности. Теперь наш совместный путь подошел к концу. Он вывел меня на новый уровень, а дальше я буду развиваться сам, благодаря колоссальному запасу положительной энергетики, заключенной в любви. Для меня важнее всего счастье близкого человека. Ты страдала, мучила себя сознанием своей вины. Но разве от этого нам обоим стало легче? Из-за пустых обид чувства неизбежно бы разрушились. Стоит почаще смотреть на ситуации под разными углами, чтобы увидеть четкую картину. — Бен выдержал паузу. — Знаешь, после окончания спортивной карьеры я обязательно пойду работать тренером и научу бойцов тому, что открыл для меня учитель. Жаль, он исчез и не намерен поддерживать со мной даже дружеские отношения. Наверное, у него есть веские причины так поступать, просто я этого до конца не понимаю. Ведь столько еще спортсменов нуждаются в мудром, терпеливом наставнике. Подошла чья-то очередь. С американским отношением к восточным единоборствам помощь Чжана в постижении нравственной стороны тэквондо всегда будет востребована. Мы с тобой именно ему обязаны счастливым финалом нашей истории.

— Да, очень грустно, что мне не удастся поблагодарить твоего замечательного тренера за блестящее воспитание ученика. К счастью, рядом с тобой находился по-настоящему мудрый человек, который помог разобраться в запутанной ситуации.

— Впервые за долгое время мы с ним встречаем Рождество порознь. — Бен помолчал, а потом наклонился и прошептал у самых губ Делии: — Теперь у меня есть ты, и это самое главное. Вместе мы преодолеем любые сложности.

— Я не сомневаюсь. Просто не оставляй меня одну. Никогда, — произнесла она, отдавая свои губы в его власть.

На свете нет ничего важнее любви. Она одна управляет миром. Оглядываясь назад, Делия поражалась тому, как жила раньше. Для нее настоящее чувство всегда оставалось чем-то фантастическим, надуманным, преувеличенным. До чего же приятно понимать, что ошибалась в таком важном вопросе. Теперь она знала: все зависит от человека, находящегося рядом. Главная и самая трудная задача — встретить именно того, с кем сможешь испытать незабываемые мгновения, с кем захочется соединить свою судьбу по велению сердца, а не под влиянием каких-то внешних обстоятельств. Делия потратила не один год на поиски. Много разочаровывалась, часто опускала руки, отказываясь верить, что счастье когда-нибудь найдет дорогу к ее дому. Но судьба не спрашивает мнения человека. Она приводит к долгожданной цели в самый неожиданный момент. И Бен разглядел в ней свою женщину, и обстоятельства сложились, словно по заранее продуманному сценарию. Как же не поверить в высшие силы, ведущие две половинки навстречу друг другу? Делии захотелось со всеми поделиться своей любовной эйфорией. Да, можно снять отличный репортаж! Рассказать собственную историю, а также попросить другие влюбленные пары поделиться мнениями. Вот закончатся праздники, и она приступит к воплощению творческих идей. Потом можно будет продать сюжет одному из телеканалов. Интуиция подсказывала ей, что период неудач навсегда остался позади. Все обязательно сложится наилучшим образом. И на работе, и в личной жизни. Все непременно получится.

— Пойдем гулять! — предложил Бен, увлекая ее к выходу.

— Можно мне хотя бы переодеться? — шутливо сопротивлялась Делия. — Мне не хочется гулять по снегу на шпильках и в легком платье. Подождешь пять минут?

Едва они вышли на улицу, как сразу оказались в толпе таких же счастливых и веселых жителей Атланты. Это был, наверное, единственный день в году, когда вокруг царили лишь доброта, воодушевление и безмятежность. Делия и Бен присоединились к компании, игравшей в снежки. Сегодня у них двойной праздник. Казалось, и радовались они вдвое больше окружающих. Ведь с рождественской сказки начиналась красивая история настоящей любви.