Дэй ругнулась и смоталась наверх за вызвавшим столько эмоций нарядом.

— М-да, красивое, — вынуждена была признать она.

Калли оглядел платье и покачал головой.

— Лейранский шелк, инейская вышивка полудрагоценными камнями. Такое и эльфийской принцессе надеть незазорно.

— Ты не помогаешь, — зашипел на эльфа Синекрылый, рубашку которого уже можно было выжимать.

— Ив, кончай кукситься, — рыкнул Грым. — Развела тут сырость. Ну поругалась ты со своим кровопивцем, первый раз, что ли?

— Мы обычно не ру-ругаемся! — провсхлипывала девушка.

— Вот только по этому уже можно было понять, что ни гоблина вы друг другу не нужны, — ругнулась Дэй.

— Не суди по себе, клыкастая, — окоротил ее Грым. — Ива у нас цветочек нежный, она кулаками месить мужиков не умеет.

— Нежный? Да она со своими зельями поразрушительней меня будет! Кстати, это выход, Ив, а? Подмешай ему в жратву что-нибудь. И отомстишь, и кулаки целы. А?

— Или хочешь, я ему по-простому морду начищу?

Знахарка оторвалась от плеча Златко и осуждающе посмотрела на друзей, потом слабо улыбнулась, но лицо вновь перекосило, и она опять уткнулась в Бэррина.

— Ивушка, мы не будем против, если ты оденешься на карнавал в платье, которое Ло подарил, — вновь закинул удочки тот.

Дэй неодобрительно скривилась.

— Если вы пара, то, может, это правильно будет, — он оглядел друзей в поисках поддержки. Но те хранили гордое молчание. Или просто не знали, что сказать. — И красиво, и Ло порадуешь, и себя… Наверное. В конце концов влюбленные почти всегда одеваются в парные костюмы.

Знахарка, не поднимая головы, помотала ею.

— Я вообще не могу понять, в чем суть проблемы, — вдруг подал голос эльф.

На него уставились все четверо. Калли только пожал плечами и пояснил:

— Ты — девушка, а значит, имеешь полное право вообще не принимать подарки. Приняла — уже честь оказала. А как уж распорядиться этим подарком — тем более никого, кроме тебя, не касается.

Ива вздохнула.

— Если бы в отношениях все было так просто…

— Да, все непросто, — согласился эльф. Потом подумал и пересел поближе, — на подлокотник дивана, рядом со Златко и травницей. Взял ее руки в свои и заглянул в глаза. — Ив, я знаю, тебе сейчас больше всего хочется надеть это гоблинское платье и порадовать Ло, но так не нужно делать.

Девушка и сама так считала, но не могла объяснить почему. Потому что не хотела подводить друзей? Разрушать их замечательную придумку? Может, Калли знает? Она вопросительно посмотрела на друга. Он не разочаровал.

— Ты права, в отношениях часто приходится идти на компромиссы, — юноша вздохнул, перевел взгляд на Златко, потом на Грыма с Дэй. Последние ехидно скалились. Они, казалось, коллекционировали случаи, когда он выходил из образа ледяного, высокородного эльфа. Светлый только покачал головой. — Но мужчины очень редко ценят женщин, которые ради них отказываются от себя.

— От себя? — Ива казалась испуганной его серьезным тоном.

— Именно. Начинается всегда с малого. Этого не делай, того не делай. Даже если это не прямые запреты, а недовольство, ревность. На того не смотри. Эта подруга мне не нравится. Твои друзья — легкомысленные. Я буду скучать, если ты на весь вечер уйдешь. Зачем тебе этот Университет? Как наш ребенок будет без тебя целый день, я же не знаю, чем его кормить… Хотя до последнего редко доходит… Суть в том, что если ты из-за мужчины отказываешься от своих увлечений, друзей, любимого дела, жизненных целей, ты становишься ему не интересна. Более того, ты становишься не интересна самой себе и окружающим. Кончится это обязательно плохо. Самый лучший вариант — если он тебя бросит. Но он может зацепиться, чтобы иметь бесплатную прислугу, всегда доступное тело для утех и того, кого можно бесконечно изводить в свое удовольствие. Многие жалкие мужчины это любят. Но даже в этом случае их хватает на несколько лет. И восстановиться после таких, простите звезды, отношений очень сложно. Может, даже и не получится.

Слушавшие казались потрясенными.

— Откуда ты это знаешь? — выдохнула Ива.

— А ты думаешь, у эльфов такого нет? — грустно ответил Калли.

— А есть?

Эльф не ответил. Похоже, сеанс откровенности прошел.

— Я не думаю, что Ло такой. В конце концов, это может быть просто платье… и если ты его наденешь, ничего не изменится, — перевел он тему, — но будь осторожна, ладно?

Ива энергично закивала, стерла с глаз слезы, поерзала и вновь посмотрела на эльфа.

— А что мне сейчас делать?

Калли немного помолчал.

— Ты хочешь сохранить с ним отношения?

Девушка вновь закивала.

— Тогда приведи себя в порядок. Хорошо постарайся! Чтобы никаких красных глаз! Подкрась губы, надень красивое белье, его любимое платье. Или даже его сегодняшний подарок. И иди к нему.

— К нему?

— Именно. Устрой ему такую ночь, чтобы он…

— …к гоблину забыл про это платье! — заржал Грым.

— …вспомнил, как вам хорошо вместе, — невозмутимо закончил Калли. — Ты поняла меня?

Девушка покраснела и согласно наклонила голову. Потом порывисто чмокнула эльфа в щеку и выбежала из комнаты. Судя по всему, наводить марафет.

— А я бы лучше хорошенько ему врезала! — высказалась Дэй. — Гоблина он меня расстраивает?!

— Нисколько не сомневаюсь, — мигом ответил тролль.

Златко промолчал, все еще ошарашенно глядя на эльфа.

— Даже Сержу? — прозорливо уточнил Калли.

— Серж не такой, — гаргулья явно смутилась. — Я чай сделаю. — Она мигом спрыгнула со стола, где сидела, и убежала на кухню.

Теперь и тролль восхищенно посмотрел на друга.

— Ну, ушастый, всех уел!

Калли принял привычный высокомерный вид и насмешливо повел бровями. В синих глазах плясали смешинки.

— И до тебя доберусь.

Неизвестно, что подействовало — советы Калли или Ло сам пришел в себя — но на карнавале он от Ивы не отходил. Пятерка Земли успешно провернула свою задумку — представление. Златко вытаскивал живность из шляпы, заставлял исчезать предметы, гореть и не сгорать книги, летать столы и доставал платки из тех мест, где они никак не могли быть. Особенно часто почему-то из декольте зрительниц. И все это без магии.

Грым разыграл целый спектакль с подниманием гирь, статуй, кресел, преподавателей и неподниманием Дэй. В человеческой ипостаси. За это гаргулья мстительно поставила его к стенке и заставила стоять навытяжку, пока она бросает в него кинжалы. Получилось очень экспрессивно.

Калли ожидаемо тоже имел успех. Канат натянули на высоте в три человеческих роста, благо бальный зал Университета это позволял. Сама веревка оказалась намного тоньше, чем обычно. Да ее даже видно не было! Казалось, эльф в серебристом костюме просто парит в воздухе. А ведь он там не только шел, но еще и делал стойки, подпрыгивал, сидел и даже лежал. Когда он проехался на колесе с педалями, все рукоплескали. Когда чуть не свалился с него, преподаватели не выдержали и магией сдернули его с высоты. Впрочем, Калли не остался внакладе — его тут же обступили чуть ли не все девушки Университета, засыпая комплиментами и вопросами, не покалечился ли он.

Ива жутко смущалась. Зря ее поставили последней. Ей точно не превзойти то, что устроили друзья. Только впечатление испортит. Пока она терзалась, в зале расставили необходимый реквизит. Щапа его опознал, оглядел зал, хозяйку и решил, что нужно все брать в свои лапы. Он вывернулся из рук девушки, застывшей в нерешительности, и поскакал к самой высокой из тумб. Знахарка ойкнула и рванулась за зверем. Парни заинтересованно посмотрели на ее ноги в разрезах костюма. Подражая дрессировщице с картинки из учебника, Ива сшила несколько широких полос замши и расцветила получившуюся юбку бисером и мелкими камушками. Верх из того же материала почти полностью открывал ее живот, невиданная дерзость для этих северных краев. Кожано-металлические украшения и высокие сапожки завершили образ. Златко долго рассматривал ее и сказал, что если бы не голые руки и живот, решил бы, что перед ним шаманка из Гор Пред Вечными Снегами, не хватает, правда, косточек и резных деревяшек. Иве такое сравнение понравилось.

Сейчас этот наряд успешно маскировал ее неуверенность и даже растерянность, давая девушке немного времени, чтобы прийти в себя. Щапа тем временем добрался до тумбы, запрыгнул на нее и поднялся на задние лапы. Златко объявил их выступление. Под многочисленными взглядами Ива испугалась еще больше, чего не скажешь о шуше. Он неожиданно ощутил в себе задатки большой звезды, довольно фыркнул, произнес свое короткое «А-э-у» и поклонился.

Женская половина присутствующих умиленно выдохнула. Знахарка сцепила зубы и сделала театральный жест, будто представляя своего напарника. Щапа подпрыгнул и встал на передние лапки, задрав задние почти вертикально. Народ вокруг зааплодировал. Никто же не знал, что шуш так даже спать может. Он вообще любил всякие странные позы. Вот и сейчас зверек потоптался на месте, потом опустился на четыре лапы и, подчиняясь Ивиному «Алле-оп!», приложил лапку ко лбу и картинно рухнул в обморок на спину. Вообще-то девушка хотела, чтобы он попрыгал с тумбы на тумбу, но Щапа отчего-то решил иначе. Возможно, даже не ошибся, потому что толпа ахнула. Он же вновь вскочил и поклонился. Зрители рукоплескали.