Тогда Маша судорожно вздохнула, но принялась спрашивать дальше — чему учат в Академии, какой можно выбрать факультет и какие сдают экзамены. Заардан к допросу подготовился хорошо — вручил ей несколько газет с объявлениями и пять-шесть серых листочков, похожих на дешевые рекламные листовки.

— Академия Целителей ищет самородки в любой глуши. Ректор Дэридан знает, что эльфийские дома и магическая знать пришлют к нему детей и так, а ему нужны те, кто будет работать в академическом госпитале, кто отправится в путь с армией или устроит повивальный дом в глуши.

Маша взялась за листочки. В них очень простыми словами объяснялось, какие есть факультеты и курсы для не-магов, для слабых магов и для тех, кто не закончил даже магическую школу.

В принципе, программа ей была знакома — она напоминала список специальностей медколледжа в ее родном мире. Этому миру, как и другим, требовались санитарки, медсестры, акушерки, аптекари и сборщики трав.

В газетах уже печатались объявления для магов, причем разных рас. Оборотней приглашали пройти практику с травниками, дриадам грозили курсы аптекарей, а вот людей ждали на факультетах хирургии, родовспоможения и общей практики.

Прочитав все объявления, Маша вздохнула — травматологов в этом мире не было. Либо хирург, либо военный врач, читай — тот же хирург, только с оружием в руках, либо тот самый «врач общей практики», исцеляющий все — от прыщей до поноса.

— А как выбирается специальность? — уточнила у дроу Мария, подумывая о хирургии.

— О, это интересно, — по губам Заардана скользнула легкая улыбка. — В прежние времена в Академию Целителей поступало много шарлатанов, слабых магов или преступников, желающих скрыться от правосудия, поэтому один из первых ректоров Академии создал «ворота целителя».

— И что это? — вяло спросила Маша. Ее почему-то начало клонить в сон. Дроу моментально забрал из ее руки опустевший бокал и подал другой — горячий, остро пахнущий перцем и гвоздикой.

— Это огромный артефакт. Ворота, через которые проходят все желающие учиться в Академии Целителей. Он выглядит как здание с воротами, которые открывают раз в год. Любой желающий учиться проходит через них и либо остается внутри, либо выходит в другом месте, за оградой Академии.

Маша даже проснулась, а может, этому способствовал горячий пряный напиток, который она успела отхлебнуть:

— И этот артефакт не ошибается?

— Как правило — нет. Студенты не просто заходят внутрь, на их одежде появляется значок факультета, на который они поступили.

— Но откуда артефакт может знать, сколько студентов нужно Академии в этом году? Есть ли свободные места на факультетах? Даже если он что-то вроде нашего компьютера, способного сканировать ауру и определять магию, одна и та же сила может принадлежать и лекарю, и убийце!

Заардан улыбнулся, уже не скрываясь:

— Не очень понял, что такое «компьютера», но говорят, артефакт настраивает действующий ректор. И пока ошибок не зафиксировано.

— Не верю, — помотала головой попаданка. — Неужели все, кто поступил, закончили учебу?

— Все, — покивал Заардан, — хотя бы минимальный курс. Хотя некоторым студентам понадобилось для этого очень много времени.

Маша скорчила выразительную гримаску, а дроу продолжил:

— Иногда Академия принимала абсолютно неграмотных сельских лекарок или обитателей дальних островов, не знающих всеобщего языка.

Девушка удивленно распахнула глаза:

— То есть эти люди учились в Академии, пока не изучили новый язык или не обучились грамоте?

— Конечно! Благодаря этому артефакту все прошедшие через ворота целителя знают, что выйдут из Академии только с дипломом в руках, и никак иначе.

— И никто не пытался сбежать? — уточнила Мария, припомнив парочку оболтусов с собственного факультета.

— Пытались, — улыбка дроу снова стала тонкой и неуловимой, вызывая невольную дрожь в теле, — их окаменевшие статуи украшают стену Академии. Иногда ректор устраивает для новичков экскурсию, отмечая разрушение камня и общий неэстетичный вид.

Маша судорожно вздохнула:

— Желающие сбежать… окаменели?

— Только те, кто полез через стену, — пояснил Заардан. — Бывают удачные побеги через ворота или у тех, у кого есть крылатая ипостась, но студенты, как я уже говорил, лакомый кусок для проходимцев, так что далеко никто не ушел.

Девушка зябко поежилась, а телохранитель передвинул накрытый стол поближе к ней и жестом предложил выбрать что-нибудь из предложенных блюд. Мария рассеянно указала на супницу — после отравления аппетита почти не было, и дроу ловко налил ей полную тарелку, заботливо придвигая кунжутные лепешки, пряные булочки и местный довольно грубый хлеб.

Вообще, нянька из рослого, пластичного и текучего, как вода, дроу получилась отменная. Он проверял все, что должно было ее коснуться — от белья до зубного порошка. Всегда был рядом. Читал вслух учебники по истории этого мира, переданные папенькой Эдана. Водил на прогулки в сад, сидел рядом, когда она изучала все, что нашлось по целительству в библиотеке дома Ларинен. Он вообще когда-нибудь спал? Ночью, стоило Маше распахнуть глаза, рядом появлялась темная фигура и молча укутывала озябшую девушку одеялом.

Невольно любуясь плавными движениями телохранителя, Мария задумалась и не поняла, почему тарелка с полюбившимися ей пирожками вдруг вылетела в окно.

— Яд, — коротко сказал дроу, не прерывая трапезы.

— Но… ты же откусил! — испугалась Маша.

— Мне не опасно, — так же коротко ответил Заардан. — Налить вам еще супа, леди?

— Нет, аппетит пропал, — отказалась девушка.

— Тогда съешьте пирожное, — дроу снял колпак с блюдца, на котором красовалась воздушная корзинка из безе, заполненная свежими ягодами и нежным кремом.

От такой красоты Мария отказаться не смогла и принялась отщипывать от пирожного крохотные кусочки.

— Сегодня ночью слуги уложат ваши вещи, — сказал, как обычно, ровно телохранитель, — и на рассвете мы выезжаем в Академию.

— Выезжаем? Порталом нельзя? — уточнила девушка. Лошадей она так и не полюбила, а поездка, похоже, ожидалась длинная.

— Маскировка, — туманно ответил дроу и подлил ей еще пряного чая, — отдыхайте, леди, силы вам понадобятся!

Глава 2

Насколько «понадобятся силы», Маша поняла только под утро, когда Заардан разбудил ее и переодел в… мальчишку! Сам же дроу нацепил амулет иллюзии и теперь выглядел обыкновенным эльфом. Причем эльф был немолод, сутул, слегка хромал и со стороны выглядел «дядькой» при шустром эльфийском подростке. Да, Машу тоже спрятали под иллюзией, но эльфы в этой магии были так хороши, что она боялась на себя смотреть — руки и ноги казались чужими, а голос слегка ломался, словно в пубертате.

До «ворот целителя» они с Заарданом добирались три недели.

Сначала тайно покинули дом семьи Ларинен. Это было непросто — с чердака перебраться на толстую ветку мэллорна, потом довольно долго нестись за дроу, цепляясь за протянутые среди белоснежных ветвей веревки.

На землю они спустились возле узенькой тропинки, вьющейся среди обычных елей и берез.

— Полдня по Лесному тракту, — сказал Заардан, забрасывая Машу в седло невысокой лошадки, — на выезде на Каменный тракт нас будет ждать карета.

Эти полдня, точнее, полночи, ей потом долго снились в кошмарных снах. Тело ныло, хотелось спать, есть и в туалет, но следовало спешить, чтобы до рассвета добраться до кареты.

У них получилось. Возле кареты Заардан отвел подопечную к родничку — умыться, попить, сменить одежду на более качественную и богатую. Потом усадил в карету и вручил измученной девушке корзинку:

— Ешьте и спите, леди.

Маша, освеженная умыванием и все равно отчаянно зевающая, первым делом приложилась к фляге с крепким травяным чаем, потом кое-как прожевала пару пирожков и наконец позволила себе уснуть, не заметив, что телохранитель разложил в карете сиденье и уложил ее голову себе на колени.

Проснулась девушка часа через три от того, что карета остановилась.

— Леди Мария, — невозмутимый и собранный Заардан уже стоял на земле, — помните, что вы Мар, полукровка, едете в Академию. Я ваш наставник.

Девушка сонно кивнула, не совсем понимая, о чем речь.

— Сейчас зайдем в трактир. Вам придется воспользоваться мужской уборной и есть за столом, стараясь вести себя, как мальчик.

— Хорошо! — Маша кивнула, включаясь в ситуацию. Встала с кушетки, собрала растрепанные волосы в хвост платком, натянула шляпу, поправила сапоги, жилет, куртку и выпрыгнула из кареты, как мальчишка-сорванец.

Личина была на месте. Заардан в облике степенного «дядьки» показал ей мужскую уборную, проводил и покараулил у дверей, потом завел в обеденный зал.

Тут было тепло, даже душно. Пол устилала солома, за столами сидели кучера, пассажиры, какие-то дамы. Выбрав столик в углу, дроу солидным тоном приказал трактирщику подать «похлебку погорячее для молодого господина», потом заказал пироги, сбитень, отварную говядину и соленья. В общем, все, что заказали бы обычные путники из простых, но состоятельных.

Заардан ел мало. Дроу вообще очень аккуратно относились к пище, а вот Маша, заскучав на эльфийских салатиках по мясу и пирогам, с удовольствием уплетала и похлебку, и говядину, и пироги. Да так, что подавальщица даже посмеялась: