Стелла возилась в кухне, пока Рик не ушел пять минут спустя.

— Как ты собираешься объяснить это Джой? — спросила она у Дианы.

— Забудь. — Подруга махнула рукой. — Скажу, что ты уехала искать вдохновение. Есть более важные вещи.

Стелла нахмурилась:

— Какие?

Диана живо закивала и, наклонившись над кухонным столом, заявила:

— Вам двоим надо переспать.

— О нет, — замотала головой Стелла. — Плохая идея.

Диана вздернула бровь:

— Ладно, но тогда тебе придется объяснить почему.

Стелла не знала, с чего начать.

— Потому что мы друзья. И коллеги. Я его партнер, черт возьми! Поверь мне, я лучше кого бы то ни было знаю, что нельзя связываться с человеком, преданным морю. Такие никогда не выберут сушу. Никогда не выберут любовь.

Диана не успокаивалась:

— Просто переспи с ним. Не надо выходить за него замуж.

— Человек моря не должен жениться. Мой отец предпочел море моей матери. Мать Рика бросила его отца, потому что тот не желал осесть на суше. Мы оба видели примеры того, что в подобной жизни нет места долговременным отношениям.

— Ты. Просто. С ним. Переспишь, — проскандировала Диана.

— Да ладно, Ди, я не очень хороша в постели. Последний парень, с которым у меня был секс, был обручен со мной.

— Кстати, секс был паршивый, — не удержалась Диана.

— Эй, — запротестовала Стелла, — не паршивый. Он был… нормальным. Конечно, фейерверков не наблюдалось, но бывает и хуже.

Подруга явно была не согласна с ней.

— Дейл был привлекательным гетеросексуальным мужчиной. Не все хотят заниматься сексом, раскачиваясь на люстре. Ничего нет плохого в нормальном сексе.

— Конечно нет, — согласилась Диана, — если не считать того, что, живя с Дейлом, ты написала роман, полный горячего, грязного, животного секса. Я не психолог, но, по-моему, это называется замещением.

— Это, — сказала Стелла, уставившись на подругу, — называется художественной литературой.

Диана подняла обе руки, сдаваясь:

— Хорошо-хорошо. Я просто хотела сказать… Вам предстоит долго плыть на яхте, где особенно нечем заняться… Может, стоит об этом подумать?

Стелла замотала головой:

— Я буду писать.

Диана рассмеялась:

— Хороший ответ.

В два часа Стелла обняла Диану и попросила запереть дверь, когда та будет уезжать. Ди оставалась еще на одну ночь, чтобы закончить кое-какую работу вдали от соблазнов Лондона.

— Обещаю, вернусь с книгой, — прошептала Стелла подруге. — У меня уже есть идея. Передай Джой, что ей понравится Люсинда.

— Она будет в восторге, — рассмеялась Диана.

Стелла надеялась на это. Она отняла кучу времени у своего редактора и должна была все компенсировать. Не просто романом, а героиней под стать Васко.

Молодая женщина заторопилась к арендованной Риком машине, надеясь, что они выедут из Корнуолла раньше, чем начнется шторм.

Проходя мимо Дианы, Рик остановился.

— Увидимся, мисс Тонкая Пижамка, — улыбнулся он. — Было приятно познакомиться.

Диана рассеянно кивнула, пытаясь разглядеть Стеллу и понять, в каком она настроении.

Рик нахмурился. Эти две женщины безжалостно относятся к его эго.

— Я знаю, Стел ценит вашу дружбу…

— Да-да, — оборвала Диана и затащила его обратно в дом.

Там она достала из сумки потрепанный экземпляр «Охоты за наслаждением» и швырнула Рику:

— Возьми. Прочитай. Тебе понравится.

Он нахмурился, узнав заставку рабочего стола Стеллы.

— Я не любитель такого.

— Поверь мне, любитель, — парировала она, оглядываясь на машину, чтобы убедиться, что Стелла не имеет ни малейшего понятия о том, что происходит. — Она очень… поучительная.

— Хорошо.

Рик провел пальцами по имени Стеллы, вытисненному золотыми буквами. Он испытал гордость за нее, за ее смелость. Натан тоже гордился успехом своей дочери.

— Спасибо, — поблагодарил Рик и, сунув книгу под мышку, направился к выходу.

— Стой, — зашипела Диана, — что ты делаешь?

Диана выхватила книгу, развернула Рика спиной к себе, расстегнула рюкзак и сунула ее туда.

— Стел очень обидчива, когда дело доходит до книги, — объяснила Диана, увидев его вопросительный взгляд. — Не читай при ней. А если она застукает тебя, я буду все отрицать. Ясно?

Рик усмехнулся:

— Конечно.

Он сделал несколько робких шагов, ожидая, что Диана его снова окликнет, и, только подойдя к машине, немного расслабился.

Рик улыбнулся. Боже, как он любит женщин!

Пять часов спустя они уже сидели в самолете и Рик энергично флиртовал со стюардессой. Стелла не могла понять, почему она так раздражена. В конце концов, она всю жизнь видела Рика с другими женщинами.

Но это какой-то безжалостный день. Женщина на заправке. Еще одна — в прокатной фирме. Третья — на регистрации рейса. Ах да, еще официантка в кофейне, хотя ей, должно быть, было за шестьдесят. Казалось, в мире не существует женщины, не поддавшейся его непринужденной манере флиртовать. Включая ее саму.

Но она привыкла к дружескому флирту. Стелла знала, что Рик для нее безопасен, и подыгрывала ему. Однако его флирт с другими женщинами не был дружеским.

— Шампанского? — предложил Рик.

Несмотря на соблазн, Стелла решила, что после вчерашнего ее печени требуется перерыв.

— Нет, спасибо, — ответила она, улыбаясь стюардессе, которой, по ее мнению, было наплевать, хочет пассажирка шампанского или нет.

Рик проводил взглядом стюардессу, покачивающую бедрами в узкой юбке. Стелла закатила глаза, и он улыбнулся.

— Итак, — начал он, усаживаясь удобнее в кресле, — ты не спросила, как идут дела.

Стелла задернула шторку на иллюминаторе.

— Ну, учитывая, что мы летим бизнес-классом, думаю, все в порядке.

Рик кивнул:

— Так и есть.

Стелла вздохнула:

— Рик, еще на поминках я тебе сказала, что приму любое твое решение. Ты вел добрую половину бизнеса с тех пор, как тебе исполнилось пятнадцать. Это твоими кровью, потом и слезами он был поднят на нынешний уровень. Отец должен был оставить свою половину тебе. Бизнес должен полностью стать твоим.

Рик с подозрением посмотрел на нее:

— Стел, чего стоит человек, который не может обеспечить свою семью? — В его голосе зазвучал упрек. — Бизнес был наследием Натана. Конечно, он хотел оставить его тебе. И конечно, он хотел обеспечить тебе беззаботное будущее.

Она подняла бровь:

— Ты хоть представляешь, какой доход мне принес роман?

Рик вспомнил о контрабандном экземпляре в своем рюкзаке.

— Нет. Но бизнес имеет многомиллионный оборот, и, хочешь ты того или нет, половина твоя.

— Да знаю… Просто пытаюсь объяснить, что могу позаботиться о себе сама.

— Я знаю. И всегда знал.

Стелла едва не задохнулась от такой искренности.

— Ваше пиво, сэр.

Стелла подняла глаза на стюардессу и удивилась, заметив, что Рик рассматривает ее лицо. Она вопросительно уставилась на него, и мгновение они разглядывали друг друга. Потом он улыбнулся и повернулся, чтобы взять заказ.

Конец ознакомительного фрагмента