— Так и есть.

— Но подожди! — Молния нахмурилась, припоминая минувший день. — Хозяин — это тот здоровяк, который почти касался макушкой потолка?

— Да, его дедом был орк.

— А жена — эльфийка? Да еще лекарь? — Маша доела кашу и снова взялась за кофе.

— Этому союзу давно не удивляются, — пожал плечами дроу. С его точки зрения, потомку орков изрядно повезло, и он хранил свое сокровище, как должно. Ведь за двести лет их брак стал только крепче, и лэра не взяла себе ни младшего мужа, ни любовника.

— У нас тоже бывают необычные пары, — улыбнулась девушка, — но я удивилась не браку, а тому, где такие разные личности могли встретиться.

— Говорят, лэра Аккерина угодила в ловушку, а сай Ордор спас ее и вернул в Академию. Потом навещал, ухаживал и выстроил этот постоялый двор, чтобы ее пациенты могли тут остановиться.

— Пациенты? Остановиться?

— Лэра Аккерина старший лекарь Академии Целителей, — сказал Заардан, стараясь не улыбнуться. Он специально привез Машу сюда — знал, что летом лэра будет рядом с мужем и, конечно, заинтересуется новой постоялицей с явным лекарским талантом.

— Ты знал! — Молния обвиняюще ткнула в него ложечкой, которой помешивала свой напиток.

— Знал, — вот теперь уголки губ дроу слегка приподнялись, — но разве это плохо? Твоя будущая наставница уже заинтересовалась тобой!

— Откуда ты знаешь, что заинтересовалась?

— Она сама приготовила для тебя кашу, — дроу кивнул на пустую тарелку.

Маша вынуждена была согласиться — такое блюдо просто так не готовят.

Они мирно закончили завтрак, и Заардан сказал, что пора собираться. Мария вынула из мешка единственное эльфийское платье, которое захватила с собой. Тонкий шелк в десяток слоев помялся, и выглядел наряд неопрятно. Однако телохранитель парой жестов разгладил его и напомнил Маше, что ей обязательно нужно повязать волосы лентой — ведь она невеста.

При напоминании помрачнели оба. Девушка взяла платье и удалилась в ванную — одеваться. Дверь оставила открытой, но перегородила ее ширмой. Дроу с самым мрачным видом метался по комнате, собирая вещи и магически удаляя все следы их пребывания. Незачем оставлять недругам даже волосок или каплю слюны на подушке!

Молния вышла из ванной в боевом настроении. Заардан как раз укладывал последнюю сумку, поэтому сделал вид, что занят упаковкой, а сам, затаив дыхание, любовался невестой побратима. Тонкая талия, сильные руки, округлые бедра и крепкая грудь, удобно ложащаяся в руку мужчины — мечта, а не женщина! А характер!

Мария прошла по номеру, притопывая каблучками эльфийских сапожек.

— Идем?

— Все готово, госпожа! — дроу легко поклонился и вынес тяжелые сумки вслед за девушкой.

До Академии решили идти пешком — все равно экипаж сейчас в Артарне было не поймать, а посмотреть в городе было на что. Маша шла налегке — с небольшой сумкой на вычурном эльфийском поясе. Заардан нес на себе только ножны с мечами и кинжалами, но выглядел при этом так, что его обходили по дуге даже бывалые наемники. Весь их багаж дроу закинул в пространственный карман, оставив подопечной документы, несколько монет и аварийный портальный амулет.

К Академии текли ручейки будущих студентов. Маша с интересом рассматривала девушек с голубыми волосами, парней с чешуей на скулах, тонких и звонких эльфиек, крепких деревенских девах, желающих стать травницами или повивальными бабками, и даже хмурых парней в пропыленной дорожной одежде, помышляющих о лекарском поприще.

Когда показались знаменитые ворота, девушку охватило чувство неуверенности. Она замедлила шаг, но толпа текла и тянула ее за собой. Поняв, что им нужна минута тишины, Заардан оглянулся и утянул Машу в угол за выступом стены. Все спешили к массивным створкам, и в этом углу было тихо и спокойно. Они немного постояли, телохранитель снял с пояса флягу с успокоительным настоем, и Маша охотно сделала пару глотков.

Абитуриенты все подтягивались к воротам, наконец толпа окончательно подперла створки, и тут раздался удар колокола! Все отхлынули назад, и огромные ворота Академии раскрылись. Маша приподнялась на цыпочках, любопытствуя. Проем ворот был затянут тонкой переливчатой мембраной. Сверху свесился человек в берете с пером и объявил:

— Заходите по одному! Не толкаться! Охране ждать за воротами! Если войдут двое, сразу окажутся за стеной!

— А второй попытки не будет? — шепотом спросила у Заардана Мария.

— Можно войти второй раз, но только через год, — так же тихо ответил дроу.

Пауза перед воротами выдалась недлинная — какой-то шустрый человек первым коснулся мембраны, шагнул вперед и… исчез!

— Следующий! — поторопил молодец в берете. — На закате ворота закроются!

Толпа всколыхнулась и после некоторого колебания принялась выстраиваться в очередь. Заардан пусть и не любил толпу, но торчать у ворот до ночи не собирался. Поэтому, выбрав момент, подтолкнул Машу в самую гущу, шепнув:

— Буду ждать до заката! Не забудьте!

Девушка растерянно кивнула и, повинуясь толпе, встала в строй.

Глава 4

Шаг, шаг, еще шаг… Абитуриенты заходили за мембрану один за другим, так что Молния впала в некое медитативное состояние: шаг, шаг, еще шаг, и вдруг спина идущего впереди парня исчезла в темноте, и теперь ее черед сделать шаг, а за нею слышится дыхание рослой русалки, упругое сопротивление теплого воздуха и…

Темнота! Немного влажный воздух, запах камня. Потом мягкий рассеянный свет, грубые куски гранита, выступающие впереди и сбоку. О, кажется, она в крепостной стене? Ну конечно! Вот и поворот налево! Маша еще раз огляделась и поняла, что позади ничего нет, и это ничего подталкивает ее вперед. Вздохнув, она двинулась по слабо освещенному коридору, думая о том, что испытание получается довольно странное — иди себе в стене, разглядывай странные огоньки, вспыхивающие в подставках для факелов — зеленый, красный, голубой, черный, белый… Это такая цветомузыка, или огоньки что-то означают?

Она совсем было увлеклась этим мельканием, как вдруг ей под ноги рухнула птица. Птица в стене? Девушка осторожно подобралась ближе и действительно увидела какую-то птаху размером с воробья. Порадовалась, что к эльфийскому платью полагались перчатки, подобрала живность и рассмотрела. Ага, кажется, лапка сломана и крыло вывихнуто. Вправить, притянуть к телу носовым платком, а вот лапка… Перелом вроде чистый, пару деревяшек бы поровнее… Отвечая ее мыслям, на полочке, вмурованной в стену, появились две палочки и полоска ткани. Мария наложила шину, погладила птичку по головке и сказала:

— Теперь попить и полежать. Через часик можно поесть.

На полке появилась клеточка с поилкой. Аккуратно уложив туда птичку, девушка увидела, как и клетка и птичка растворяются, как смазанное изображение в кадре, покачала головой и двинулась дальше.

После птички были горшки с травами, какие-то булькающие котлы, огромные книги, потом скелет — да-да, самый настоящий! Правда, собачий или волчий — Маша была все же травматологом, а не ветеринаром, поэтому таких тонкостей не разобрала.

Следом за скелетом пошли фантомы. Магическое зрение, которое Молния освоила под руководством телохранителя, помогло ей понять, что люди ненастоящие, но раны и болезни она пыталась лечить или хотя бы озвучивала способы лечения. Иногда она не видела вариантов и просто молилась или накрывала рану рукой — инстинктивно пытаясь уменьшить боль. Фантомы после таких действий таяли, так что Мария не знала — помогла она «больным» или нет.

Часа через два измученная девушка увидела перед собой обычную дверь. Открыла ее и вышла в небольшой зал, в котором стояло несколько существ. Дроу в строгом черном камзоле, эльфийка в белой мантии целительницы, плотного сложения человек в красном, сильфида с голубыми волосами в роскошном голубом одеянии и пожилая женщина в строгом черном платье.

— Как вас зовут? — спросил дроу.

— Мария Николаевна Мирошниченко, — ответила Маша, настороженно разглядывая тех, кто так же пристально изучал ее.

— Лэра Мария, впервые со дня основания ворота наградили студента сразу пятью звездами. Мы… в растерянности!

Девушка заметила, куда все смотрят, и опустила взгляд на грудь. Действительно, пять звезд разного цвета украшали ее платье.

— Простите, лэр… — Мария помедлила.

— Лэр Дэридан Мардэн, ректор Академии Целителей, — представился дроу.

— Простите, лэр Дэридан, я не знаю, что означают эти звезды.

— Звезду получает студент, имеющий склонность к какому-либо виду врачевания, — пояснил ректор. — Обычно звезд две, иногда три. Студент либо сам выбирает, какое направление будет основным, какое дополнительным, либо ему помогают преподаватели. В вашем же случае…

— А могу я узнать, какие это направления? — Маша провела рукой по звездам, удивляясь тому, как они потеплели.

— Да, конечно, — кивнул дроу. — Красная звезда — хирургия. Факультет включает в себя кафедры военных лекарей, зубных лекарей и, собственно, хирургов.

Маша кивнула. Тема ей близкая, но не совсем.

— Зеленая звезда — травники, аптекари, зельевары.

Девушка снова кивнула, зная, что этот аспект у нее слабоват. Опыт приучил ее больше доверять аптечным средствам.