Эллен Шрайбер
Однажды в полнолуние
Моему отцу, которому всегда нравились оборотни, и мужу Эдди в благодарность за романтические прогулки при луне
Остерегайся поцелуя при полной луне.
Он изменит твою жизнь навсегда.Доктор Камилла Мидоус
Благодарности
Я от всей души благодарю следующих замечательных людей:
Кэтрин Тиген за то, что помогала осуществить мои мечты, за то, что направляла мою писательскую карьеру, и за бесценные советы;
Элен Левин за чуткое руководство, доброту и все, что она сделала;
Сару Шамуэй за подсказки, остроумие и дружелюбие.
Также благодарю свою маму, моих восхитительных братьев Марка и Бена, моих свойственников Джерри, Хатси, Хэнка, Венди, Эмили и Макса и моих лучших друзей Линду и Индиго.
1. Осенняя луна
Все началось под внимательным оком полной луны.
Мы я со своим парнем Нэшем, лучшими подругами Айви и Абби и их приятелями Джейком и Диланом — забрались в лесную глушь. Сидя тесным кружком у костра, мы по очереди рассказывали страшилки. Привычная к безопасным поездкам в ближайшие пригороды, наша компания нечасто выбиралась на природу. Ребята храбрились, а девчонки ежились от страха. Поблизости не было ни палаток, ни машин. Ночную тьму едва рассеивал неверный свет пламени; перед схваткой с темнотой мы вооружились лишь парой карманных фонариков. Нэш прижимал меня к себе, Дилана держал за руку Абби, а Джейк обнимал Айви. Поленья потрескивали, и огонь обдавал нас теплом, отгоняя холодный осенний воздух.
— Это безумие! Удивляюсь, как тебе удалось затащить нас сюда! — шепнула Айви. — На несколько миль вокруг ни одного магазина.
Айви было не по себе, и, чтобы успокоиться, она пила кофе с молоком маленькими глотками и жалась к Джейку.
— Если бы не кромешная тьма, мы бы прогулялись, — заметила Абби, вытягивая на одеяле длинные стройные ноги.
— Да уж, лучше не придумаешь — шататься в темноте! — отозвался Дилан и пощекотал ее бок.
— Именно в темноте! — подхватила я. — Под луной, при свете звезд… Разве не романтично?
Приближалась зима. День ото дня холодало, и я воспользовалась последней возможностью побыть с друзьями на природе.
— По-твоему, торчать неизвестно в какой глуши замерзшей и до смерти напуганной историями о призраках — романтично? — воскликнула Айви и после паузы сама себе ответила: — О да! Мечтательница моя! Вот поэтому ты моя лучшая подруга.
— А я? — возмутилась Абби, присаживаясь рядом.
Мы с Айви подружились задолго до знакомства с Абби, поэтому иногда Айви забывалась.
— Я хотела сказать, одна из лучших, — исправилась она.
— Поцапались! — восторжествовал Дилан. — Надо бы это заснять!
Он взмахнул мобильником, но Абби перестала дуться, как только Айви примирительно ее обняла.
— И все-таки, — обратилась я к Абби, надеясь пробудить интерес. — Можем вернуться сюда как-нибудь днем и побродить по округе.
В ответ та с энтузиазмом подняла большие пальцы.
— Давайте сначала придумаем, чем заняться в ближайшие пару часов, — вставил Нэш, дожевывая эс-мо [Эс-мо (англ. — s’more; сокращение от some more — еще немного) — популярная в США и Канаде походная закуска; состоит из двух хлебцев из муки грубого помола, между которыми кладется шоколад и поджаренный на огне зефир. (Здесь и далее прим. перев.)]. — А потом уж составим график познавательных экскурсий с Селестой Паркер.
В другой ситуации я бы в ответ возмущенно закатила глаза, но сейчас была слишком рада, что Нэш и его приятели наконец откликнулись на призыв провести прекрасный вечер на природе. Ребят, похоже, раззадорила перспектива вкусно поесть и до смерти напугать трех девчонок.
Мне всегда нравилось гулять с друзьями, если только не приходилось примыкать к какой-то команде или стоять целую вечность на воротах. Я не фанат активного отдыха, но и по магазинам мотаться или смотреть спорт по телику не люблю.
— Стоит почаще слушать Селесту, — причмокнул Джейк, заглатывая последний из приготовленных мной для выезда бутербродов.
Ребята явно полагали, что я могу наколдовать целую гору походных закусок.
Среди деревьев мелькали зловещие тени. В великолепном октябрьском небе, словно бриллианты по десять каратов, сверкали звезды. Хотелось, чтобы этот вечер длился вечно. Я представила, что запишу в свой дневник, истрепанный блокнот на спирали: свежий воздух, рядом весело переговариваются друзья, а мою руку держит прекрасный кавалер.
Нэш сжал меня крепко-крепко — то ли в шутку, то ли проверяя, на что может рассчитывать, раз уж согласился на это ночное приключение. Вообще-то он знал приемы обольщения и получше, но тисков не ослаблял. Нэш перебирал мои пальцы, легонько мял запястья, а я, улыбаясь в ответ, возносилась на седьмое небо.
— Восхитительно! Обязательно снова сюда приедем. Видишь, мне в голову приходят великолепные идеи!
— Замечательные, — кивнул Нэш, а потом прошептал на ухо: — Но мы можем сделать эту ночь незабываемой.
Сколько себя помню, я, как и большинство девчонок в Ледженс-Ране, была без ума от Нэша. Ясноглазый красавчик излучал уверенность, которая выделяла его на фоне остальных парней в школе. Однако за всем его очарованием скрывалась некая уязвимость. Предположение, что он вовсе не так уверен в себе, как кажется, делало его в моем представлении даже более привлекательным, чем завидная внешность и умение обращаться с девушками.
Нэш наклонился, и я растаяла, когда его губы коснулись моих. Из блаженного забытья меня вскоре вывели сдавленные смешки. Я смущенно опустила голову и принялась поправлять волосы. Нэш неохотно отодвинулся.
Внимание Нэша очень мне льстило. Наконец-то мы скрылись от фанатичных толп, жаждущих благосклонности девиц и озабоченных результатами тренеров, вечно окружавших его — спортивную звезду школы. Нэш редко думал о чем-то, кроме соревнований, вот почему я так радовалась этой волшебной ночи в кругу друзей. Подобно волку, которому дорого единство стаи, с ними я чувствовала себя в безопасности. Никогда я не была так счастлива в нашей компании, как в этот затянувшийся вечер. Я счастливо смотрела, как ребята веселятся, вырвавшись на вольный воздух; но еще больше радовалась тому, что Нэш на этот раз предпочел меня прошитому кожаному мячу.
— Вот так и должно быть: мы вшестером вместе. — Айви подняла стакан с латте. — Навсегда!
Все подхватили и вознесли к луне чашечки с кофе.
— Навсегда? — проворчал Нэш. — Слишком долго.
Последнее замечание меня не удивило, скорее задело. Я разделяла его сомнения. Действительно ли Нэш тот, рядом с кем я хочу состариться? Если мы встречаемся время от времени, это еще не значит, что я свяжу жизнь с человеком, который частенько уделяет себе намного больше внимания, чем кому бы то ни было, и, кроме спорта, ничем не интересуется.
Я взглянула на друзей. Казалось, они так влюблены друг в друга. Даже представить невозможно, чтобы что-то разорвало их узы. Я им позавидовала.
— Ах, эта полная луна! — воскликнула Абби. — Вам не кажется, будто она неотступно следит за нами?
— Кстати, о полнолунии… — Нэш рывком поднялся на ноги. — Моя очередь рассказывать страшилку. Но имейте в виду: все, что вы услышите, правда.
Нэш, свежий, подтянутый, мускулистый, вышел на «сцену» по другую сторону костра; языки пламени мерцали у его ног, словно огни рампы. Парень стал описывать события, развернувшиеся в Ледженс-Ране в начале 1900-х годов.
Я придвинулась к Айви, и она просунула мне под локоть тонкую ручонку — будто замок защелкнулся.
— Много лет назад в ночь, когда светила полная луна, — начал Нэш зловещим голосом, — жуткий вой разнесся по всему Ледженс-Рану. Звук все приближался, и дети просыпались в кроватках, путники еле сдерживали лошадей, а горожане запирали на засовы двери. Несколько храбрецов, отважившиеся выйти на улицу, говорили, что заметили невиданную доселе тварь — двуногого монстра, тощего, обросшего собачьей шерстью, с клыками как у волка и глазами дикого зверя.
— У-уй! — захныкала Айви и крепче обвила мою руку.
В Ледженс-Ране издавна рассказывали небылицы про оборотней. Вероятно, иногда кто-то натыкался в окрестных лесах на волков и потом от нечего делать выдумывал нелепицы. Я всегда придерживалась убеждения, что верить можно только собственным глазам. Фантазии и реальность разделяет четкая грань. Хотя здесь, в темноте, посреди леса, за правду могло сойти что угодно.
— Измученный зверь, казалось, готов был броситься на первого встречного.
Нэш резко вскинул руки, изображая чудовище, и я вцепилась в Айви.
— Монстр мог разодрать в клочки любого великана. Он бил без предупреждения. Его укус был смертелен. Напрасно горожане пытались поймать и убить тварь, она возвращалась каждое полнолуние. Вервольфа не брала пуля, его не страшил огонь, он просто исчезал в лесу. — Нэш выдержал театральную паузу. — Часто, проснувшись, местные жители обнаруживали, что у них пропала скотина, или находили расчлененные останки животных.
— Гадость какая! — воскликнула Айви.
— Рассказывай дальше, — шумно вздохнула Абби.
— Все опасались, что еще немного — и монстр возьмется за людей. Каждое полнолуние горожане пребывали в невероятном страхе, высчитывая про себя, кто станет следующей жертвой.
— Я больше не могу! — заверещала Айви и заткнула уши.
В темноте воображение разыгралось. Я заметила, что Джейк и Дилан боязливо поглядывают по сторонам, будто за каждым деревом сидит оборотень.
— Некоторые отказывались верить «пьяным бредням» очевидцев, — рассказывал Нэш. — Другие же были убеждены, что тут есть только одно объяснение…
Мы застыли в напряжении.
— Житель Ледженс-Рана превратился в оборотня!
Мы сидели молча.
— Но чей именно сосед поддался чарам полной луны… — Нэш выдержал длинную паузу. — Так и осталось тайной.
— Не может быть! — ужаснулась Абби.
— Сменились поколения, а оборотня по-прежнему видят, но не могут поймать. Днем он обычный человек, потомок того неудачника из Ледженс-Рана, но по ночам под действием проклятия его глаза наливаются кровью, мышцы набухают, клыки заостряются, туловище обрастает шерстью. Получеловек-полуволк, он тяготится своей участью, осознавая, что разорвет любого, кто попадется на пути.
Нэш медленно оглядел нас.
— А может, оборотень из Ледженс-Рана — ваш прадедушка?
Пламя отбрасывало зловещие тени, искажая красивые черты Нэша. Нос стал огромным, как у колдуна, уши заострились, волосы по-дикарски вздыбились, в глазах цвета лесного ореха появилась краснота.
— Кто из вас наследник чудища из Ледженс-Рана?
— Не я! — выпалила Абби.
И тут вдалеке послышался жуткий вой.
От страха я сжала руку Айви, и она вскрикнула.
— Нэш, ты нас запугал!
— Он просто дурачится, — усмехнулся Джейк.
Даже сам рассказчик, казалось, побледнел. Он не смотрел на нас. Снова раздался вой.
— Может, это твоя мама? — пошутил Дилан.
Но Нэшу было не до смеха.
Волки редко приближаются к палаточным лагерям, но стояла ночь, от костра пахло едой, и мы были на чужой территории — ближе к звериным норам, чем к людским домам. Никому не хотелось пополнить ряды натуралистов-неудачников.
— Не бойтесь, огонь их отпугнет, — уверенно сказал Джейк.
— А запах съестного? — возразила Абби.
Она была права. Остались эс-мо, картофельные чипсы и попкорн. Не так уж мало, когда вокруг блуждают голодные звери.
— Сжечь все! — скомандовал Джейк.
Мы тут же покидали пищу в огонь.
Айви, Абби и я смотрели по сторонам, но видели лишь гигантские силуэты тонущих в темноте деревьев.
Когда мы снова повернулись к костру, моего парня и след простыл.
— Нэш? — позвала я.
Ответа не последовало.
— Хватить нас дурачить! — раздраженно крикнула Абби.
— Говорю вам, он нас разыгрывает, — усмехнулся Джейк.
— Нэш? — позвала Айви.
Вой приблизился.
— Это не смешно, Нэш! — взвизгнула Айви.
— Пойдемте лучше к машинам, — сказала Абби.
— И оставим его в лесу? — ужаснулась я.
— Мы даже не знаем, где он.
— Вдруг с ним что-нибудь случилось? Мы не можем уйти.
— Лучше поскорее поехать за помощью, — сказал Дилан.
Как, бросить Нэша? Что, если он ранен? Что, если он в беде?
Джейк и Дилан закидали костер землей. Мы остались в полной темноте. И тут опять раздался вой.
— Селеста, нужно идти, — поторопил Джейк.
— Ты же сам говорил, что это розыгрыш, — упиралась я.
— Тогда где скрытая камера? — вспыхнула Абби.
Дилан посветил вокруг фонариком: кроме деревьев, ничего.
Джейк набрал номер Нэша. Мы затаили дыхание, но вместо звонка снова услышали вой.
— Просят оставить голосовое сообщение, — наконец сказал Джейк.
Мы торопливо пошли по лесной тропинке, освещая путь фонариками, и чем дальше уходили от места стоянки, тем тревожнее мне становилось. Не хотелось оставлять Нэша.
— А вдруг это правда? — предположила Абби. — Что, если оборотень схватил его и теперь гонится за нами?
Мы со всех ног неслись по грязи, корням, палым листьям и наконец выбежали на опушку, где оставили машины.
В автомобиле Нэша кто-то сидел. Все остановились, потом крадучись двинулись вперед во главе с Диланом и Джейком.
Вдруг дверца распахнулась, и навстречу выскочил Нэш. Признаюсь, у меня будто камень с души свалился. Парень одарил публику натянутой улыбкой.
Все рассмеялись от радости и облегчения. Джейк вскинул руку и задорно хлопнул приятеля по ладони. Но мне было не до веселья. У Нэша над бровями блестели капельки пота — похоже, он сильно перенервничал.
Дилан тоже насупился.
— Эй, ты бросил в лесу двух парней с тремя девушками. За такие шутки надо отвечать.
— Да ладно… — Нэш взял меня за руку, будто ища союзника. — Это был просто розыгрыш.
Как бы не так.
Все обнялись на прощание и расселись парами по машинам.
Нэш запускал мотор трясущимися руками. Он сам себя до смерти напугал историей про оборотня, да еще звериный вой пришелся не ко времени. Я уселась на пассажирское сиденье и нацепила задорную улыбку, пытаясь скрыть разочарование.
— Да, у тебя талант людей дурачить, — заметила я без всякого выражения.
2. Ледженс-Ран
Все свои семнадцать лет я прожила в Ледженс-Ране в среднестатистическом американском доме на четыре комнаты со «все еще женатыми» родителями и надменной старшей сестрицей Джульеттой. Я получила неплохое воспитание, и в городке меня все устраивало, за исключением одного. Социальные противоречия разделили Ледженс-Ран на две части: богатые пригороды на востоке и рабочие сельскохозяйственные районы на западе. Холмы на востоке Истсайд — были застроены современными зданиями и частными виллами; запад города, прилегавший к реке, — Уэстсайд, или Риверсайд, — походил на деревню. Обитатели Истсайда считали новые дома престижнее простых жилищ Уэстсайда, а уэстсайдцы утверждали, что путь к асфальтированным дорогам и уличным фонарям лежит через кукурузные поля и силосные башни.
У каждого сообщества была своя начальная школа, однако в средних классах дети перемешивались и в старших заниматься вместе не желали из гордости, невежества или в силу привычки. Оппозиционные группы учеников называли друг друга не иначе как «снобы» и «деревенщина», хотя, надо признать, ни одно из прозвищ не отличалось справедливостью. Я смеялась и над теми и над другими, считая свое отношение единственно верным. Вдобавок я всегда полагала, что обеим партиям было бы намного проще найти между собой сходства, чем отстаивать различия.
Айви Гамильтон стала моей лучшей подругой еще в начальной школе. Она жила в соседнем квартале, в частном доме размером с два моих.
В тот день, когда я впервые поехала на учебу, она вошла в школьный автобус с голубой в горошек повязкой на голове. Я сидела одна и, глядя, как за окном мелькают виллы, выдумывала невероятные истории о шикарной жизни их обитателей. Джульетта отказалась садиться со мной и теперь хихикала со своими подружками несколькими рядами позади. На незнакомой светловолосой девочке было коротенькое голубое платье и свитер того же цвета, а на руке блестел розовый браслет. Накануне вечером мама расчесывала мне спутанные волосы, я плакала, и, думаю, краснота все еще не сошла с глаз. Не помню, во что я была одета, но уж точно не в «деликатные ткани».
Айви в тот день оказалась единственной, кто пришел в платье. Она выступала по узкому проходу автобуса, как по сцене, оглядывая мальчиков и девочек. Первые не предлагали ей место рядом из застенчивости, вторые — из зависти.
Я боялась, что ей придется стоять всю дорогу. Когда она поравнялась со мной, я подвинулась и улыбнулась. Ее напряженный взгляд сменился широкой улыбкой, на щеках появились очаровательные ямочки. Она села и сказала, что ее зовут Айви. А я ответила, что мне надо достать такое же платье и тогда мы будем близняшками. Хотя уже в тот момент я понимала, что мама никогда не сможет купить мне наряд за миллион долларов.
Когда пришло время ехать по домам, Айви заняла для меня место. Она отдала мне сверкающий розовый браслет. Я сказала, что не могу принять такой подарок, но она настаивала, и я сдалась после аргумента: «У меня дома еще пять таких». Я храню этот браслетик, который мне давно уже мал, в шкатулке с украшениями.
Пока мы росли, круг интересов Айви ограничивался формулой «А-Б-В» — аксессуары, бойфренды, выгодные покупки. Она все так же была помешана на моде, как в первый день нашего знакомства. Пока она вертелась перед трюмо в гардеробной своей матери, я сидела, скрестив ноги, на банкетке и писала в дневник. У меня было гораздо больше возможностей помечтать о дизайнерских джинсах, чем их купить.
Когда мы учились в восьмом классе, Абби Кенсингтон поселилась в соседнем доме, или, как я говорю, «на соседнем акре» с Айви.
Мы купались в огромном бассейне Айви, когда подъехал грузовик какой-то компании по перевозке мебели и домашних грузов. Из машины выскочила девчонка с темными волосами, завязанными в конский хвост. Увидев нас, она тут же подошла к бортику и заявила: «Привет, я Абби Кенсингтон. Мы обязательно подружимся».
Я сочла ее слова странными, ведь она ничего не знала ни обо мне, ни об Айви. Но Абби оказалась права. Она присоединилась к нашей двоице, и мы превратились в неразлучную троицу.
Абби была девушкой атлетического телосложения, с оливковой кожей и густыми черными локонами. Айви же — тростинкой с алебастровой кожей и светлыми прямыми волосами. Я же представляла собой что-то среднее между ними.
Сначала я ревновала к новой подруге. С тех пор как Абби переехала в соседний с Айви дом, я была уверена, что они гуляют без меня. Они обе с ума сходили по дизайнерской одежде, я же их страсть не разделяла. Кроме того, Абби так самоотверженно интересовалась последними новинками в спортивном снаряжении, будто мечтала победить во всех соревнованиях сразу. Однако Айви делала все, чтобы в наших отношениях не было трещин.
Мои девочки дружно обвиняли меня в излишней мягкости, ведь я действительно относилась ко всем сердечно. Я пыталась объяснить, что социальное неравенство ребят в школе — вовсе не непреодолимый барьер. То, что мы живем в одном городе, учимся вместе, должно нас объединять, убеждала я подруг. Однако девушки общались только с выходцами из Истсайда. Я же утверждала, что они не настоящие снобы, а только придумали себе эту роль.
