Эллен Сандерс

Больше чем страсть

1

Крис открыл дверь и оказался в кромешной тьме лаборатории. В ту же секунду раздался душераздирающий крик, а затем… дружный смех.

— Извини, я тебя напутал, — с виноватой полуулыбкой произнес Крис, потерев переносицу.

Миниатюрная блондинка, чьи длинные волосы при свете красной лампы напоминали щупальца инопланетного существа, пожала плечами и подмигнула другу.

— Бывает. Главное, что ты не включил свет. Иначе бы день работы пошел насмарку.

Крис критично осмотрел негативы, которые его ассистентка только что проявила.

— Во-первых, я никогда не включаю свет прежде, чем войду, — с нотками обиды заметил Крис. — А во-вторых, почему ты до сих пор не отправилась домой?

— А ты? — перехватила инициативу Хелен. — Разве ты не собирался с Бетси сходить сегодня в ресторан. — Она прикусила язык. Сколько раз говорила себе: не вмешиваться в личную жизнь своего начальника. Пусть избранница Криса раздражала ее своей капризностью, откровенной глупостью и непрестанным чириканьем домашней канарейки… Это все равно не давало ей, Хелен Тейлор, никакого права выражать свое недовольство и уж тем более ревновать Криса.

Хелен вздохнула и подняла глаза на фотографа.

К своим тридцати годам Крис, несомненно, добился многого. Некоторым достичь его вершин не удалось бы и к седой старости. Ведущий фотограф мужского журнала номер один, позировать которому мечтали все фотомодели Соединенных Штатов. Кроме того, Крис Портман славился как самый обаятельный и сексапильный мужчина Нью-Йорка. Многие красавицы в течение семи лет сияния звезды Криса Портмана на арт-небосклоне безуспешно пытались охмурить его и уж совсем было потеряли надежду, как вдруг на сцену вышла — а точнее, выпорхнула — никому не известная, но на удивление амбициозная пташка Бетси Уильямс.

Хелен сломала бы себе голову, если бы попыталась объяснить страсть Криса к юной фотомодели логическими доводами. Рациональный, чуть старомодный в области чувств и правил этикета Крис совершенно потерял голову от любви к Бетси.

К удивлению маститых критиков, благосклонно отзывавшихся о его персональных выставках, Крис оставил авангардное творчество и согласился стать штатных фотографом глянцевого журнала категории XXL.

Друзья и соратники Криса не оценили силу его страсти и отвернулись от подававшего большие надежды фотохудожника, сочтя смену его профиля продажностью и предательством идеалов настоящего искусства. Хелен Тейлор была, пожалуй, одной из немногих, кто последовал за Крисом по «аллее звезд».

Жаль только, что сам Крис никак не оценил ее жертвы. Скорее всего, он и не замечал ее рядом с собой. Смирившись с ролью серой мышки, незаменимой и столь же незаметной ассистентки, Хелен переступила через собственное тщеславие и честолюбивые замыслы, лишь бы быть рядом с Крисом.

Тайная страсть Хелен Тейлор давным-давно перестала быть тайной для всех сотрудников журнала. Для всех, кроме самого объекта обожания. Крис в упор не замечал Хелен.

— Бетси передумала. У нее какие-то проблемы дома, — уклончиво ответил Крис. Судя по тону, он сам не знал больше. Бетси редко удостаивала его объяснениями.

Куда чаще она закатывала глазки и, виновато прищурившись, мурлыкала что-то вроде: «Да, мой котик, мне тоже очень жаль, но у меня так много дел» или «…Я так устала сегодня».

— Я как раз заканчиваю печатать ее снимки с последней фотосессии.

Глаза Криса вспыхнули.

— Ну и как? — нетерпеливо спросил он, осматриваясь по сторонам в поисках фотографий.

— Ты гений. Снимки достойны обложки. Бетси невероятно повезло, что за нее взялся именно ты.

— Хелен, прекрати меня хвалить, иначе я покраснею от лести, — рассмеялся Крис. — Если ты моя ассистентка, то это вовсе не означает, что ты должна записаться в мой фан-клуб. Бетси — умница и красавица. Мне оставалось лишь щелкать затвором.

— Не скромничай, Крис. Всем ведь известно, кому Бетси Уильямс обязана своей славой. Для девятнадцатилетней соплюшки огромная честь работать с Крисом Портманом для «Сталкера».

— Это мне повезло встретить Бетси, — парировал Крис. — Покажи скорее снимки.

— Одну минуту. Закончу с проявкой…

Крис недовольно вздохнул. Хелен сделала вид, что не заметила.

— Они и впрямь недурны. — Крис еще раз просмотрел стопку фотографий. — Особенно та, где Бетси в образе соблазнительного чертенка.

О да, согласилась про себя Хелен. Бетси не пришлось даже ничего изображать. У нее и без грима взгляд ведьмы.

— Крис! — Хелен помахала рукой перед его глазами. — Ты еще здесь? О чем задумался?

— Правда, Бетси красавица?

Ну вот, теперь он еще требует, чтобы я пела дифирамбы этой потаскушке, возмутилась Хелен.

— Угу, — пробурчала она, угрюмо уставившись на свои руки.

— Я уже соскучился по ней, — признался Крис с глупой усмешкой влюбленного мальчишки, которого мама не пустила вечером на свидание с одноклассницей.

— Мне показалось, что я слышала сегодня голос Бетси в студии, — неуверенно заметила Хелен.

— Да, но она уехала с Маркусом. Сказала, что торопится и не может подождать меня.

— Только не говори, что ревнуешь свою ненаглядную к Маркусу? — с улыбкой произнесла Хелен.

Крис улыбнулся ей в ответ и заговорщически подмигнул.

— Нет. Скорее это Бетси должна меня ревновать к нашему сладкому мальчику. Из-за таких, как Маркус, у людей сложилось превратное впечатление, будто все люди искусства… э-э… нетрадиционной ориентации.

— Помнится, твое затянувшееся одиночество тоже вызывало массу слухов и домыслов, — заметила Хелен.

Лучше бы Криса все считали голубым или женоненавистником. Ан нет! Появилась вертихвостка Бетси Уильямс — и Крис совсем потерял голову. Когда Крис объявил о своем решении согласиться на предложение «Сталкера», Хелен решила, что он пошутил. Слишком нелепо все это выглядело. Крис Портман — талантливый молодой фотохудожник, несколько персональных выставок которого вызвали положительные отзывы критики, и вдруг — «Сталкер»…

Да, все началось именно с появления Бетси Уильямс.

Год назад. Одному Богу известно, как восемнадцатилетняя фотомодель раздобыла номер домашнего телефона Криса. Еще более удивительно, что он согласился встретиться со своей поклонницей в неформальной обстановке. Дальше, как говорится, дело техники. Наверняка малышка Бетси первоклассная любовница, не без злорадства подумала Хелен после того, как встретила Криса в обнимку с новой пассией.

Крис уж никак не производил впечатления слабовольного человека. Почти два метра ростом. Широкоплечий. Когда он стремительно шагал по коридору редакции, прочие сотрудники рассыпались по сторонам, словно застигнутые врасплох тараканы.

И вдруг некая Бетси Уильямс настолько крепко сжала его в своих маленьких ладошках, что Крису оставалось лишь кивать и шаркать ножкой по ее желанию. Бетси вертела им как хотела. И Крису, похоже, это нравилось.

— Что только ты в ней нашел? — не сдержалась Хелен, еще раз взглянув на снимки. — Для «Сталкера» снимались куда более эффектные женщины.

— Я люблю ее, черт возьми!

— Тогда почему не женишься?

Хелен намеренно наступила на больную мозоль Криса. Они уже не раз поднимали этот вопрос, и каждый раз, когда речь заходила о свадьбе, Крис мрачнел и неохотно признавался, что Бетси пока не торопится связывать себя узами брака.

— Если бы это зависело только от меня…

— По-твоему, Бетси надеется найти для себя лучшую партию? — не унималась Хелен.

Крис сверкнул глазами.

— Она любит меня.

— В таком случае ее сомнения трудно объяснить. — Хелен всплеснула руками, словно говоря: «Ума не приложу. Чего этой девчонке еще надо?»

— Бетси еще очень молода, — выступил в ее защиту Крис.

— Конечно, у нее перспективное будущее… благодаря тебе. Вдруг она познакомится с каким-нибудь знаменитым фотографом или модельером, который предложит ей стать лицом целого дома моды. Я всегда утверждала, что твоя Бетси далеко пойдет. Взяв одну высоту, трудно остановиться на пути к следующей. — Хелен прекрасно осознавала, что причиняет своими словами ему боль, но ревность и постыдная зависть не давали ей покоя.

— Я доверяю Бетси, — медленно произнес Крис, стараясь придать своему голосу уверенность. Однако в его словах слышалась не столько уверенность, сколько напряжение голосовых связок, придававшее голосу притворное спокойствие.

— Как знаешь, — ушла от дальнейшего разговора Хелен.

Умолчание порой бывает куда красноречивее разоблачительных признаний. Пусть только Крис потеряет твердую почву под ногами… Бетси недолго выдержит роль верной и преданной спутницы жизни. Слишком неудобный костюм и грим приходится носить каждый раз.

— Ты уже закончила?

Хелен кивнула.

— Уже поздно. Наверняка мы последние в здании.

— Подбросишь меня до дому? Машина в мастерской.

— Что-то серьезное?

— Нет, какой-то подозрительный стук под капотом. Сама решила не лезть.

— Правильно. Женщинам ни к чему перебирать железяки и копошиться в мазуте. Оставьте грязную работу мужчинам.

— Постараюсь напоминать себе об этом почаще, — с вымученной улыбкой ответила Хелен, взяв сумочку. — Правда, для начала нужно найти себе подходящего мужчину. Взгляни на нашего Маркуса. — Она усмехнулась. — Если мы посреди ночи застрянем на пустынной дороге, он тут же попросит меня толкнуть сзади машину.

Крис рассмеялся и приобнял Хелен за плечи.

— Вот такой я тебя обожаю. Почему временами ты стараешься меня разозлить? — Он похлопал ее по спине, словно Хелен была не хрупкой стройной женщиной двадцати пяти лет, а двухметровым дружком Криса, с которым можно весело провести время, посмотреть бейсбольный матч, похохмить и пропустить по кружке пива в ближайшем баре.

А вот я тебя таким ненавижу! Хелен готова была разразиться слезами и ударить кулаком в широкую мускулистую грудь Криса. Я ведь женщина! Такая же, как и твоя Бетси. Ну что в ней есть такое, чего нет во мне?

2

— Вот вы где, голубки! — язвительно воскликнула высокая женщина, подошедшая к угловому столику «Кофе-хауса».

— Дорогая?

— Не ожидал? — с еще большей язвительностью спросила нежданная гостья.

Крис тут же подскочил и отодвинул для Бетси стул.

Она оценивающе осмотрела Хелен, явно надеясь смутить ту пристальным взглядом. Однако Хелен уже давно привыкла к бесцеремонности и плохим манерам капризной красотки. Пререкаться с Бетси — значит опускаться до ее уровня. А возле плинтуса, как известно, можно обнаружить лишь мышиный помет да дохлых тараканов. Не слишком подходящая компания для выпускницы Гарварда, каковой являлась Хелен Тейлор. Правда, она жутко стеснялась собственной образованности и старалась не упоминать об этом «позорном» факте своей биографии. О том, что Хелен родилась и воспитывалась в обеспеченной семье, а затем получила престижное образование, знали только ее близкие друзья.

— Бетси, ты ведь сказала, что будешь занята сегодня… — Крис растерянно осмотрелся по сторонам. — Ты одна?

— А с кем, по-твоему, я должна быть? — огрызнулась Бетси, рухнув на стул с далеко не модельной грацией.

— Ты ведь уехала с Маркусом, — напомнил Крис.

Он был похож на провинившегося мальчишку, и Хелен уже созрела для того, чтобы отшлепать его ремнем по попе. Впрочем, о последнем лучше сейчас не думать. Густой румянец залил щеки Хелен, словно ее мысли могли каким-нибудь чудесным образом стать достоянием общественности.

— Маркус встретил на Пятой авеню своего дружка и вежливо попросил меня исчезнуть, — ядовито прошипела она.

— А мы… я пригласил Хелен выпить по чашечке кофе после напряженного дня, — пояснил Крис, словно оправдываясь за свою самодеятельность.

— Гм… выпить кофе, значит, — хмуро повторила Бетси.

Крис наклонился и коснулся губами ее уха.

— Не злись, детка.

Бетси недовольно передернула плечами.

Сейчас начнется спектакль, невольно мелькнуло в голове Хелен. Она едва переборола в себе желание добавить еще одну ложку сахара в кофе, который неожиданно показался ей чрезмерно горьким.

— Бетси, что тебе заказать?

— Цианистый калий с молоком, — отрезала та, надув и без того пухлые губы.

— Брось, не станешь же ты дуться только из-за того, что Маркус предпочел компанию своего бойфренда тебе? — попытался свести к шутке назревавшую ссору Крис.

— Вот еще! Плевать я хотела на этого Маркуса.

— Мне казалось, что вы с ним очень сдружились в последнее время, — вставила Хелен, отхлебнув из кружки кофе.

Бетси смерила ее таким взглядом, что Хелен едва не захлебнулась. Ведьма! — со злостью подумала она, хватая ртом воздух.

— Беру пример с вас, — парировала Бетси с редкостным даже для себя ехидством. — Ведь вы вечно шушукаетесь и секретничаете по темным уголкам.

— Единственный темный уголок в редакции — это фотолаборатория, — напомнил Крис. — Было бы странно, если бы мы с Хелен там не встречались. Можно сказать, это наше основное рабочее место.

— Как удобно! — воскликнула Бетси, скрестив на груди руки. — У вас всегда найдется железное алиби. Даже если я застукаю вас в объятиях друг друга, вы в один голос воскликнете, что просто запутались в фотопленке.

— Малыш, у тебя нет ни малейшего повода для ревности. — Крис так искренне улыбнулся в святой уверенности в собственной правоте, что Хелен снова едва не подавилась.

— Неужели? — тоном избалованной девчонки спросила Бетси, кокетливо похлопав ресницами.

— Я люблю только тебя. — В подтверждение своих слов Крис поцеловал ее.

— Почти поверила. Пожалуй, я выпью чашечку капучино.

Крис сделал знак официанту повторить его заказ.

— Хелен, как у тебя дела на личном фронте? По-прежнему затишье? — с усмешкой спросила Бетси притворно любезным тоном.

— Предпочитаю не пускать врага на свою территорию.

— Смотри, как бы не остаться на веки вечные в тылу. Годы-то идут, — с претензией на философскую глубину заметила Бетси, намекая на разделявшие их с Хелен годы.

— Девочки, не ссорьтесь, — вступил Крис.

— С чего ты взял, что мы собираемся ссориться? — с невинным видом агнца божьего спросила Бетси. — Я уважаю Хелен и хочу, чтобы мы стали подругами.

Избавь от лукавого, взмолилась про себя Хелен.

— Конечно, Крис. Когда вы с Бетси поженитесь, я надеюсь, что мы продолжим дружить… гм… семьями.

Пара вертикальных морщинок прорезала гладкий лоб Бетси. Похоже, перспектива семейного благополучия и роль хозяйки уютного гнездышка прельщала ее куда меньше обложки «Сталкера».

— Ты такая милая, Хелен, — воскликнул Крис, обняв озадаченную Бетси. — Я тоже надеюсь, что мы: я, ты и Бетси будем поддерживать хорошие отношения. Честно говоря, я немного опасался, что ты не захочешь бывать в нашем доме…

— В нашем доме? — уточнила Бетси.

— Да. В нашем будущем доме. Когда мы поженимся и у нас родятся дети, мы ведь не станем ютиться в моей квартире. Конечно, она весьма просторная, но… — Два этажа в самом центре Нью-Йорка, которые занимали апартаменты Криса Портмана, заставляли завистников грызть локти от досады.

— Ну, котик, она мне так нравится, — капризно промурлыкала Бетси. — Кроме того, она в двух шагах от редакции.

— Когда ты станешь миссис Портман и обзаведешься малышами, тебе будет куда удобнее и спокойнее жить в сельской тиши. Разве ты не мечтаешь, как и я, о собственном доме за городом. Вдали от суеты, шума, грязи и пыли мегаполиса. Только представь…

— Не желаю ничего представлять! — плаксивым голосом воскликнула Бетси. — Ты ведь не собираешься загубить мою карьеру?! Неужели ты настолько жесток? Сначала дал мне возможность попробовать, какова на вкус слава и деньги, а затем лишишь меня всего.

Хелен поразилась актерским способностям кокетки. На глазах Бетси сверкали всамделишные слезы. Огромные капли искреннего горя. Впрочем, вполне вероятно, что для Бетси Уильямс, которая возомнила себя мегазвездой, уединение в деревенской глуши и в самом деле катастрофа всей жизни.

— Крис, уже поздно. Я жутко устала. — Хелен поднялась из-за столика.

— Я ведь обещал, что довезу тебя до дому. — Крис виновато улыбнулся и покосился в сторону горевавшей Бетси.

— Ничего страшного. Я вызову такси. Увидимся завтра, — поспешила успокоить его Хелен.

Она направилась к выходу, избавив себя от неприятных минут общения с Бетси. Эта девица выводила ее из себя с первой минуты знакомства. С того самого дня, когда она появилась в фотостудии «Сталкера» под руку с Крисом. Он улыбался во все тридцать два зуба, раскланивался и представлял всем свою пассию. «Познакомьтесь с будущей звездой Бетси Уильямс…».

Брр… Хелен поежилась, словно от холода. Неужели Крис не видит, что она совершенно ему не подходит?


— А ты подходишь? — спросила Камилла с таким видом, будто все эти беседы о гениальном и неотразимом фотографе, по которому сохла старшая сестра, достали ее настолько, что она едва сдерживалась, чтобы не заклеить рот Хелен скотчем.

И кто из них взрослее и благоразумнее? Она, по крайней мере, не бросила перспективную работу ради безответной любви к человеку, который даже ее не замечает. Конечно, Крис Портман красавчик… Камилла и сама подпала, помнится, под его обаяние. Однако она быстро справилась с наваждением, представив себя в незавидной роли страдалицы и вечной тени великого и блистательного Криса Портмана. Ну уж нет!

Если Хелен такая дура, что готова пожертвовать своими честолюбивыми замыслами и творческими идеями ради неотразимого Криса, то это ее дело. Однако даже для Хелен это уж слишком. Откуда такое самопожертвование? Если не сказать самоуничижение.

В семействе Тейлоров никогда не приветствовались безрассудные порывы страстей. Мать и отец всю жизнь соревновались в том, кто из них более прагматичен и хладнокровен в принятии жизненно важных решений. Если бы вдруг Камилла или Хелен узнали о том, что у кого-то из родителей был роман на стороне, они бы, наверное, умерли от изумления.

Нет, мистер и миссис Тейлор никогда бы не отвели взгляд в сторону. Возможно, в этом и был секрет их семейного благополучия. Старинная народная мудрость гласит, что муж и жена должна смотреть вовсе не друг на друга. Они должны смотреть в одну сторону. В благочинном семействе Тейлоров именно так и повелось. Мать и отец девочек смотрели в одну сторону: на совместный банковский счет. Именно он дарил им самую большую радость и доставлял самые досадные огорчения.

— Эй, Джуди, взгляни-ка. Прошлый год вышел на удивление удачным, — заявлял отец с довольной улыбкой после того, как получал предрождественскую выписку с банковского счета. — Теперь Камилла и Хелен смогут без проблем закончить учебный год в колледже.

Мать в ответ расплывалась в улыбке и бросалась на диван, чтобы обнять мужа и согреться в его объятиях ненастным декабрьским вечером. Таков секрет супружеского счастья.

Камилла усвоила урок на пять с плюсом. Ее собственная семейная жизнь — была реинкарнацией брака родителей, а тот в свою очередь был лишь копией отношений бабушки и дедушки Тейлоров.

Хелен с трудом могла вспомнить тот день, когда впервые почувствовала себя паршивой овцой в семействе Тейлоров. Ее поведение не укладывалось ни в какие рамки. Именно эту мысль она каждое Рождество читала во взгляде матери, когда приезжала в гордом одиночестве ее навестить. Именно этот немой укор горел сейчас в глазах младшей сестры.