Тяжелая дверь, окованная серебром, заставила девиц напрячься — уж они точно знали, что в тихих склепах такой предосторожностью пренебрегают. Выложенные серебром знаки Света таинственно мерцали в полутьме. Маркиз легким толчком отворил дверь и тут же поздоровался с родственниками:
— Благородные эссы и эссины, приветствую вас! Позвольте вам представить кандидаток в невесты герцога Мрака!
Холодный сухой воздух тотчас задрожал, от развешанных на стенах и встроенных в пол могильных плит потянулись тончайшие нити некроэнергии. Одна из невест — некромантка — напряглась и приготовила что-то убойное в ладони. Даррэй мягко накрыл ее руку своей:
— Эсса, если вы рассердите призраков рода, шансов стать герцогиней у вас не останется!
К счастью, девица вняла кроткому увещеванию и заклинание смяла. Бороться с Темной в относительно тесном пространстве родового склепа Туману не хотелось однозначно.
Между тем нити сгустились в клубки, и вскоре из них соткались фигуры — дамы в платьях, мужчины в черных камзолах, мантиях и доспехах. Все они имели фамильные черты Мраков или несли на плече розетку с гербом — знак перехода в другой род. К удивлению невест, розетки на плече имели не только женщины. Несколько мужчин, явно относящихся к светлым родам, стояли здесь же, разбавляя темноту светлыми одеяниями. Одна невеста не выдержала и спросила:
— Разве Темные заключают союзы со Светлыми?
— Эсса, — покачал головой Даррэй, — разве вы не изучали теорию магии? Если кровь не разбавлять, магия и сила падают. Все темные рода в той или иной степени являются родственниками друг другу, поэтому раз в два-три поколения жениха или невесту ищут среди светлых.
Эсса замолчала, пристально вглядываясь в лица ушедших Мраков, и все же не удержалась:
— Но почему мужья эссин лежат здесь?
— Потому что идти мужем в темный род соглашаются или по большой любви, или по большой выгоде, — хмыкнул маркиз.
Девицы поджали губы — многие пришли в особняк Мраков, не испытывая к герцогу никаких чувств, и это не было секретом.
Между тем призраки сформировались окончательно, и вперед вышли мужчина и женщина в придворных нарядах. Туман изящно им поклонился и представил:
— Герцог и герцогиня Мрак, родители Адирана.
Эссы все присели в книксенах, жадно всматриваясь в полузнакомые по парадным портретам лица. Призраки тоже смотрели на девиц пристально, эссина даже коснулась одной невесты кончиком призрачного пальца, но тут же отдернула руку и покачала головой. Ее губы двигались неслышно, но Глендон разобрал слова по движению: “Не та”.
— Эссина, — он склонил голову, как послушный мальчик, — эти девы подходят на роль невест вашего сына?
Призрачная герцогиня с великолепным высокомерием пожала плечами и обозначила узкой ладонью некий жест, означающий что угодно — от согласия до отрицания. Герцог был более точным — он указал рукой на двух девиц и отрицательно покачал головой. Еще трое удостоились пожатия плеч, на остальных старый Мрак смотрел одобрительно.
— Благодарю, эсс, с вашего разрешения завтра я приведу других претенденток, — Туман раскланялся и подтолкнул девушек к выходу.
Когда они вывалились в теплую летнюю ночь, многие эссы стучали зубами. Однако маркиз не дал им расслабиться — привел в дом и показал дворецкому на двух девиц:
— Эти эссы уезжают утром. Эти три могут остаться, если пожелают, но предки их не примут.
Дворецкий поклонился, вызвал лакеев, и за завтраком пяти невест уже не было. Даррэй тяжело вздохнул — ночью ему предстояло вести в склеп очередную дюжину.
Глава 8
После завтрака Туман отправился на службу.
За утренней чашкой кофе графиня объявила, что больше не примет в особняк ни одной девицы, зато будет испытывать уже набранных. Герцог напомнил эссам о благотворительных визитах и предложил первой пятерке ждать его у дверей. Маркиз же помчался в Тайную службу, чтобы поскорее вывести светлую на чистую воду. Еще до завтрака камеристка графини передала ему сверток, в котором была салфетка с несколькими каплями крови и пучком щетины Мрака. А слюну Даррэй раздобыл сам, забрав будто в рассеянности дядюшкину ложку.
Увы, специалист тщательно исследовал все в присутствии Тумана и развел руками:
— Ничего не могу сказать, эсс: и кровь, и волосы, и слюна чисты. Даже пот с отпечатка ладони, который вы дали вчера, не содержит и следов приворота. Правда, уровень феромонов немного повышен, но это нормально для мужчины брачного возраста.
— Вы уверены? — не отступал от своего маркиз.
— Абсолютно! — покивал старый маг.
— Что ж, тогда пойдем другим путем! — Глендон сорвался в кабинет, зная, что его там уже ждут отчеты “топтунов”.
Он жадно схватил листочки и уставился в кривые строчки: работала, ела, спала, никуда не выходила, наблюдение через окна больницы для бедных и опрос служащих, выбегающих прикупить лепешек в ближайшей харчевне. В целом эсса Айли характеризуется положительно. Даже ворчливые старухи, стирающие в госпитале белье, хвалят Светлую, отмечая ее доброту, умения и красоту. Старший врач благотворительной больницы — суровый ветеран, прошедший несколько битв у Граничного хребта, с “топтунами” разговаривать отказался, но предупредил — если графине будет причинен вред или неудобство, он обратится к своему покровителю… герцогу Мраку!
Побегав по кабинету, Туман решил отправиться в госпиталь лично. В конце концов, он сам сильный маг с большим запасом заклинаний и умением видеть магию. Возможно, он заметит что-то приворотное вблизи? На всякий случай маркиз отправился верхом, но в сопровождении парочки охранников. Трущобы не тот район, где можно оставить на улице породистого коня в дорогой сбруе.
Однако, добравшись до нужного объекта, Даррэй увидел карету с гербом Мрака и его же гвардейцев, оцепивших больницу. Заметив знакомого лейтенанта, он спешился, подошел и спросил:
— Герцог здесь?
— Да, ваше сиятельство! — ответил гвардеец.
Маркиз молча прошел через оцепление в госпиталь и остановился, разглядывая обстановку. Интерьер больницы для бедных нисколько не изменился — те же беленые стены, тусклые магсветильники, запах дезинфицирующего раствора и нищеты. Но дальше, за пределами узкого темного холла, звучали голоса, шаги, и Глен пошел на звук и запах дорогих духов.
В общей палате на дюжину коек шел прием пациентов. В таких заведениях Даррэй не бывал, но ему приходилось видеть военный госпиталь на передовой. Там был ряд носилок, а тут — ряд коек. На первых двух пациенты уже лежали на чистом, пусть и вытертом белье, укрытые до носа, и с испуганным любопытством наблюдали за товарищами. Палата была мужская. Здесь явно пребывал весь “ночной улов” бедного квартала: перепивший, ограбленный у кабака подмастерье в обмоченных штанах; старый пропойца в заблеванной куртке на голое тело; мальчишка — не то юнга, не то ученик, поймавший нож в уличной драке. А дальше… Даррэй поперхнулся, разглядывая полдюжины крепких мужиков в промасленных робах. Моряки? Нет, не похожи, скорее… грузчики! Маркиз спрятал ухмылку за вежливым кашлем.
Столица королевства стояла в очень выгодном для торговли месте — там, где крупная судоходная река выходила в море. Престижные кварталы располагались на семи холмах, окружающих скалу королевского дворца, а вот трущобы как раз скатывались к порту.
Появление племянника заметил герцог Мрак, стоящий в стороне. Сверкнул глазами, но промолчал. Маркиз встал рядом с дядюшкой и принялся любоваться зрелищем. Судя по всему, высокомерных невест уже слегка обломали, объяснив, что, не имея лекарского образования, они в этом заведении только санитарки. В крайнем случае — сиделки. Так что их задача не руководить крупными усталыми тетками в серых балахонах, а самолично снимать с вновь прибывших грязную одежду, обмывать волосатые вонючие тела губками с уксусом, перестилать постели, перекладывать тяжелых побитых мужиков, а уж потом, если доктор допустит, делать перевязки и примочки.
— Как обстановка? — чуть слышно спросил Даррэй, наблюдая за тем, как очередной побитый грузчик, усмехаясь углом разбитого рта, пытается флиртовать с одной из Темных. Род Обсидиан, кажется. А девчонка неплохо держится! Даже не пытается вогнать ему в сердце фамильный кинжал из хрупкого, но острого вулканического стекла.
— Две истерики на пороге, — ленивым тоном ответил Мрак. — Девицы вернулись к родным без объяснений. Одну доктор отправил отмываться от запаха духов, и она почему-то все еще не пришла. Еще одна истерика после объяснения задач… Остальные держатся.
— А скольких ты привез? — спросил Глендон, произведя нехитрые подсчеты.
— Дюжину. Кузина сказала, что из пяти останется максимум одна, и это будет очень долго. Как видишь, она была права.
Даррэй хмыкнул — тетушка Акран та еще бестия.
Впрочем, остальные Темные невесты справлялись неплохо. Стиснули зубы, наложили на себя защитные заклинания, словно работали в мертвецкой или с особо опасными ядами, и трудились. Парочка, похоже, догадалась и фильтры в нос поставить, и магические перчатки наколдовать. Так что дело у них спорилось, хотя практики явно не хватало — одно дело поднять левитацией бездыханное тело или ящик с лабораторными реактивами, а другое дело пытаться приподнять живое, дергающееся тело, чтобы снять с него одежду, обмыть или поменять белье.
В общем, невесты запыхались, раскраснелись, от их безупречных причесок осталось немного, а грузчики радостно гоготали, сально шутили и норовили похлопать “сестричек” по задницам, наслаждаясь каждой минутой.
Конец ознакомительного фрагмента