— Вот как молодой господин все метет! Аж бугры по спине идут!

Маша подавилась от такого комментария, но есть стала спокойнее. Заардан же сказал:

— Ешьте, молодой господин, дорога долгая. Горячего не скоро поедим.

— Пирогов бы с собой взять, — девушка в личине подростка с тоской взглянула на обгрызенный кусок в руках.

— Возьмем. И сбитня горячего, и мяса копченого. До Академии останавливаться будем в тихих местах, без ночлега.

Маша судорожно вздохнула. Карета была, конечно, предназначена для длительных путешествий и снабжена магическими амортизаторами, но все равно ехать в ней по дороге, выложенной кое-как обработанным камнем, было неприятно.

— Мы свернем с Каменного тракта на Торговый через несколько часов, — успокоил девушку дроу. — Та дорога вымощена плитами, ехать будет легче.

Попаданка еще раз повторила про себя мантру «я это выдержу» и взяла еще один пирожок.

Ехать пришлось долго. Ночевки в лесу — прямо в карете, умывание ледяной водой в ручьях, невозможность сменить одежду — Маша измучилась, но держалась стойко. Через две недели они достигли большого города.

— Это Артарн, город, в котором расположена Академия Целителей, — сказал Заардан. — Здесь мы остановимся, приведем себя в порядок, закупим все необходимое, и вы пройдете в ворота целителей…

— Ты уверен, что я пройду? — Маша снова в себе засомневалась.

— У вас, лэри, ярко выражен дар лекаря, — качнул головой дроу. — Главное, не забудьте указать в числе нужных для обучения предметов телохранителя.

— Предметов? — у попаданки рот приоткрылся от изумления.

— Телохранитель для мужчины щит, для женщины — меч, — ровным голосом выдал прописную истину Заардан. — Телохранитель-дроу чаще всего раб, поэтому относится к разделу «предметы, необходимые для посещения занятий».

— Но… ты же не раб? — запуталась в понятиях Мария.

— Не раб, — подтвердил воин, и на его лице не дрогнула ни одна мышца. — Эдан, как мой побратим, оформил на меня контракт, а потом вписал в него вас, как свою невесту. Дополнительный приказ звучал четко и однозначно — хранить даже ценой своей жизни.

Маша промолчала. Усталость взяла свое, или это был шок от того, что телохранитель — это вещь, она не знала. Просто как-то разом все навалилось, и говорить расхотелось.

Телохранитель выбрал приличный, но тихий постоялый двор, спрятанный в окружении обычных жилых домов. Место было «для своих», но Заардан о нем знал.

Они вселились в номер, который назывался «полтора» — устроенный специально для гостей с телохранителями. Понятно, что терять из виду подопечного охране нельзя, но и ситуации бывают разные. Поэтому в комнате у стены стояло несколько ширм разной высоты, а «хозяйская» постель была утоплена в стену так, что лечь в нее можно было только ползком. Из-под монументальной кровати выдвигалась кушетка, которая как раз и перекрывала короткую сторону огромной постели, замыкая круг безопасности. В окнах стоял переплет-решетка с набором небольших граненых стекол — свет есть, а увидеть, кто и что делает в комнате, невозможно. Купальня примыкала к номеру, вода подавалась по трубам, слив закрывала прочная решетка, а двери, ведущие в номер и в купальню, были такой толщины и качества, что их не пробивал в упор арбалетный болт!

В общем, постоялый двор был особенный, как и номер.

Едва они вошли, как Маша стянула берет и устало села на банкетку у двери:

— Все! Больше не могу, — призналась она.

Заардан молча опустился на колени, снял с девушки пропыленные сапоги, дорожный пыльник, куртку, потом отлучился на пару минут, а когда вернулся, взял обессилевшую девушку на руки и унес в купальню. Там уже весело булькала вода, набираясь в большую медную чашу:

— Отдыхайте, госпожа, я добавил в воду расслабляющие травы.

— Расслабляющие? Не бодрящие? — уточнила Мария.

— Вам нужно выспаться, отдохнуть и поесть, — сказал дроу. — Ворота лекаря будут доступны три дня. Нам некуда спешить.

Девушка оглянулась, надеясь, что мужчина выйдет, но телохранитель не собирался уходить — просто раскрыл ширму, через декоративную решетку которой мог спокойно видеть голову подопечной:

— Приятного отдыха, госпожа Мария, — сказал он, и девушка, смирившись, отвернулась, скинула одежду и белье, а потом со стоном наслаждения опустилась в ванну.

Травы, добавленные в воду, успокаивали, расслабляли, но не усыпляли, и потихонечку мысли Маши вернулись к сложившейся ситуации. Учеба в Академии Целителей. Пять лет. За это время Эдан либо найдется, либо будет признан пропавшим без вести.

Об этом с ней тоже говорил старший лэр Ларинен. Если Эдан вернется, она так и будет считаться его невестой, и после окончания учебы им нужно будет решать, как жить дальше. Тащить приятеля юности в ненужный им обоим брак Маша не собиралась. Однако условия «найти равного или лучшего» ставили перед ними некоторые ограничения.

Если же младший Ларинен пропал навсегда, то ситуация выглядела иначе. Учеба оплачена полностью, и по окончании курса Маше придется вернуться в эльфийский лес, чтобы объявить траур. Год в черных одеждах — и она свободна. Некое «вдовье» содержание от семьи Эдана за осторожность в выборе мужа или любовника, в остальном ее жизнь — ее дело.

В любом случае сейчас от нее зависит только одно — усердие в учебе. Остальное будут решать артефакт, судьба и немножко — Заардан. Желающие опорочить семью Ларинен найдут ее и в Академии. Пусть возможностей в ней меньше, но… золото и связи могут сработать даже в самом закрытом заведении!

Сделав такой вывод, Мария вымылась, уделяя особое внимание волосам, и даже не удивилась, когда ей прямо в руку вложили баночку с эльфийским бальзамом — телохранитель бдил, считая здоровье и красоту подопечной частью своих обязанностей.

Ужин им подали в номер, и дроу проверил каждое блюдо. После еды они присели к огню и стали читать газеты, упущенные ими за время пути. Заардан надеялся на возвращение побратима, Маша просто изучала новости, пытаясь свыкнуться с новым для нее миром.

Когда девушка зевнула в третий раз, дроу мягко отобрал у нее газету:

— Завтра откроются ворота лекаря, думаю, пора спать.

Молния сонно кивнула и забралась на огромную постель. Честно говоря, ей было боязно ложиться в такую огромную кровать со множеством подушек. Но Заардан объяснил, что полумрак и подушки размывают цель для потенциальных убийц, и это все сделано нарочно. А еще в изголовье есть ящик для оружия, и он уже положил туда арбалет. Успокоенная его словами девушка легла. Огромное одеяло окутало и придавило, словно заключая в объятия, глаза закрылись сами собой, и Маша-Молния уснула.

Дроу постоял, глядя на спящую девушку, а потом прикрыл альков тяжелой занавесью и занялся подготовкой к завтрашнему дню. Эдана все еще не нашли, но это не значит, что враги семьи Ларинен дремлют.

Глава 3

Утром Маша открыла глаза от восхитительного и бодрящего аромата.

— Кофе! Где ты его раздобыл? — она вскочила, едва не забыв, что на ней надета только легчайшая ночная сорочка, подаренная матушкой Эдана.

Заардан опустил длинные ресницы, любуясь открывшимся ему видом, но отвечать не забывал:

— Хозяин имеет родню на крайнем юге. Там выращивают эти зерна для бодрящих напитков. Я вспомнил твой рассказ, когда увидел, как он обжаривает зерна.

— Волшебно! — Маша принюхалась к аромату, по которому успела изрядно соскучиться, схватила крохотную серебряную чашечку, сделала большой глоток и помчалась в купальню: — Я быстро-быстро!

Дроу только головой покачал — Мария его искренне изумляла. Порой она вела себя чопорно, словно эльфийская дива, порой была строга и резка, как матрона дроу, а иногда в ней просыпалась яркая и живая человеческая девчонка, и тогда он понимал, почему Эдан так мечтал притащить в свой мир Молнию. Огонь пел в ее крови.

Неправда, что лекарями становятся снулые заучки или аморфные лентяи. Чтобы посостязаться со Смертью, нужно иметь в себе жизнь! Много жизни! В Маше этой жизни хватало, а иногда — в минуты особенной радости или печали — она вскипала в ней неудержимо, и Заардан с трудом сдерживал себя от желания протянуть к этому живому огню прохладные ладони.

Когда девушка вернулась, закутавшись в домашний бурнус, на столике уже был накрыт полноценный завтрак. Кофейник тихонько побулькивал на жаровне, рядом красовалась яичница с полосками ветчины, эльфийская каша с фруктами, тонкие лепешки с сыром и кувшин горячего напитка, похожего на ягодный чай с травами.

— О, откуда такая прелесть? — Маша потянулась к каше, попробовала ее и восхитилась. В эльфийском лесу такую кашу всегда подавали на завтрак, и каждый день вкус был иной. Девушка заинтересовалась рецептом, и ей сказали, что такую кашу варят по рекомендации лекаря. Вечером целитель ее осматривал и отдавал рекомендации на кухню, а уж там тонко мололи разные крупы, красиво резали фрукты, ягоды и травы и готовили для нее индивидуальную тарелку каши, которая несла сплошную пользу и оздоравливала организм.

— Жена хозяина постоялого двора эльфийка, закончившая Академию Целительства.

— О, вот как! То есть она сама лекарь и приготовила эту кашу, увидев меня у стойки? — удивилась Мария.