Эллен Сандерс

Признание в любви

1

— Какая приятная неожиданность! — воскликнула стоявшая у порога длинноногая красавица, едва Гарольд открыл дверь.

— Простите, — медленно произнес он, невольно окинув рыжеволосую молодую женщину изучающим взглядом.

Кто бы это мог быть? — пронеслось в его голове. Да еще в столь ранний час.

Несколько минут назад резкий звонок в дверь разбудил их с Кортни. Гарольд взглянул на будильник, стоявший на прикроватной тумбочке. Было пять часов утра.

— И кого это принесло в такую рань? — пробурчала сонным голосом Кортни и перевернулась на другой бок с таким видом, будто и не собирается открывать дверь.

На самом деле она абсолютно точно знала, что ее «милый, очаровательный и покладистый Гарольд решит все проблемы сам». И уж точно открывать дверь нежданным ранним гостям придется не ей. К тому же через час ей уже вставать на работу. А головная боль — худший помощник для программиста. Тем более для специалиста столь высокого класса, как Кортни. В конце концов, ей пришлось немало потрудиться, чтобы устроиться в лучшую в Лос-Анджелесе компанию по сетевому дизайну и разработке компьютерных программ. Кортни могла с гордостью заявить, что крупнейшие банки, коммерческие фирмы, университеты, да и тысячи рядовых пользователей работают именно с их программным обеспечением. И в случае каких-либо проблем обращаются за помощью именно к ним.

Безусловно, в том была и немалая заслуга Кортни. Будучи молодой неопытной программисткой, она тем не менее нашла в себе смелость явиться на прием к директору «Элком Инкорпорэйшн». Дерзость и юношеский задор недавней выпускницы Калифорнийского университета покорили сердце немолодого мистера Беннета, и Кортни получила работу, о которой могла только мечтать.

Правда, за те десять лет, которые Кортни проработала в «Элком», мистер Беннет ни разу не пожалел о своем спонтанном решении. Более того, он всегда считал, что талант программиста можно получить только от Бога. Компьютерного гения не под силу вырастить никакому, даже самому престижному, университету. Не будь и вовсе у Кортни диплома, он бы все равно принял ее на работу. Мистеру Беннету оказалось достаточно одного взгляда, чтобы увидеть в молоденькой соискательнице первоклассного специалиста, находку для любой уважающей себя и своих клиентов фирмы.

Ко всему прочему Кортни была удивительно трудолюбивой и инициативной. Не проходило и недели, чтобы от молодой сотрудницы не поступало какой-нибудь новой и гениально простой идеи.

Правда, поначалу не обошлось без проблем. В «Элком Инкорпорэйшн» она оказалась второй женщиной. Первой была престарелая миссис Коллинз, убиравшая вечерами офисы. Мужчины, привыкшие к общению с компьютерами и виртуальными персонажами, одаривали миссис Коллинз насмешливыми, сочувственными, а то и откровенно презрительными взглядами. Каково же было их изумление, когда за свободным компьютером появилась привлекательная молодая женщина!

А то, что она хороша собой, Кортни усвоила едва ли не с пеленок. Большие глаза удивительного, почти изумрудного цвета, пышные светло-русые волосы, прекрасная гладкая кожа и приветливая улыбка всегда привлекали внимание мужчин. Однако отношения с коллегами у Кортни сложились далеко не сразу. Мужчины с первой минуты бойкотировали «новенькую», иронично заметив, что таким красоткам не место среди «железа».

Правда, это не остановило Кортни и не отбило у нее желания работать в «Элком Инкорпорэйшн». С подобным отношением ей приходилось сталкиваться еще в университете. Однако сокурсники быстро поняли, что Кортни иной раз заткнет за пояс любого из них. Так случилось и в «Элком».

В один далеко не прекрасный день, без всяких, казалось бы, внешних причин рухнула сеть. Доблестные рыцари в панике бегали по коридорам, суетились и громко обсуждали, как спасти ситуацию, в то время как хрупкая Кортни лихо орудовала за клавиатурой головного компьютера, не теряя драгоценных минут. В результате через пару часов сеть была восстановлена, а мужчины дружно восхищались умом и находчивостью Кортни.

Правда, и последовавшие затем ухаживания и заигрывания коллег не устраивали Кортни. Понадобилась еще пара экстремальных ситуаций, чтобы Кортни снискала всеобщий почет и уважение.

— Милый, кто там? — широко зевнув, спросила Кортни и потянулась.

Что там происходит? Почему Гарольд молчит?

В следующую секунду Кортни решила, что сошла с ума. В спальню влетела рыжая девица и с разбега кинулась прямо на ее постель.

— Что вы делаете? Кто вы… — Кортни осеклась, разглядев лицо нежданной гостьи.

— Привет, сестричка! Не ожидала меня увидеть?

— Сара?!

— Собственной персоной. — Сара козырнула и, заливисто рассмеявшись, нырнула в разбросанные по кровати пуховые подушки.

Кортни непонимающе поморгала, тряхнула головой, пытаясь взять в толк, что, собственно говоря, происходит. Уж не спит ли она? Сара, ее младшая сводная сестра, с которой Кортни не виделась лет пять, лежит на ее постели и смеется. Нет, она точно вчера слишком долго сидела за компьютером. Вот ей теперь и мерещатся всякие глупости. Кортни снова помотала головой.

— Сестричка, перестань мотать головой, как мокрая собака. — Сара снова рассмеялась.

— Подожди-ка, объясни сначала, что ты делаешь в Лос-Анджелесе.

Кортни приподнялась на подушках, чтобы выглядеть чуть более внушительно. В конце концов, она старшая сестра и имеет право знать, что случилось в семье и почему Сара так неожиданно появилась в ее квартире. К тому же без предупреждения.

— Дамы, разрешите вас на минутку отвлечь.

На пороге появился смущенный Гарольд. Напор невесть откуда взявшейся сестры Кортни его ошеломил. К тому же с первого взгляда на эту рыжую чертовку он понял, что вряд ли стоит ожидать от этого визита чего-нибудь хорошего. Странно, что Кортни ни разу даже не обмолвилась о том, что у нее есть сестра, подумал он. К тому же они совершенно не похожи. Скорее даже полярно противоположны.

— Да, милый, — мурлыкнула Кортни. — Ты уже познакомился с Сарой?

— Можно сказать и так, — произнес, еще более смутившись, Гарольд и опустил глаза, вспомнив, что в прихожей Сара вела себя отнюдь не как добропорядочная молодая женщина.

Он пытался себя убедить, что ему только показалось, будто Сара откровенно похотливо покосилась на его ягодицы, но…

— Можно сказать?! — возмущенно воскликнула Сара и швырнула в застывшего у двери Гарольда маленькой подушечкой. — Мне даже не удалось выведать, как зовут очаровательного приятеля моей сестренки! Тоже мне гостеприимство! — Сара забавно надула губки, изобразив чрезвычайную обиду.

Кортни с упреком взглянула на Гарольда.

— Да я только… — начал было оправдываться он, но красноречивый взгляд Кортни дал ему понять, что все его объяснения и отговорки яйца выеденного не стоят. — Я лучше пойду приготовлю вам кофе, — пробормотал Гарольд, решив спастись бегством.

Сара улыбнулась и, наклонившись к Кортни, поцеловала сестру в щеку.

— Я так соскучилась по тебе, дорогая.

— Я тоже. — Кортни расплылась в доброжелательной улыбке. — Но только не говори, что это единственная причина, по которой ты примчалась из Далласа в Лос-Анджелес. А как же твой колледж?

Сара недовольно хмыкнула.

— Лучше не напоминай об этой богадельне. Ни одной симпатичной мордашки. А преподы все зануды каких свет не видывал.

Кортни слегка сдвинула брови.

— Сара, скажи правду. Тебя выгнали?

— Нет, — отрезала она.

— Нет? — мягко переспросила Кортни, заглянув сестре в глаза.

— Говорю же тебе: нет. Я ушла сама. Мне надоело терять попусту время и проводить молодость над пыльными библиотечными томами. И чего они все столько насочиняли!

Кортни укоризненно взглянула на младшую сестру. Конечно, они совершенно разные, и Кортни старалась не осуждать Сару за ее легкомыслие. Не всем ведь дана от природы усидчивость и любовь к книгам. У Сары зато множество других достоинств. Например… Кортни попыталась навскидку привести в уме пару-тройку несомненных плюсов сестры, но ничего, кроме любви к покупкам, подаркам и шикарным автомобилям, вспомнить не смогла.

Кортни укорила себя в том, что слишком плохо знает собственную сестру. Она действительно в последние годы совершенно не интересовалась ее жизнью. Впрочем, ни Сара, ни ее мать, вторая жена отца Кортни, тоже не проявляли по отношению к ней особой любви и заботы.

— Сестричка, о чем ты задумалась? — Сара потормошила ее за плечи.

— Так, пустяки. Просто желаю услышать наконец твою историю. Но сначала давай-ка и правда выпьем по чашечке кофе. Мне необходимо привести мозги в рабочее состояние, — решительно произнесла Кортни, откинув одеяло.

Она быстро нащупала босыми ногами под кроватью тапочки, накинула халат и, подмигнув Саре, преувеличенно сурово скомандовала:

— А ну-ка, вставай! Хватить валяться на кровати! Нам нельзя терять ни минуты.

Сара улыбнулась.

— Слушаю и повинуюсь, моя госпожа.

Когда она встала, Кортни обняла ее и крепко прижала к груди.

— Я действительно рада, что ты приехала. Если у тебя какие-нибудь неприятности, ты только не скрывай, расскажи мне обо всем, и мы придумаем, чем тебе можно помочь. Уверена, безвыходных ситуаций на свете не бывает. Наверняка в твоей жизни все будет хорошо. Вот увидишь, все образуется. Вскоре ты будешь с улыбкой вспоминать кажущиеся сейчас глобальными проблемы.

— Не сомневаюсь, сестричка, — бодро заверила Сара, высвободившись из объятий Кортни. — Кстати, я так и не поняла, как зовут твоего парня.

Кортни улыбнулась.

— Его зовут Гарольд. И он чудесный человек. Мне с ним очень повезло. Кто бы еще стал терпеть мое вечное сидение перед компьютером? Иногда я и ночи провожу перед монитором, стараясь как можно быстрее закончить начатую работу.

Сара помолчала, будто что-то прикидывая в уме. А затем сказала:

— Тогда мне остается только тебя поздравить. Но вы, кажется, не женаты?

Кортни отрицательно покачала головой и после некоторой паузы пояснила:

— Мы живем вместе уже три года, Гарольд не раз делал мне предложение, но я так и не решилась на окончательный ответ. Сама не знаю, что меня удерживает. Может быть, я подсознательно боюсь, что наши отношения испортятся, едва мы оформим их официально. Возможно, дело в чем-то ином…

— Да уж. — Сара сосредоточенно поджала губы. — Возможно, дело в том, что ты просто-напросто не любишь своего Гарольда.

Ну вот. Откровенность и прямота — чем не достоинства Сары? — промелькнуло в голове Кортни, едва смысл сказанного сестрой дошел до ее полусонного мозга.

— Кто знает. — Кортни пожала плечами. — В любом случае время покажет. Пока что меня абсолютно устраивают наши отношения. Мы давно живем вместе, у нас налаженный быт, и я не вижу никаких причин, чтобы что-то кардинально менять. Ладно, об этом мы поговорим позже, — оборвала свои философствования Кортни. — Пойдем уже на кухню, а то Гарольд там наверняка скучает и не решается помешать нашему разговору.

Едва сестры вошли в кухню, Гарольд поспешил распрощаться, сославшись на то, что у него сегодня много работы и он лучше пораньше явится в офис, чем станет засиживаться после окончания рабочего дня.

— Как знаешь, милый. — Кортни нежно поцеловала Гарольда в губы на прощание. — Желаю удачи. Вечером устроим праздничный ужин в честь приезда Сары, хорошо?

— Отличная идея. Я постараюсь не опаздывать, — охотно согласился он.

— Пока-пока, Гарри, — прощебетала Сара. — Чертовски приятно было с тобой познакомиться.

Гарольд усмехнулся и прошептал на ухо Кортни:

— Ну и сестричка у тебя. Ураган!

— Смотри, без глупостей, — предупредила Кортни. — Не забывай, что Сара моя сестра, и если вдруг… — Она не стала продолжать, опасаясь обидеть любимого напрасными и преждевременными обвинениями.

Гарольд еще раз поцеловал ее и захлопнул за собой дверь.

— Ну а теперь выкладывай, что там у тебя стряслось. — Кортни облокотилась о стол и уперлась подбородком в ладони.

— Ох, сестричка. — Сара глубоко вздохнула. — Я такая несчастная и невезучая.

— Не томи, рассказывай скорее! — взволнованно попросила Кортни.

Сара закрыла лицо руками и несколько раз жалобно всхлипнула.

— Мама выгнала меня из дома.

— Не может быть! — Кортни, не ожидавшая ничего подобного, всплеснула руками.

— Еще как может. Она завела себе очередного любовника и решила, что теперь дочь ей ни к чему. Так, досадная помеха разврату.

Глаза Кортни округлились, но она не произнесла ни слова, дав Саре возможность выговориться.

Конечно, Джессика Лорен-Джэкобс, вторая супруга ее отца, была далеко не ангелом, но выставить за дверь родную дочь! Кортни не могла в это поверить. К тому же миссис Лорен-Джэкобс, можно сказать, души не чаяла в родной дочери Саре; она была смешливой девчушкой, в то время как сосредоточенная, задумчивая, мечтательная Кортни постоянно вызывала раздражение мачехи. Повзрослев, Кортни поняла, что за особа была Джессика Лорен-Джэкобс. Больше всего на свете она любила погулять за чужой счет, развлечься вдали от семейного гнезда и домашних забот. Единственное, чего так и не поняла Кортни, почему ее отец, овдовев, женился на Джессике. Безусловно, он чувствовал, что маленькой Кортни необходима материнская забота, но худшую кандидатуру на роль заботливой хозяйки отец вряд ли бы сыскал во всем Техасе.

Неудивительно, что, едва окончив школу, Кортни покинула отчий дом и уехала учиться в Лос-Анджелес. Скудных средств, присылаемых из дома, не хватало даже на самое необходимое. Хорошо, что Кортни, как одна из лучших студенток, получала стипендию и жила в студенческом общежитии. Снимать квартиру в большом городе ей было не по карману.

После смерти отца денежные переводы и вовсе прекратились. Кортни пришлось подрабатывать, она устроилась в ночной клуб официанткой. Бывали дни, когда она буквально валилась с ног от усталости, но заставляла себя подниматься и идти на лекции. В таком изматывающем режиме Кортни прожила два года и порой даже удивлялась, как ей удалось окончить университет. Правда, ее мучения были с лихвой вознаграждены сказочным местом в «Элком Инкорпорэйшн» и любовью Гарольда.

Наконец-то в ее жизни появился человек, который бескорыстно заботился о ней. Сара была права, когда с ходу заявила, что Кортни не любит Гарольда. Скорее, она была ему благодарна и привязалась к Гарольду, как бездомная собачонка, впервые познавшая ласку и человеческое тепло.

— Так вот, — продолжила Сара, отняв руки от раскрасневшегося лица, — мама привела в наш дом своего любовника, а потом… потом он… он… — Сара зарыдала, громко шмыгая носом, но все-таки продолжила: — Я не могла… не могла больше находиться там!.. А когда я рассказала обо всем маме, она мне не поверила.

— Боже… — прошептала Кортни.

— Она сказала, что я все выдумала, что Питер замечательный человек и никогда бы не посмел прикоснуться ко мне даже пальцем. А этот негодяй… он нагло ухмылялся… Тогда я побросала самые необходимые вещи в чемоданы и… Кортни, ты ведь не сердишься, что я приехала к тебе, правда? Но… но мне больше совсем не к кому обратиться за помощью. У меня ведь никого нет. После смерти папы. — Сара помедлила, как будто знала, что наступила на самую болезненную мозоль сестры и теперь уже с Кортни можно делать что угодно.

Одно упоминание об отце превращало Кортни в послушную марионетку. Она теряла все свое самообладание, здравомыслие и рассудительность. Эмоции настолько подчиняли ее волю и разум, что любой человек, знавший о болевой точке Кортни, мог добиться от нее всего.

— Милая, если тебе так тяжело, то можешь не продолжать, — сама чуть не плача, произнесла Кортни. — Хочешь, я останусь сегодня дома? Позвоню на работу и скажу, что заболела?

Сара резко перестала плакать.

— Нет-нет, что ты. Даже не думай об этом. Не хватало еще, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Я ведь знаю, как трудно найти хорошую работу в Лос-Анджелесе.

— Да, мне очень повезло. А о таком боссе, как мистер Беннет, можно только мечтать. Да и платят, прямо скажем, весьма и весьма неплохо. Мы с Гарольдом уже подумываем о том, чтобы купить дом. Конечно, речь идет не о большом особняке. Однако так хочется свить семейное гнездышко в уютном маленьком домике. — Кортни мечтательно закатила глаза.

В тот момент, когда Кортни не могла ее видеть, Сара усмехнулась.

Домик, гнездышко… чепуха. Ты за все мне ответишь, дрянь. Сколько лет мне приходилось слышать от папы, какая у нас Кортни умница, как у нее все здорово выходит. Кортни, Кортни, Кортни… Невыносимо. Ненавижу!

— Сара, разожми пальцы, а то ты сейчас вырвешь из скатерти кусок ткани, — с тревогой сказала Кортни. — Не переживай так. Я понимаю, тебе пришлось очень нелегко. Я обещаю, что помогу тебе всем, что только будет в моих силах.

— Ты слишком добра, сестричка. — Сара снова всхлипнула.

— Перестань. Ты ведь моя младшая сестра, и ты права: у нас больше никого нет на свете. Мы должны помогать друг другу. Мне сейчас так стыдно, что я не интересовалась твоей жизнью. Я ведь так мало знаю о тебе. Какие у тебя интересы? Есть ли у тебя молодой человек? С кем ты дружишь? Ни на один из этих вопросов у меня нет ответов. Какая же я эгоистка!

Наконец-то ты это осознала, мисс Конгениальность! — со злостью подумала Сара. Однако одного твоего раскаяния мало. Ты ответишь мне за все те унижения, которые мне пришлось перенести дома! Думаешь, что в твоей жизни все стабильно и хорошо устроено? Черта с два. Вся твоя жизнь — не прочнее карточного домика. Стоит вытащить одну-единственную карту — и вся конструкция разлетится. И уж я постараюсь устроить это как можно скорее.

Однако вслух Сара произнесла совсем иное:

— Сестричка, не говори глупостей. Мы с мамой всегда знали, как тяжело тебе одной в большом городе. То, чего ты достигла, — целиком и полностью твоя заслуга. Я тобой искренне восхищаюсь!

Кортни улыбнулась.

— Какая же ты милая, Сара. Но то, что мне пришлось нелегко, вовсе не означает, что и ты должна повторить мой тернистый путь. Нет, я просто обязана избавить тебя от своей судьбы. Ты такая молодая, жизнерадостная и красивая… Я не допущу, чтобы жизненные невзгоды лишили тебя хоть капли твоего оптимизма и открытости.

Неисправимая дура, мысленно констатировала Сара. Тем лучше для меня. Думаю, Кортни сама же и поможет мне сломать ее жизнь.

Сара взглянула на свои изящные часики, подаренные ей на совершеннолетие тем самым «негодяем» — любовником матери.

— Кортни, уже половина седьмого. Тебе пора собираться на работу.

— Я же сказала, что проведу весь день с тобой. Неужели какая-то безжизненная машина заменит мне сестру?

Сара от досады поджала губы. Нет, так не пойдет, сестричка. Еще не хватало, чтобы ты лишилась работы, прежде чем устроить туда меня.

— Нет, Кортни, я не допущу, чтобы ты испортила себе репутацию. Сейчас же собирайся.

— Но… — попыталась воспротивиться Кортни напору Сары.

— Никаких «но». Долг — превыше всего.

— Долг? Сара, что ты такое говоришь? Мой первейший долг — позаботиться о сестре.

— У тебя еще будет три миллиона возможностей сделать это. — Сара задорно улыбнулась и подмигнула.

— Ты хочешь сказать, что долго пробудешь в Лос-Анджелесе?