Глава 4

Герцог Мрак на ужине не появился. Прислал записку, что задерживается на службе.

— Мальчик решил прятаться, — констатировала графиня. — Что ж, тем интереснее.

Она приказала подать перо и бумагу после ужина, чтобы составить расписание трапез, на которых герцог Мрак должен присутствовать в обязательном порядке. И пригрозила заверить сей список у короля, если родственник пропустит хоть один обед или ужин. Мучить жениха официальными завтраками благоразумная эссина не решилась — знала, что герцог иногда до утра засиживается на работе, а голодный мужчина — злой мужчина.

В ответ герцог прислал своего секретаря с расписанием и припиской: “Если не впишетесь в мое расписание, даже король не поможет”.

— Я, конечно, знала, что Адиран не хочет жениться, но не думала, что до такой степени, — вздохнула графиня и от огорчения заказала себе вторую порцию мороженого с коньяком.

После ужина графиня пригласила свой “штаб” в гостиную, где они еще раз обсудили уже выбранных невест и составили план мероприятий на следующий день. Даррэй слушал и потрясенно прикрывал глаза — по его мнению, военные операции планировались проще! Да что там говорить, его маго-механические опытные образцы имели меньшее количество деталей!

Но дамы, мило хихикая, делали записи, постоянно подкидывая эссине Акран новые идеи испытаний будущей герцогини. В какой-то момент Глен с ужасом переглянулся в Кироном — боевику доводилось ходить в учебные и боевые походы, и, кажется, от офицера требовалось меньше, чем от юной леди хорошего рода.

Между тем графиня переключилась на задания для своих помощников.

Пока часть “группы поддержки” будет сидеть в холле с чаем, остальные займутся рассылкой писем, записок и запросов, дабы как можно больше узнать о невестах.

— Если уж площадные стихоплеты способны раскопать неприятные тайны, для нас всех это не составит труда! — припечатала напоследок она.

Кстати, Тичу и Кирону тоже увернуться не удалось. Увидев пользу в присутствии этих мужчин, эссина Адриана дала задания даже им. С трудом откланявшись, друзья успели шепнуть Даррэю, что больше не появятся в особняке, но эссина Акран расслышала и с улыбкой голодного крокодила пообещала прислать за “мальчиками” подчиненных герцога. Побледнев, боевик и барон убежали еще быстрее.

Ночь в особняке Мраков прошла… тревожно. Утром к завтраку юные эссы вышли в очень странном настроении — половина их них мрачно сжимала зубы и вилки, половина с огромным интересом поглядывала на двери.

— Что произошло? — шепотом спросил Туман у графини, занимая свое место за столом.

— Фамильные призраки приходили знакомиться, — с легким смешком ответила та, намазывая булочку маслом.

Даррэй поднял брови:

— Мы же не некроманты, чтобы по особняку призраки гуляли!

— А они и не гуляли, — хмыкнула эссина, — спокойно жили себе в склепе, за печатями… пока герцог Мрак не заглянул туда с ночным визитом.

Глен замер, не донеся до рта кусочек жареной колбаски:

— Дир ходил в склеп?

— Именно! Сразу, как приехал со службы! Сказал, что решил почтить память близких. Удивительно, почему после его визита призраки наводнили только гостевое крыло? Я спала бы спокойно, если бы слуги не подняли меня на рассвете воплями о том, что дюжина невест упала в обморок, а вторая дюжина разгромила свои комнаты!

Маркиз с легким сочувствием взглянул на невест.

Дядюшка коварен. Знает ведь, как придирчивы духи рода! Чего стоит только Энстан Мрак — колдун, некромант и основатель рода. Или его супруга Евфимия Мрак — черная ведьма высшей категории. Впрочем, в семье хватало сильных личностей, способных выдернуть себя из небытия по зову потомков, да еще попугать тех, кто не понравился последнему в роду.

Допив кофе, эссина Акран быстро объявила, кто чем будет заниматься — все девицы были отправлены в сад в сопровождении трех служанок и парочки “голодных крокодилов” из команды графини. Даррэй знал, что в саду невест ждет первое испытание — на сообразительность и внимательность. Сад рода Мрак был полон прекрасных, чарующих и отчаянно ядовитых растений.

Подобных садов в столице хватало, но каждый род славился своими. Например, у Ядовитой росы все растения в саду истекали ядовитым соком. У Сумерек цветы распускались на границе ночи и дня, у Ночных сов цветы и листья напоминали перья, клювы или когти, а сад рода Ночных иллюзий выглядел безмятежно только днем — ночью милые цветочки вполне могли обглодать взрослого оленя или вора.

Сад рода Мрак хранил растения с черными цветами и листьями, но так уж вышло, что большая их часть была ядовита. Был уголок рода Тумана — там все было серое, прозрачное, клубились едва заметные нити корней и побегов, готовых схватить и утащить в темноту. В общем, гулять в таком саду нужно уметь, и графиня хотела посмотреть, как невесты покажут себя на прогулке в таком месте.

Дворецкий и экономка займутся приведением в порядок разгромленных комнат. Нет, конечно, можно было заставить невест восстанавливать то, что они испортили, но Мраки никогда не были скупердяями, да и магическое восстановление штука временная — уйдет маг, и потихоньку вложенные им силы истощатся. Лучше уж честный ремесленник с молотком, обойным шелком и гвоздями!

Раздав задания, графиня с интересом выглянула в сад — невесты уже вышли на центральную аллею, и кое-кто успел накинуть на себя защитный полог.

— Умница, — бормотнула графиня, заметив девицу из рода Грозовых туч. Эта невеста чем-то напомнила эссине ее саму в молодости, и потому тетушка маркиза следила за ней особенно пристально.

Увы, наблюдать ей было некогда — у ворот особняка вновь выстроились кареты. Даррэй тяжело вздохнул — и присоединился к любимой родственнице.

* * *

С самого начала отбора невест герцог Мрак находился в самом тяжелом состоянии духа. Он вообще не собирался жениться. Его служба не предполагала привязанностей, и племянник в качестве наследника вполне устраивал. Туман, конечно, больше тяготел к науке, но получил полноценное воспитание мужчины темного рода и потому умел наступать на горло своим желаниям ради пользы семьи. Однако перечить королю не смел даже Мрак.

Впрочем, ехидные шуточки, подколки и пасквили о грядущем браке меркли перед тем, что творилось с женщинами! Половина его сотрудниц — и, надо сказать, не худшая половина — встала в очередь к особняку Мрак. А что — темные, толковые, и внешностью многие не обижены. Король ведь сказал жениться, а в объявлении не указан обязательный титул или приданое. Каждая решила, что может рискнуть — и выиграть!

Герцог за голову хватался — сотрудницы все как одна оформили отпуск и рванули в его особняк! Некоторые вернулись обиженные, пылающие жаждой мести. Из них герцог составил “летучий отряд” для проверки будущих невест. Ощерившись, темные полезли в архивы, отправились к родственникам в загородные анклавы темных и даже установили точку наблюдения за особняком Мрак, чтобы вычислять девиц, склонных к тайным беседам у решетки сада.

Адиран вздохнул немного свободнее, но тут кузина вручила ему список обедов, ужинов и визитов, которые он должен посетить, дабы познакомиться с невестами. Такого Мрак точно не планировал. Но угроза привлечь короля сработала — он, стиснув зубы, пообещал быть и спешно ушел на службу.

В Тайной канцелярии бедлам продолжился — его стол завалили доносами на невест, их родственников, котиков и собачек. Вздохнув, герцог вызвал заместителя — самого жесткого, и свалил всю эту макулатуру на него с приказом:

— Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов — наказать!

Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:

— Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?

Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:

— Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…

Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:

— А потом оставить их там — замещать тех, кого они уволят или посадят?

— Именно! И не на год, а навсегда!

Граф бросил на шефа восхищенный взгляд и вышел.

К вечеру тайная канцелярия опустела наполовину — сотрудники получили командировочные предписания и отправились по домам — собирать вещи в путь. Герцог с удовольствием прогулялся по опустевшей конторе и отправился домой — ужинать в обществе потенциальных невест.