Так вышло, что начало нашествия застало бродячий цирк Марло именно здесь. Как и многие, они не представляли, что делать дальше. Кому в такие времена нужны выступления? Когда же стало известно про то, что скоро на город нападут, вариантов и вовсе осталось немного — отдать единственную лошадь и бежать или не отдавать и бежать. Артисты выбрали третий путь.

Вместе со своими яркими плакатами, нарядами, шарами, гирляндами и прочим антуражем они покатили навстречу врагам. Каково же было удивление полудиких мужчин северного племени, когда они увидели ярко раскрашенные тряпки с огромными буквами — названием цирка, блестящие украшения, броско одетых людей, зазывающих их на «невиданное шоу».

Кто знает, сколько мужества потребовалось этим пятерым артистам, чтобы дать это представление перед оторопевшими воинами, каждый из которых в два раза мощнее их признанного силача — полутролля? Что уж говорить об остальных — тонком канатоходце-акробате в серебряном костюме, веселой дрессировщице с пятью ласками, харизматичном фокуснике без капли магии и красотке с ножами? Однако они улыбались и показывали все свое искусство перед ощетинившейся оружием публикой. Их мастерства и выдержки хватило ровно настолько, чтобы люди в городе успели вывести всех и спастись. Удивительно и даже поразительно было и то, что сами циркачи сумели задурить голову своим необычным зрителям и скрыться после выступления. Это был подвиг совсем не воинов, а самых обычных людей, и это был именно подвиг.

Цирк Марло после этого не распался, несмотря на тяжелые времена. Они колесили по линии фронта и, где было возможно, давали представления, чтобы подарить усталым, отчаявшимся людям хоть немного радости, напомнить им о мирных временах, дать силы бороться дальше.

История эта поразила всех студентов, слушавших лекцию. Тем же вечером Златко предложил на Карнавал Кленовых Листьев одеться именно так, как эти легендарные циркачи. Себе он взял роль фокусника, Калли согласился играть акробата, Иве с Щапой досталась дрессировщица, Грым, похохатывая, натянул красные трусы и майку силача, Дэй разжилась кинжалами.

Друзья даже собирались дать мини-представление на Карнавале. Златко выучил несколько фокусов. Конечно, магией можно сделать и не такое, но тут вся прелесть заключалась именно в отсутствии волшебства, как это ни парадоксально. Гаргулья, лучась от счастья, училась жонглировать несколькими кинжалами и метать их точно в цель — тоже без колдовства. Ива с Щапой упоенно прыгали по перевернутым ведрами (сначала она показывала, потом шуш повторял). Калли сначала решил, что его эльфийской грации хватит на любые человеческие трюки, однако на всякий случай решил проверить. Изучил по литературе, что делали цирковые акробаты, удивился. Сходил на представление местных артистов и призадумался. В следующие дни его нередко видели на канате между домами, и уверенным он не выглядел. Грым усиленно ел.

Ло появился вновь перед Карнавалом Кленовых Листьев. Завалился к Иве прямо в окно с букетом полевых цветов, как ей нравилось, и огромной коробкой. Девушка взвизгнула и повисла у него на шее.

— Ты вернулся!

— А я и не уезжал, — хмыкнул вампир, обнимая ее. — Мы просто по-другому празднуем.

Знахарка мгновенно вообразила танцующих скелетов и струнный оркестр упырей, отмахнулась от видения и настойчивого гаргульиного «он — смерть» и схватилась за подарки. В первую очередь за цветы. Ло только фыркнул. Как всегда, травница сначала принялась разглядывать букет на предмет, нет ли чего полезного засушить. Похоже, что-то нашла, ибо вид у нее стал дюже довольный. Пришел черед и коробки. Ива медленно, чтобы продлить удовольствие от сюрприза, развязала ленту, сняла крышку, а потом дрожащими руками раздвинула шуршащую белесую бумагу.

— О-о-о… — только и смогла протянуть она. Перед ней лежало серебристо-белое платье из шелковой, будто меловой ткани. Лиф расшили сотнями блестящих бусин — от светло-голубых до абсолютно прозрачных. Всё вместе это создавало просто нереальное впечатление, будто ту, что его наденет, наряжала сама Зима.

— Тут еще вот что, — Ло осторожно подвинул платье и показал Иве длинные перчатки. Девушка судорожно кивнула. Поколебалась немного, но все же достала подарок из коробки и приложила к себе. Два шага — и вот она перед зеркалом. Думала ли она раньше, что когда-нибудь она будет держать в руках такое чудо? И не просто держать, а владеть!

— Это… нереально. Ло… — знахарка повернулась, борясь со слезами. — Спасибо…

Вампир правильно понял ее состояние и быстро оказался рядом, чтобы сорвать благодарный поцелуй. И прошептать на ушко, как он скучал по своей девочке. Ива зарделась и еще раз кинула восхищенный взгляд в зеркало.

— Ло, я… понимаю, что это банально звучит, но… это же, наверное, очень дорого.

Парень хохотнул.

— Я сам с собой побился об заклад, скажешь ты про это или нет.

— И кто выиграл? — засмеялась девушка, и вампир вновь впился в ее улыбающиеся губы.

— Я, разумеется, — ухмыльнулся он, оторвавшись. — Ведь я пойду на Кленовый Карнавал с самой красивой девушкой города!

Ива не сразу сообразила, что юноша имеет в виду. А поняв, помрачнела.

— Но, Ло… — она помялась. — У меня уже есть наряд на карнавал.

— Но этот же точно лучше, — улыбнулся вампир. — Кстати, о туфлях я тоже позаботился. Придется нести тебя на руках до самого зала — местной зимы они не выдержат.

Девушке захотелось в отчаянии всплеснуть руками. Как ему объяснить?

Она попыталась. Вампир мгновенно заледенел.

— Ну, Ло… понимаешь…

— Знаешь, Ив, это просто смешно, — процедил он, прервав ее дрожащий голос. — Променять ЭТО платье на костюм какой-то дрессировщицы!

— О боги, Ло! Да это платье в миллионы раз красивее, чем любое, которое я даже могла вообразить! Но дело же в идее!

— В нем тоже идея! — рявкнул парень. — Это платье Королевы Зимы! А я был бы твоим ледяным принцем! У меня наряд такого же цвета! В таком же стиле! Мы будем самые красивые на Карнавале!

— Ло, но… мы сможем надеть эти наряды на Зимний карнавал! Это будет еще и тематически.

— Зимой все будут в белом! И дело же не в этом!

— А в чем?

— Ты даже не подумала, что можешь надеть это платье на Кленовый Карнавал!

— Ну как я могу его надеть, если я уже договорилась с друзьями?! Я же сказала. Мы решили чуть ли не два месяца назад! Я не могу их подвести!

— Вот именно! У тебя всегда друзья на первом месте! Что бы ни случилось, ты всегда с ними — но не со мной!

— Но я и с тобой!

— Тогда завтра иди в этом платье!

— Я не могу! Ну, Ло, почему я должна выбирать? Вы же нормально общаетесь! Почему нельзя завтра пойти в том наряде, который я выбрала с друзьями, а зимой пойти в этом чудесном платье?

— А кем я буду рядом? Сразу ясно, что я не из вашей компашки!

— Там еще конферансье был…

Вампир фыркнул настолько презрительно, что Ива мгновенно заткнулась. Парень молчал тоже. Потом выдавил из себя:

— Тебе же на самом деле наплевать на меня, да? Ты вообще вспоминала обо мне, пока меня не было?

— Ло, ну что ты такое говоришь? — чуть не расплакалась Ива. — Ты мне очень-очень-очень нравишься! И я вспоминала!

Они снова стояли друг напротив друга и смотрели в упор.

— Знаешь, я вез это платье через полстраны. Хотел тебя порадовать…

— Ты и порадовал, — слова давались с трудом. Сдерживать слезы становилось так сложно… — Просто… ну я уже договорилась, пойми!

— Скажи, а если ты уже договорилась с друзьями, а я умирал бы где-нибудь в другом месте, ты тоже не пришла бы ко мне?

— Что за бред?! Конечно, я бы понеслась к тебе!

— А если бы не умирал? Если бы я просто соскучился?

Ива молчала. Она не знала, что сказать.

— Все понятно. Ты никогда ради меня не поступишься ничем.

— Неправда! Ради тебя я многим поступлюсь!

— Да? Но не вечером с друзьями, да?

— Ну что за глупости! Ло, ну я же объяснила. Мы договорились с ребятами. А тебя не было! Это как… как обещание нарушить!

— Ты даже не подумала предложить мне поучаствовать!

Это было правдой, Ива замялась перед ответом.

— Ты всегда такой элегантный… Разве ты бы стал?

— Да какая разница? У меня и шанса не было!

— Если бы ты был рядом, то шанс был бы. Ты же пропадал невесть где! И даже не рассказал!

— А ты и не спрашивала!

— Потому что у тебя всегда, вечно твои вампирские тайны! Что не спросишь — все нельзя!

— Ты знала, что я вампир, когда со мной связывалась!

— А я с тобой не связывалась, это ты пристал как банный лист!

— Ах вот как! Знаешь, забудь! Не хочешь — не нужно. Иди на карнавал в своих дрессировочных лохмотьях и с друзьями! Только без меня!

Не слушая больше ни увещеваний, ни обвинений, Ло направился к окну и улетел.

Час спустя Ива рыдала на плече у Златко. Тот гладил ее по голове и растерянно поглядывал на друзей. Сначала они страшно испугались, увидев свою обычно такую спокойную подругу в слезах, однако слово за слово вытянули всю историю. И теперь не знали, что сказать, дабы не оказаться виноватыми во всех грехах.

— Ну хочешь, иди в этом платье, — наконец выдавил из себя Бэррин. Ива зарыдала пуще прежнего.