Пару дней назад Одри и ее молодой человек не смогли сдержать страсти и переспали прямо на заднем сиденье автомобиля. Эмберли не смогла сдержать короткий смешок, проведя аналогию со своей матерью, а Одри нахмурилась, приняв его на свой счет, шевельнула губами, наверняка готовясь сказать что-то негодующее или обидное. Но Эмберли ее опередила:

— Хоть предохранялись? — поинтересовалась в меру назидательно, в меру сочувственно.

— Конечно, — непонимающе вскинула брови бывшая подружка. Меньше всего она ожидала подобного вопроса.

— А моя мамаша — нет, — сообщила Эмберли, на этот раз только назидательно, и указала на себя.

— А-а-а, — Одри стерла со щеки до сих пор не высохшие капли и понимающе покивала, затем, вздохнув, продолжила свой рассказ.

Ей хотелось романтики, роз, свечей и прочих банальностей, все-таки это был ее первый раз. А тут — обычная тачка, теснота салона, минимум комфорта, запах бензина и автомобильного ароматизатора. Но парень оказался слишком настойчив, убеждал не только словами, но и ласками. И конечно, Одри сдалась, поверила, что все внешнее и условное абсолютно не важно, если ты с любимым человеком. Главное все-таки — любимый человек. Но он…

На следующее утро Одри ждала от парня каких-то особых знаков внимания, ведь ее саму разрывало от эмоций и впечатлений, но он лишь привычно улыбнулся, бросил «Привет!» — и прошел мимо. А вчера — вообще! — пригласил на вечеринку не Одри, а другую девицу. Весь Инстаграм [Проект Meta Platforms Inc., деятельность которой в России запрещена.] пестрел их совместными фото! Типичная дура с накачанными губами — весь мозг уплыл в полушария груди и застрял там навечно.

Слова лились из бывшей подружки неудержимым горным потоком, но — странно! — за весь монолог она ни разу не упомянула имя своего парня. Не то чтобы Эмберли было очень любопытно, но все-таки…

Эпитеты, которыми Одри награждала бойфренда, тоже не проясняли ситуацию, потому что в спектр от «суперского» до «скотины» — мог попасть буквально каждый. Пожалуй, кроме Дерека.

Дерек — он все-таки особенный. Эмберли не замечала, чтобы он насмехался над кем-то, кого-то избегал или травил. Наверняка с ним бы не случилось такой истории, как у Одри. Уж Дерек смог бы позаботиться о том, чтобы занятие любовью не выглядело случайным перепихоном. Наверное.

Опять Эмберли слишком глубоко погрузилась в собственные мысли и, похоже, какую-то из них проговорила вслух, потому что бывшая подружка как-то странно вскрикнула, возвращая ее в реальность.

— Ты какое имя назвала? — Одри смотрела, вытаращив глаза.

— Имя? — Эмберли недоуменно свела брови.

— У тебя что, провалы? Как у медиумов, да? — Одри несла какой-то бред. — Ты сказала Дерек? Ведь я не ослышалась? Дерек? Я не хотела тебе говорить, но это и правда он.

— Кто он? — Эмберли еще не до конца вникла в суть обрушившихся на нее фраз, но ей стало как-то душновато.

— Ну, вы же должны были пересекаться на некоторых предметах. Дерек Сандерс. Ты что, его совсем не знаешь?

Не знает?

Происходящее казалось фарсом. Эмберли пустила холодную воду, зачерпнула полную ладошку и умыла лицо.

Значит, Одри и… Дерек. И это он — тот, кто… не заморачиваясь, на заднем сиденье машины. И вчерашняя красотка в Инсте [Проект Meta Platforms Inc., деятельность которой в России запрещена.]…

— Бывает, да, — пробормотала Эмберли невпопад, пряча глаза от собеседницы. — Ты не бери в голову. Думаю, у вас все наладится. Он серьезный парень.

— Ты правда так считаешь? — Одри неуверенно улыбнулась.

Эмберли кивнула, и обе девушки уставились друг на друга.

Потом прозвенел звонок, и Одри убежала, скороговоркой оправдавшись, что у нее сейчас практическое занятие, которое пропускать смерти подобно, а Эмберли осталась в туалете, закрылась в одной из кабинок.

В районе солнечного сплетения появился горячий комок. Хотелось сжаться, как от удара, или громко закричать, или стрельнуть у кого-нибудь сигарету, сделать пару глубоких затяжек — до зеленых кругов в глазах, до надрывного кашля. Или…

Эмберли достала из сумки лэптоп и соединилась с домашним компьютером, загрузила игру, машинально отслеживая уже знакомую заставку. Ну! Что там еще предложит разработчик? Если опять будет та же банальная чушь, что и в первый раз, она не станет проявлять тактичность и сглаживать эмоции в комментарии.

Темный зал суда. Сейчас в нем пусто, только лампочки зажигаются поочередно, словно реагируют на движение. Ряды кресел по бокам экрана движутся навстречу и исчезают за спиной, как будто Эмберли проходит между ними. Эффект присутствия — колоссальный, особенно для старенького лэптопа, но звук подкачал. На компе аудиоряд звучал бы внушительнее.

Вот и кресло судьи. Оно пустое.

Глазам, с любопытством пялившимся в экран, стало некомфортно — скорее всего, от сухости. Эмберли достала из рюкзачка глазные капли и запрокинула голову. Проморгалась.

Надо же! За столь короткий промежуток времени картинка успела измениться.

В зале полно народа, судья уже на месте, и этот, с клювом, тоже. На скамье подсудимых самодовольно лыбящийся ублюдок. Эмберли хорошо знает этот типаж: подобные людишки рождаются с мыслями о том, что мир — дерьмовая штука, лишь они в нем — золотая булавка. И все им должны: девчонки — свое тело, парни — сигареты и выпивку, соседи вообще в неоплатном долгу, что их почтило своим присутствием такое неземное создание.

— Купер Швайгман, — объявил клювастый.

Эмберли насторожилась. Откуда она знает это имя?

Подонок терроризировал какую-то тихоню, вымогая деньги, грозился в случае отказа поджечь ее дом. Нехило! И какое наказание заслуживает этот типчик? Хоть бы варианты предлагали.

Эмберли в Уголовном кодексе тоже не сильна, да и приговоры там слишком однообразные и скучные для игры: тридцать дней общественных работ, три месяца общественных работ, штраф сто долларов, пять лет лишения свободы, десять лет лишения свободы. Что ж ей такое придумать после того, как сама упрекала создателей в банальности?

Ну… ну… если этот Швайгман угрожал кому-то поджогом, пусть сам испытает нечто подобное, на собственной шкуре узнает, что значит гореть. Как говорится, око за око.

Судья опустила молоток. Эмберли даже толком не понимала: та озвучивает слова, которые девушка в данный момент лихорадочно набирала, или она сама печатает вдогонку словам судьи?

5. Посланник Дикé

Щелкаю зажигалкой, наконец-то вспыхивает маленький огонек. В темноте его оранжевый цвет настолько насыщен, что обжигает своей яркостью. На мгновенье накрываю пламя ладонью. За такой короткий промежуток времени оно не успевает больно ужалить, а лишь обдает теплом.

Огонек пульсирует, то сжимается, то вытягивается, то клонится в сторону. Будто исполняет зачарованный танец, пытается околдовать. Ему хочется втянуть в себя больше жизни, разрастись сначала до костра, потом до пожара, объять пространство, поглотить тьму. Недаром именно пламенем пытались спасти средневековые инквизиторы пропащие души. Но я не инквизитор.

Я не верю ни в бога, ни в дьявола, ни в колдовство. У меня одна путеводная звезда — справедливость, и указывает мне она единственную цель — возмездие. Я не убиваю, я только взимаю плату согласно величине долга и не делаю скидок.

Сжимаю в ладони маленький прямоугольник белого картона, который легко умещается в кармане. На нем едва различимый рисунок — рука правосудия, удерживающая весы с черными и белыми камнями, и надпись — имя. Перечитываю его в очередной раз: «Купер Швайгман». Мера наказания — очищение огнем. Приговор вынесен и обжалованию не подлежит.

Опять щелкаю зажигалкой, подношу к вырвавшемуся из нее язычку пламени картонку. Тот жадно охватывает угол, расползается по нему, превращая белое в черное, забирается все выше. Не выпускаю прямоугольник из руки, пока могу терпеть, переворачиваю его, помогая огню завладеть всем пространством, а потом разжимаю пальцы.

Картон полностью проглочен огнем, вниз летит не записка, а сгусток пламени, ударяется о мерзлую землю, рассыпается искрами и пеплом, в агонии корчится у моих ног, а потом тихо умирает. Последняя искра вспыхивает звездой, отражением одной из тех, что мерцают над головой.

Запрокидываю голову, вглядываюсь с чернильную темноту распростертой надо мной бездны. В ответ небо смотрит на меня сотнями мерцающих глаз. Его взгляд пристрастен, словно на допросе, но я не боюсь его, я чист и открыт перед ним. Я честно выполняю свое дело, ведь я избран самой богиней Дикé, и я не подведу.

Жду. С минуты на минуту приговоренный должен появиться. Не сомневаюсь, что он придет. Я собственными глазами видел, как Купер Швайгман доставал записку из своего школьного шкафчика, как, прочитав, самодовольно ухмылялся и, наверное, уже строил планы, на что потратит деньги, которые получит вечером. Только вот самого главного он не знал: сложенный вчетверо листочек с парой кривовато написанных фраз засунула в его ячейку не перепуганная девчонка.

Туда положил его я. И писал на нем тоже я, даже не стараясь подделать почерк. Откуда Куперу знать, как пишет та, от которой ему нужна лишь скромная сумма, вытребованная методом шантажа? И еще я уверен, что Купера не смутит назначенное место встречи — заброшенное здание на берегу реки. Он и сам любит такие места.