Теперь взгляд герцога стал пронизывающим:
— Откуда вы все это знаете, Джулиана?
— Право, ваша светлость, вы меня удивляете! — она покачала головой, делая вид, что полностью погружена в изучение своего списка. — Все это можно найти в любом трехгрошовом романе!
— Не знал, что вы увлекаетесь подобной литературой, — настороженно заметил Дерек.
— Не увлекаюсь, — Юля позволила себе легкую улыбку, окунувшись в воспоминания Джулианы, — но девочки в школе моей тети очень любили подобные книжицы и частенько привозили их из дома, чтобы читать тайком в рукодельной комнате.
Поправив пару пунктов, она протянула бумаги герцогу:
— Вот теперь все, милорд. Ознакомьтесь, пожалуйста.
Дерек мельком глянул на них и снова поднял глаза на девушку.
Леди Гейбл сидела перед ним такая спокойная, сосредоточенная, будто речь шла не о браке с магом Смерти, а о биржевых котировках.
— Вам храбрости не занимать, — признал он, не скрывая уважения. — Думаю, из нас получится отличная пара.
— Но не будем забывать о главном, — напомнила Юля. — Когда я смогу получить доступ к моим деньгам?
— Как только брак вступит в силу.
— То есть одной помолвки мало? — уточнила она.
— К сожалению. Помолвку к документам не приложишь. Мы должны не только публично обвенчаться, но и подтвердить наш брак договором в присутствии стряпчего.
— Так давайте сходим к стряпчему прямо сегодня! — загорелась девушка, подпрыгивая от нетерпения. — Подпишем документы — и все! А обвенчаемся потом, когда будет время.
Герцог задумчиво потер шрам на щеке:
— Боюсь, есть небольшой нюанс.
— Какой?
— Поспешные свадьбы провоцируют слухи и сплетни. По этикету мы должны выждать не менее месяца между помолвкой и венчанием.
— О нет! — Юля расстроенно откинулась на спинку дивана. — Целый месяц?!
— Быстрее никак не получится, — он хладнокровно пожал плечами. — К тому же надо представить вас ко Двору как будущую герцогиню Вандербильт. Поскольку я один из пэров королевства, ее величество должна лично одобрить мой выбор и выдать лицензию на брак. Сожалею, но сделать все быстро не получится.
Заметив, как погрустнело ее лицо, он добавил:
— Однако… есть другой выход.
— Какой? — Юлия вся превратилась в слух.
— Я позволю вам воспользоваться моими деньгами для воплощения вашей мечты, если мы с вами заключим магический брак. Прямо сейчас, в часовне, на родовом камне.
Глава 2
Дерек ждал, что Джулиана откажется. Он и так был чересчур добр, давая ей целый месяц, чтобы подумать и отступить. Но, к его удивлению, она не стала отнекиваться. Лишь уточнила:
— Для всех мы будем только помолвлены?
— Да, но обычную помолвку можно разорвать, а этот ритуал свяжет нас навсегда. Вы готовы к этому?
— То есть даже если королева не одобрит ваш выбор, и мы не обвенчаемся публично, то все равно будем связаны?
— Верно. Вы станете моей тайной женой, — он холодно усмехнулся.
— Хм… Что ж, риск — дело благородное. Я согласна.
Дерек на миг оторопел от ее решимости, но быстро овладел собой. Поднялся и кивнул, подавая даме руку:
— Прошу за мной.
Часовня Вандербильтов примостилась в задней части особняка. Это было небольшое шестигранное помещение, пропахшее ладаном и сандалом. Здесь постоянно горели толстые свечи, а у подножия статуи Дивины маслянисто поблескивал крупный кристалл черного цвета — родовой артефакт, наполненный магией Тьмы.
Именно на этом кристалле некроманты из рода Вандербильтов веками заключали браки, именно к нему прикладывали новорожденных детей и покойников. Первых — чтобы Тьма благословила своей искрой, вторых — чтобы Тьма забрала свой дар и дала душе вечный покой.
Юле еще не приходилось сталкиваться с местной богиней. Агнешка не раз сетовала, что госпожа нарушает приличия, не желая посещать храм Дивины по воскресеньям, как положено каждой воспитанной леди.
Попаданке удавалось открещиваться от этих прогулок, она и в прошлом не отличалась религиозностью. К тому же в особняке леди Бронсон была часовенка, где Юля иногда закрывалась, чтобы подумать, а служанке говорила, что молится. Недалекой Агнешке этого было достаточно.
Но будет ли этого достаточно для герцога Вандербильта?
Они вошли в часовню рука об руку, как полагается жениху и невесте. Подошли к статуе богини-матери и остановились. Дерек что-то беззвучно шептал, едва шевеля губами, а Юля засмотрелась на женскую фигуру, замершую на высоком постаменте.
У богини Дивины не было лица, вместо него на вошедших смотрела гладкая мраморная поверхность. Лоб и голову богини покрывал платок, его концы струились складками с двух сторон и падали на узкие плечи. Простое одеяние в виде неподпоясанной рубашки было символом простоты и единства с природой. Из-под длинного подола выглядывали босые ноги Дивины, локти были прижаты к груди, а ладони сложены лодочкой так, словно она ждала подаяния.
На миг Юле показалось, что на гладкой маске мелькнули чьи-то черты и сверкнули глаза. Она вздрогнула от неожиданности и отступила назад.
— С вами все хорошо? — отреагировал на резкое движение герцог.
Он настороженно посмотрел на невесту, ожидая попытки побега или чего-то подобного.
Дерек все еще не мог поверить, что леди Гейбл не только согласилась стать его женой, но и сама на этом настаивала! А сейчас поймал себя на том, что боится. Боится, что она выдернет руку, забормочет путаные извинения и убежит. Скажет, что передумала.
Ему до боли хотелось сжать ее руку покрепче. Но он продолжал делать вид, что все под контролем.
— Д-да, — Юля потрясла головой. — Показалось, наверное, перенервничала.
— Можем отложить ритуал… — он с сомнением посмотрел на спутницу.
— Нет! — забывшись, она сама вцепилась ему в рукав. — Не нужно ничего откладывать!
— Что ж, тогда прошу за мной. Сделаем подношение богине. Это брачная традиция нашего рода: говорят, именно милость Дивины позволяет некромантам иметь детей.
Услышав про детей, Юля покраснела. Все же дети от этого конкретного мужчины… Это почему-то волновало!
Она бросила на Дерека быстрый взгляд и отметила, что лорд стиснул челюсти и смотрит на ладони статуи, будто хочет просить богиню о чем-то, но… не решается.
Почувствовав взгляд невесты, герцог вздрогнул и чуть застенчиво улыбнулся:
— Простите, миледи, я редко бываю здесь, но каждый раз благодарю Дивину за то, что выжил…
После этих слов Вандербильт похлопал себя по карманам и скривился:
— Совсем забыл о подношении…
Юлия напряглась: уж не собирается ли его светлость сбежать, прикрывшись тем, что забыл кошелек?
Но нет, герцог спокойно отстегнул галстучную булавку и опустил ее в протянутые руки богини.
— Теперь прошу вас, леди Гейбл! Встаньте напротив меня лицом к алтарю. Сейчас мы дадим друг другу клятву, которую сможет разорвать только смерть. Понимаете ли вы это?
— Да, — хрипло выдохнула Юля, глядя в стальные глаза мужчины.
— Повторяйте за мной! Я, Джулиана Гейбл…
— Я, Джулиана Гейбл…
— Пришла к алтарю великой матери Дивины!
— Пришла к алтарю великой матери Дивины…
— Чтобы по доброй воле…
— Чтобы по доброй воле…
— Связать свою душу…
— Связать свою душу…
— С Дереком Вандербильтом!
— С Дереком Вандербильтом!
Все титулы и звания у алтаря были лишь шелухой. Мужчина и женщина стояли под взором Праматери и клялись быть вместе.
Когда герцог произнес свою часть клятвы, то шепотом подсказал:
— Положите руку на кристалл!
В неверном свете свечей Юле казалось, что темный камень пульсирует. Она ожидала, что наощупь он будет холодным и гладким, но когда прикоснулась к нему, то едва не отдернула руку.
Он был… ледяным…
Казалось, на алтаре у ног Дивины стоит кусок черного льда.
Все в Юле воспротивилось этому прикосновению, но она сжала зубы и сильнее прижала ладонь к артефакту.
— Не бойтесь, — шепнул Дерек одними губами, — она хочет познакомиться с вами.
— Кто? — так же беззвучно спросила Юля.
— Магия Тьмы.
Юля никогда не была особо религиозной. Никогда всерьез не задумывалась над существованием Высших сил. Но после ее переноса в тело Джулианы Гейбл готова была поверить во что угодно.
Сейчас, стоя рядом с Дереком Вандербильтом возле черного камня, она вдруг задумалась: а кто минуту назад дал ему клятву — Саблина Юлия Петровна или Джулиана Гейбл? Чью душу она пообещала ему — свою или Джулианы?
На миг по спине пробежал озноб. Юлю охватило странное ощущение, будто она только что сделала что-то такое, что перевернет всю ее жизнь. Что-то очень важное, и этот шаг уже нельзя отменить…
Дерек начал произносить нараспев то ли молитву, то ли заклинание на языке, которого Юля не знала. Ей казалось, он уговаривает этот черный лед смягчиться и принять ту, что стоит у камня, трясясь от холода и тревоги.
Она почти не вслушивалась в его голос. Все ее внимание сосредоточилось на том, что происходит с камнем, точнее, в камне.
Если сначала ей казалось, что кристалл черный, то теперь в его глубине зажглись крошечные алые искры, и стало понятно, что он темно-красный, как венозная кровь. А еще он начал нагреваться, словно тянул тепло из лежащих на нем ладоней.