— Я ушла! — крикнула девушка, выбегая из домика.

Дэй, разумеется, не ответила.

Ива улыбнулась. Был полдень, выходной, просто обязательный после Карнавала Кленовых Листьев. Все отсыпались после вчерашнего. Даже, наверное, сегодняшнего, ведь большинство закончило праздновать ранним утром. Обычно в выходные здесь было куда более шумно. Но сейчас никто и ничто не мешал девушке наслаждаться тем особым вкусно-горьким воздухом, который возникает в приморских городах в середине осени. Ей нравились эти узкие дорожки между домиками, громада Университета на фоне бледного неба, перешептывающиеся деревья и едва слышный шум города за стенами огороженной территории.

Бодрым, скорым шагом она направилась к воротам с концептуальным «Подумай, а нужен ли ты здесь», когда увидела, как к ее окну подлетает знакомая фигура. Не раздумывая, Ива нырнула в тень дерева и замаскировала свою ауру. Как раз учили на предыдущем занятии в рамках программы «Выжить в любых условиях». Как известно, Стонхэрмский Магический Университет в первые годы обучения старался дать адептам максимум знаний для выживания в любых условиях, потом уже преподавали более академические знания. Поскольку многие монстры, как и вражеские маги, умели находить людей и прочих разумных существ по энергетическому следу, то умение скрывать свое присутствие и таким образом было весьма актуальным знанием.

Ло, конечно, не был вражеским чародеем, да и чудовищем его назвать сложно, хотя кое-кто мог с этим поспорить, но Иве не хотелось сейчас выяснять с ним отношения. А ведь непременно придется — вампир обязательно поинтересуется, куда она идет. Придется врать, что к клиенту. Парень обязательно захочет ее проводить и нарвется на отказ. В результате что? Очередная обида и недопонимание. Знахарка вздохнула. Ну почему так? Ничего же плохого не делает, не изменяет, но постоянно виноватая? Разве так раньше было? Что же изменилось? Неужели во всех отношениях так?

Стуча каблучками по каменным мостовым, Ива быстро прибежала на нужную улицу. Трактир стоял на прежнем месте и даже ничуть не изменился. Тот же небрежно-обшарпанный вид. Краску так и не обновили, с улыбкой подумала она. Три деревянных косых ступени, тяжелая дверь, виноградная лоза, скрывающая полустертую надпись и витрина, полная пирожных.

«Интересно, там снова будет тот трактирщик в одеждах из разных эпох? — Ива про себя хихикнула. — Потому что Стонхэрм путается в стилях». Еще знахарку интересовало, будут ли другие посетители или сегодня у них рандеву на двоих?

Ива легко взбежала по низким ступенькам и потянула на себя дверь, чувствуя, как настроение рвется вверх. Она так соскучилась по этому чудику в квадратной шапочке! А еще… это ведь сказка! Ожившая сказка. Как иначе объяснить то, что можешь общаться с городом как с личностью?

Дверь открылась, и Ива вновь, как и когда-то давно, оказалась в центре внимания.

— А, госпожа чародейка, — трактирщик оказался тот же. Да и приветствие то же самое. — Давненько, давненько вас не было. Проходите-проходите! Чаю или чего покрепче?

В прошлый раз дело происходило зимой, и ей предлагали только глинтвейн.

— Рада вас видеть, — разулыбалась девушка. — С удовольствием выпью чашечку чая.

— И, конечно, с пирожными. Ягодные, насколько я помню?

Знахарка почувствовала, как даже без горячих напитков внутри разливается тепло.

— Именно их, — кивнула она и, оглянувшись, направилась к столу у стены, где когда-то сидела с Каи.

С гончаром они виделись часто. Каи исправно снабжала травницу всевозможной тарой под ее зелья. Кстати, в ее оригинальных горшочках они уходили гораздо лучше и по более выгодной цене. Обе девушки оказывались в прибыли. «Кстати, надо заскочить к ней. И соскучилась. И за лето все закончилось».

Пока несли заказ, Ива оглядела зал. Снова, как и всегда, здесь присутствовали самые странные личности. Прямо за соседним столиком сидело нечто синее со здоровыми ушами и увлеченно лопало грибы прямо руками. А слева от двери примостились настоящие кентавры. Девушка с трудом заставила себя не пялиться на них. Все-таки не часто их увидишь в Каменном городе. У дальней стены — прямо практически настоящие феи: нежные лица, тонкие тела, золотистая кожа и одежда из странной, струящейся ткани, будто не руками пошито. Одна из девушек в руках держала лютню. «Вот бы спела», — замечталась Ива. На красавиц с интересом смотрел худой рыжий юноша в кольчуге. «Как интересно. Лицо — молодое, а глаза будто лет на десять старше…» — думала травница.

К ней подошел подавальщик — подросток с длинными ушами, но не эльф. Может быть, полукровка. Улыбнулся светло и хитро. Такому хочешь не хочешь, а на чай оставишь. Ива тоже не удержалась. Мальчишка ловко поймал монетку и шепнул:

— Скоро будет.

Девушка благодарно кивнула.

Дверь открылась, и знахарка невольно обернулась. Вошедшие — трое мужчин и женщина — поразили ее: яркие одежды, то полупрозрачные, то будто покрывала, невозможно темные волосы и глаза, смуглая кожа, экспрессивные жесты, разнообразные звонкие украшения. Откуда эти южане явились? И зачем? Ива знала, что просто так трактир «Стонхэрм» никто не находит. Можно сесть прямо напротив, но если его хозяин не захочет, не увидишь его. По крайней мере, вот как сейчас — работающим и полным гостей. Выходцы из южных пустынь под заинтересованными взглядами прошли трактир до самого конца и подсели к старому волшебнику, недобро посматривающему по сторонам. В руках он катал искрящий синим чародейством шарик. Через мгновение к ним присоединился эльф с зеленоватыми короткими волосами. «Что тут происходит?» — травница только покачала головой. Стонхэрм в своем репертуаре.

— Ты старалась ради меня, — голос раздался совсем близко. Ива вздрогнула и подняла глаза.

Он ничуть не изменился. Те же тонкие черты лица, та же задумчивость во взоре, длинные одежды, которые в этом городе никогда не носили (да и носили ли где-нибудь такое вообще?), и веер, вновь не успевающий за хозяином, будто на самом деле был непродуманной иллюзией.

У Ивы аж слезы на глаза навернулись. Стонхэрм это увидел и тепло, чуть грустно улыбнулся, провел тонкими, нечеловечески белыми пальцами по щеке девушки и продолжил:

— Я польщен.

Мужчина уселся напротив и внимательно посмотрел на нее. Даже не в глаза, а как будто охватывая всю ее. Ива поерзала, улыбнулась, сделала глоток чая и наконец, не выдержав, вопросительно подняла бровь. Однако Стонхэрм молчал.

— Ты… позвал меня…

Он поднял ладонь, останавливая ее слова. Ива послушно замолчала. Девушка не понимала, что происходит, но решила не плыть против течения. Взгляд мужчины стал еще более отстраненным. Прошло немало времени, прежде чем он вновь сфокусировался на знахарке.

— Да, я не ошибся, — печально произнес Стонхэрм. — Вы с друзьями уже по уши в этом деле.

— В каком деле? — растерялась девушка.

Ответом ей был лишь вздох. Наконец мужчина продолжил, чуть хмуря тонкие брови.

— Ива, я должен буду просить тебя об очень большом одолжении.

Девушка насторожилась. Но он снова замолчал.

— Каком? — не выдержала знахарка.

Стонхэрм еще раз внимательно ее оглядел.

— Ты очень молода, Ива. И друзья твои тоже. Это наполняет меня печалью и одновременно немного успокаивает. Ты знаешь, я… много раз оказывался в беде.

Она кивнула. На город действительно не раз нападали.

— И, как это ни странно, несмотря на огромное количество взрослых магов и воинов, защищали меня в действительно опасных случаях именно молодые. Как юноши, так и девушки. Возможно, потому что в них больше дерзости, — промолвил он. — Или меньше осознания опасности? Впрочем, какова ни была бы причина, это факт. И он, некоторым образом, вселяет в меня надежду. Но спокойней от этого не становится.

— Стонхэрм… — Ива запнулась. Трудно было звать сидящего напротив человека именем города. — Я не понимаю…

— Да, я знаю. Прости мне эти мысли вслух. Попробую говорить по делу. Ведь так у людей принято?

В ответ девушка промолчала, чтобы не сбить с сего славного начинания.

— Такие, как я… не всегда живем в одном времени, как люди. Иногда мы видим прошлое так же отчетливо, как настоящее. А иногда заглядываем в будущее. Такое, конечно, редкость. Ведь будущее многовариантно, но… порой случается. Особенно в случаях, когда это будущее, его события… похожи на страшный вал, надвигающийся неумолимо и бездушно. Такое будущее погребает под собой все, что попадает под его копыта — людей, правителей, страны… и города.

Мужчина еще раз внимательно всмотрелся в девушку, будто ища в ней что-то. Ива занервничала. «Сюда бы Златко, он бы точно все понял». Однако Стонхэрм всегда говорил только с ней.

— Убить город нелегко, Ива. Можно уничтожить здания. Убить всех людей. Но… даже если никого не останется, придут другие. И город снова будет жить. Чтобы его уничтожить, нужно убить его суть. Душу.

— Тебя?

— Я всего лишь образ. Иначе говорить с тобой было бы сложно. Я говорю о другом — о сути города. Его духе. Его культуре. Меня строили существа самых разных рас, но больше всего было людей. Если на ваше место придут эльфы, я изменюсь, но не умру. Гаргульям я смогу подарить свои ветра. Оборотни тоже вряд ли слишком изменят меня. Тролли… м-да, этого, конечно бы, не хотелось, но и это не убьет меня. Ведь откровенно говоря, как вы влияете на меня, так и я влияю на вас. Однако если придут те, кто однажды уже пытался сюда прорваться… меня не станет.