Сегодня она смотрела, как сжигают чучело прошлого урожая — куклу, сделанную из ботвы, соломы, стеблей, сухих листьев — то есть из всего того, что оставалось после сбора урожая и подлежало уничтожению, — и думала, как быстро все меняется. Еще два года назад она жила в маленьком домике с тетушкой и неясными мечтами. Будущее не радовало, настоящее… казалось, она просто переживает один день, чтобы окунуться в следующий, который тоже надо пережить. А теперь? Только и гляди, как бы что-нибудь интересное да веселое не пропустить.

Вечером компания собиралась пойти на то заветное место, которое они приглядели еще в прошлом году. И так же, как и тогда, позвали с собой Огненных — ту группу, вместе с которой проходили вступительные испытания. В этот раз решили покупной снедью не ограничиться, а самостоятельно сделать шашлыки. Маги почти всегда голодны. Колдовство требовало огромных сил, восстанавливать которые лучше всего мясными блюдами. Поэтому вегетарианцев среди чародеев почти не было. Некоторые подозревали в этой привычке эльфов, но Калли явно принадлежал к другой категории, то бишь был не дурак умять что-нибудь мясное и жареное. Кстати, именно он готовил травы для маринада. О, как они с Ивой об этом задушевно поговорили! Если бы на них не нарычали одновременно Грым, Златко и Дэй, так бы до Карнавала Кленовых Листьев и обсуждали бы, что лучше к свинине, что к говядине, а что к дичи.

Шашлыки получились замечательные, особенно под красное вино. Огненные что-то задушевно пели про некую деву, которая то ли отдалась кому-то не тому, то ли наоборот, не отдалась кому хотела. А Ива валялась на покрывале, сыто рассматривала звезды и «слушала землю», как она это называла. Особое медитативное состояние, когда маг будто сливается со своей стихией. Для девушки оно было чем-то совершенно особенным. Иногда ей казалось, что так с ней говорит ее отец — дух природы. Да, правильно тогда говорил лесной колдун, как там его… Каеорпан… природа всегда ей была роднее, чем люди. «Ты ее слышишь, ты ее понимаешь, ты ее любишь. Твое тело — это земля, вода — твоя кровь, а воздух — твоя душа. От человека в тебе только способность любить. Не смейся и не кривись, ибо именно способность любить — искренне, безудержно, безгранично, самозабвенно — это то единственное, из-за чего земля все еще терпит вас, людей» [Отсылка к событиям романа «Пособие для начинающей ведьмы».].

Ива мотнула головой и протянула руку куда-то в бок. Златко поймал ее и сжал. Он тоже смотрел на небо и слушал землю. Девушка перевела взгляд в другую сторону. На нижней ветке разлапистого дерева ее, Ивы, тезки лежал эльф и так же мечтательно смотрел вверх.

— Интересно, а если клыкастую опрокинуть в реку, она на дно пойдет как камень или как живое существо?

— Грым!!!

А Ло не пришел.

Первой это, разумеется, заметила не любившая его Дэй.

— А твой упырь где?

— Сказал, что не может, — отвернулась от подруги Ива. Она не хотела сейчас слышать очередные сентенции на тему того, что уже надоела такому бабнику, как вампир. Молчание за спиной озадачило девушку. Она повернулась обратно. Тут-то гаргулья и подловила ее. Поймала взглядом и уперла в нее палец.

— А все почему? — Дэй выдержала драматическую паузу. — Потому что ты — жизнь, а он — смерть.

Ива мотнула головой.

— Я — направление «Природа».

— А я не про направление.

Но пояснять ничего не стала. Знахарка все и так прекрасно поняла. Просто не хотела это признать.

— Дэй, а ты уверена, что это хорошая идея? — Ива, нахохлившись, сидела на крыше знаменитой башни с часами. Слева к ней притулилась гаргулья, справа — статуя гаргульи.

— Конечно! Так мы точно больше всех народу обсыплем! А нас — никто!

Третий день празднеств обожали все сладкоежки — именно сегодня из муки нового урожая пеклись самые лучшие караваи, булочки, бублики, пирожные, плюшки или просто хлеб. Молодежь же любила этот день за «мучные сюрпризы». Считалось, что если неожиданно обсыпать кого-нибудь мукой, то весь год ловкачу будет сопутствовать удача.

Ива оглянулась назад.

— Но три мешка!

— Тебе что, удача не нужна?

Морозный праздник следовало праздновать у реки, но в воду ни в коем случае не лезть, поэтому друзья вновь отправились на заветное место. Правда, решили разделиться для того, чтобы быстрее расправиться с покупками. В результате те, кто пошел не с Калли, заблудились, пришлось их искать. Так бы полдня они и проаукали бы, если бы не додумались петь про ту самую деву, которая то ли дала, то ли не дала. По этому безбожному перевиранию в общем-то неплохой мелодии эльф их и нашел.

— Не, ну заколдованная какая-то поляна, — возмущался Златко, таща здоровенные караваи. В этот день требовалось отправлять их по воде, дабы задобрить водяных и Холод. Просили не топить народ почем зря, не насылать слишком сильных морозов, не губить растения, зверье и людей. Грым с Бэррином решили попробовать отправить по реке здоровенный каравай в полный троллев обхват, чтобы, с одной стороны, уважение показать, с другой стороны, посмотреть — поплывет али нет.

Калли с ужасом смотрел на это мучное чудище и прикидывал, как в течение года путешествовать с друзьями, избегая любых водоемов. Ибо сегодняшних экспериментов им могли не простить.

Ожидаемо каравай таких размеров плыть не желал. Колдовать над ним не решились. В такой день рек нельзя было касаться ни руками, ни магией.

— Может, его разрезать? — Компания собралась над хлебным монстром и синхронно чесала в затылках.

— Вид потеряет, — возразил Златко.

Вид было жалко. Каравай хоть и отличался неприличными размерами, выглядел красиво.

— Может, на листы какие вроде кувшинок? — Грым поймал на себе красноречивые взгляды. — А что?! Они же плавают!

— Плот, — обдумал идею Бэррин. — Нас спасет плот.

— Какой плот? — поразилась Ива.

— Обычный. Деревянный.

— Но каравай же должен по воде плыть!

— Он и поплывет!

— Это плот поплывет!

Знахарка и Бэррин уставились друг на друга, готовые до последнего отстаивать свою правоту.

— Может, дырку сделать? — с сомнением в голосе предложил Калли.

— В каравае?! — ужаснулась Ива.

— В плоту! — возмутился эльф.

— Чтобы булка воды касалась, а плот ее поддерживал? — уточнил Грым. — А что, ушастый дело говорит.

Калли поморщился, Златко согласно закивал. Знахарка закрыла глаза, чтобы не видеть этого кощунства.

Дырку пилили всей компанией. Вернее, сначала делали плот, а потом в нем магией выпиливали нужной ширины отверстие. Его же нужно было не выжечь, а аккуратно вырезать. А этого никто не умел.

— М-да, над точностью и тонкостью заклинаний еще работать и работать, — сконфуженно пробормотал Златко, ероша волосы на макушке. — Калли, ты же эльф!

— Ага, — поддержал его Грым, — вы же там все на деревьях повернутые!

Эк`каллизиэнел высокомерно посмотрел на обоих и обронил:

— Это не значит, что я на краснодеревщика учился.

— Ну а как-то того… договориться?

— Того — нет, — отрезал эльф.

Спорили долго, пока Дэй не разозлилась и кинжалом не выпилила эту дырку. Правда, лезвие в какой-то момент стало жалко, и его защитили-усилили магией. Вот тогда дело пошло на лад.

— Магия магией, а лучше про запас всегда пилу иметь, — резюмировал Грым, глядя, как украшенный плот-каравай отплывает от берега.

— Не будешь же ты постоянно с собой пилу таскать, — возразил Златко, также наблюдающий за продуктом совместного творчества. — Нужно придумать магический аналог.

— Или купить компактный набор инструментов, — хмыкнула Дэй.

В этот момент плот как-то неестественно качнулся, будто его дергали снизу. Компания дружно затаила дыхание. Каравай словно запрыгал по воде, пока наконец не исчез в дырке. Пару секунд ожидания — и над водой появилась костлявая зеленая рука и показала большой палец.

Друзья дружно выдохнули.

Когда пришел день Гадалок, Иву обуяло какое-то тревожное чувство. Друзья смеялись и твердили, что ей тоже нужно с шатром на площадь выйти. А что? Гадает она не хуже других. Да и кто ждет от предсказаний в этот день правдивости? Из года в год три четверти пророчеств звучало следующим образом: «Все решится на Карнавале Кленовых Листьев». Поскольку все гадания в этот день были только на любовную тему, то Ива объясняла это предсказание следующим образом: «Или встречу, или не встречу», «Или признается, или не признается», «Или позовет замуж, или не позовет»… в этот день. А насчет другого — разговора не было.

Но несмотря на шуточки девушку что-то тревожило. Вместе с друзьями она бродила по ярмаркам, но сквозь веселье прорывалась какая-то озабоченность. В конце концов знахарка не выдержала и просто вошла в одну из гадальных палаток. С виду совершенно обычная, она не должна была содержать никаких сюрпризов, однако почему-то Иву притянуло именно к ней.

— А-а, коллега, — гадалка со светлыми волосами, обвязанными красным платком, выглядела старше девушки лет на десять, но кто там разберет. — Тебе погадать, или что спросить решила?

Ива задумалась, она и сама сомневалась в том, что ей нужно.

— Давай погадаем.

— Гадать я буду, а ты присядь, посиди. Травяного отвара тебе налить?