Возможно, это был ее последний шанс любить Брента всем своим существом. И даже если она вела себя эгоистично, она не собиралась раскаиваться.

Таш повернулась и нахмурилась во сне, поэтому чувство вины все же слегка резануло Грейс. Ей следовало бы думать о Таш. Возможно, если бы она больше времени уделяла мыслям о племяннице, а не о Бренте, они все сейчас не оказались бы в затруднительном положении.

Однако гораздо проще было переживать заново те тридцать минут, проведенные с Брентом, а не ломать голову над ребусом под названием «Таш».

Грейс зевнула, почувствовав, как усталость наполняет все ее тело. Ночь была выдающаяся. И в физическом, и в эмоциональном плане. Резкое пробуждение, страх, паника, слезы и умопомрачительный оргазм сделали свое дело.

Внезапно она почувствовала себя совершенно обессиленной.

Грейс положила голову на кровать Таш и натянула соскользнувшую простыню на руку племянницы. Затем расслабилась, почувствовав, как глаза закрываются сами собой.

Она просто немного полежит. Всего пару минут.

Глава 14

Через пару часов Грейс разбудил какой-то звук. За окном уже вовсю светило солнце. Она резко села, мгновенно почувствовав, как запротестовали мышцы шеи и плеч. Пальцы онемели от того, что она спала на руке, и теперь покалывали.

Звук повторился, и Грейс быстро обернулась в его сторону. Таш держалась за голову и стонала.

Грейс встала и подошла к племяннице:

— Голова болит?

Таш кивнула, приоткрывая одно веко, чтобы посмотреть на Грейс:

— Такое ощущение, что мой мозг попал в бетономешалку. Болит сильнее, чем лодыжка.

Грейс боролась с искушением прочитать племяннице лекцию о вреде алкоголя и дать ей немного помучиться, чтобы та лучше усвоила урок. Но она никогда не применяла принципов «жестокости из лучших побуждений» и решила, что не стоит начинать.

— Попрошу панадол у медсестер. А пока, — сказала Грейс, наливая стакан воды из кувшина, который стоял на прикроватном столике, — выпей вот это.

Грейс вернулась через десять минут с двумя таблетками обезболивающего. Она потрясла Таш за плечо — та проснулась и приняла таблетки, запив их еще одним стаканом воды. Грейс налила третий стакан и настояла, чтобы Таш выпила и его тоже.

— От алкоголя организм обезвоживается. Поэтому у тебя и болит голова, — объяснила она спокойно, без тени осуждения в голосе. — Восстановишь баланс жидкости в организме, и боль пройдет.

Таш осушила стакан, даже не думая спорить, и снова уронила голову на подушки.

— Спасибо, — пробормотала она.

Грейс подняла бровь. Прогресс.

— Как твоя лодыжка?

Таш посмотрела на свою ногу, зафиксированную в высоком положении:

— Болит. Но пережить можно.

Грейс кивнула. Она осторожно пощупала рукой пульс в верхней части стопы. Медсестры отметили его на ноге крестиком, чтобы было легче найти, поскольку они проверяли его всю ночь.

Грейс быстро обнаружила сильно пульсирующую жилку. Нога была теплой на ощупь, а когда она легонько надавила на кожу, наполнение капилляров произошло почти моментально.

— Можешь пошевелить пальцами?

Таш пошевелила.

— Онемение чувствуешь?

— Нет, — покачала головой Таш.

Грейс села, удовлетворенная результатом. Ее племяннице крупно повезло, что из-за опухоли не пострадали ни нервные окончания, ни сосуды стопы. Через несколько дней сделают еще один рентген, как только опухоль начнет спадать, а потом наложат гипс.

Несколько минут Грейс и Таш сидели в полной тишине. Грейс по очереди перебрала в голове и тут же отметала различные варианты разговора о прошлой ночи. Глаза девочки были закрыты. Они должны все обсудить. Уж лучше здесь и сейчас, по свежим следам, а не дома в присутствии Бенджи.

— Прости меня.

Слова, которые Таш произнесла почти шепотом, заставили Грейс отвлечься от своих мыслительных упражнений. Она посмотрела на племянницу. Та по-прежнему сидела с закрытыми глазами. Может, ей послышалось?

Таш взглянула на Грейс:

— За все, что я сказала прошлой ночью. Прости.

Грейс была поражена. Она не ожидала извинений.

Она ожидала оправданий и новых проявлений агрессии. Новых обвинений.

Это определенно был прогресс.

— Спасибо, — сказала Грейс. — Я ценю это.

Грейс раздумывала, стоит ли пока закончить на этом. Подождать, пока Таш сама захочет поговорить с ней. Но до сих пор такая стратегия себя не оправдывала, а племянница только что дала ей зеленый свет. Было бы глупо упустить такой шанс.

Она придвинула свой стул ближе к изголовью кровати.

— Но ты сказала то, что чувствовала, — осторожно произнесла она.

Таш открыла рот, пытаясь запротестовать, но Грейс жестом остановила ее:

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

Девочка уставилась на свои простыни и судорожно вздохнула:

— Всегда легче, когда можно кого-нибудь обвинить.

Грейс кивнула:

— Это точно. Жаль только, я раньше не знала, что ты винишь во всем меня. Мы могли бы поговорить об этом вместо того, чтобы молча злиться друг на друга.

Таш шмыгнула носом:

— На самом деле я не считаю, что это ты виновата. Умом понимаю, что ты не могла спасти ее, ты же находилась далеко…

Грейс наблюдала, как по щеке племянницы стекает слеза, как она борется со своими эмоциями, пытается подобрать слова. Она взяла Таш за руку и легонько сжала ее. С невероятной радостью она почувствовала, что Таш ответила ей рукопожатием.

— Я просто настолько… настолько… зла. — Таш сжала вторую руку в кулак и с силой ударила по матрасу. — Это так несправедливо. — Ее голос дрогнул, и она утерла слезы, которые вновь заструились по ее лицу. — Я пытаюсь договориться с Богом — или с тем, кто там главный у них наверху, кто делает всю эту проклятую грязную работу… — из груди Таш вырвался всхлип, и она закрыла рот рукой, пытаясь заглушить рыдания. — Каждую ночь, лежа в постели, я прошу, молю, чтобы время повернулось вспять, чтобы снова наступил тот вечер и они оказались дома, в безопасности, рядом с нами, а если это невозможно, я прошу, чтобы ты была здесь, в Мельбурне, и работала бы в больнице, когда ее привезли, и спасла бы ей жизнь.

У Грейс в горле стоял огромный комок — она чувствовала себя абсолютно бесполезной и неполноценной перед лицом всеобъемлющего горя Таш.

— А потом каждое утро я просыпаюсь, а их по-прежнему н-н-нет. — Ее лицо исказилось, и тяжелые волны рыданий захлестнули ее.

— О, Таш! — Грейс оттолкнула свой стул в сторону и бросилась на край кровати, притягивая племянницу к себе и крепко обнимая ее. — Детка, мне так жаль, — прошептала она, укачивая Таш.

— Почему? — рыдала она, уткнувшись в плечо Грейс. — Почему я продолжаю верить, что завтра все из-изменится?

Грейс чувствовала, как ее собственные эмоции бьют через край, и подавила слезы — нельзя, чтобы Таш видела ее такой же разбитой. Она немного отстранилась и посмотрела на девочку, начала утирать ее черные от туши слезы, отодвинула челку со лба.

— Ты страдаешь, дорогая. И ты торгуешься. Это нормально и естественно, и я сама поступала так же тысячу раз. Ты знаешь, как сильно я хотела бы оказаться в больнице в ту ночь? Знаешь, сколько раз я молила вернуть назад те пару часов, чтобы я могла все изменить?

Таш энергично затрясла головой, увидев сомнения и горечь на лице своей тети.

— Нет. Нет, прошу тебя, я не должна была этого говорить. Не должна была так думать. Ты любила маму, и она любила тебя. Прости меня, я не всерьез говорила. Она очень скучала по тебе, но она так гордилась т-тобой.

И тут Грейс заплакала. Она больше не могла сдерживаться. Она снова притянула Таш к своему плечу, и на несколько минут палата наполнилась душераздирающими звуками боли и страдания людей, которые оплакивали потерю близкого им человека.

Человека, которого не вернуть.

Через некоторое время Таш отстранилась, и Грейс взглянула на нее:

— Тебе лучше?

Таш кивнула:

— Намного.

Грейс сжала ее руку и вновь пересела на стул. Племянница откинулась на подушки и на секунду прикрыла глаза.

Затем снова посмотрела на Грейс:

— Ты бы вернулась раньше? Если бы знала, что она умрет.

Грейс ответила не задумываясь:

— Да. Да, да, да. Тысячу раз да. Я никогда не прощу себе, что так долго не приезжала.

Она потеряла столько времени, которое могла бы провести с сестрой. Столько драгоценного времени. Она подумала о Бренте. Если бы она не уехала так надолго, они сейчас снова могли бы быть вместе.

Таш скривилась от боли, попытавшись переместить лодыжку в более удобное положение, и Грейс помогла ей поправить подушки.

— Повезло вам, девчонки, — пробормотала она, внутренне содрогнувшись от вида ужасных синяков.

Таш виновато посмотрела на тетю:

— Прости меня. Я заслуживаю хорошей трепки за прошлую ночь.

— О, Таш, я не собираюсь устраивать тебе трепку, — проворчала Грейс. — Но я хочу, чтобы ты поговорила со мной. Хочу знать, что происходит у тебя внутри. Что побудило тебя сбежать из дома прошлой ночью? Напиться? Сесть в машину с пьяным водителем? Ведь все могло закончиться намного хуже.

Таш покачала головой:

— С тех пор как мамы и папы не стало, я чувствую себя как… в смирительной рубашке. То есть жизнь коротка, разве нет? — она посмотрела на Грейс умоляюще. — Каждый из нас может умереть в любой момент. Мне… нам… это известно лучше, чем кому-либо. Я хочу жить, ощущать жизнь. Хочу приключений.

Таш снова разбивала сердце Грейс. Ей было больно слышать это.

— Курить и напиваться — это не приключение, Таш. Ты же умом понимаешь это.

Таш скорчила гримасу:

— Ну да, конечно!

— Милая… есть приключения, а есть просто опасные вещи.

— Я не хочу осторожничать, тетя Грейс. Ты же не осторожничала.

— О, дорогая, я следовала за своей мечтой, это правда, но это трудно назвать безрассудством. Может, и не стоит чересчур осторожничать, но идти на откровенный риск — это тоже не выход.

Подбородок Таш задрожал.

— Да знаю я. Знаю. — Она снова фыркнула. — Но знаешь что? Мама была осторожной всю свою жизнь. Они с папой все время говорили, что посмотрят мир, когда выйдут на пенсию. Знаешь, я думаю, она тебе завидовала. Иногда мне кажется… она жалела, что так рано родила детей.

Грейс замерла на секунду, оглушенная неуверенностью, прозвучавшей в голосе племянницы.

— Погоди-ка минутку, дорогая. — Грейс наклонилась. — Может, в последние двадцать лет мы с ней и жили далеко друг от друга, но одно я знаю наверняка: твоя мама очень хотела иметь собственную семью. Мужа и детей. С того момента, как она встретила Дага, она только об этом и говорила. Точнее, они с ним только об этом и говорили. А когда она узнала, что беременна тобой, ее счастью не было границ. — Грейс сделала паузу, чтобы эта информация улеглась в голове у племянницы. — Может, она и твердила, что однажды отправится в путешествие, может, в редкие моменты и хотела, чтобы трава была зеленее, но перед смертью она не жалела о том, как прожила свою жизнь, потому что ты, Бенджи и ваш папа — это все, что ей было нужно.

Лицо Таш опять искривилось.

— Я тоже не хочу ни о чем жалеть перед смертью, тетя Грейс.

Грейс поднялась и снова села на край кровати, взяв запястья племянницы в свои руки:

— Ты и не будешь жалеть. В будущем тебя ждут потрясающие приключения — безопасные, — и когда ты состаришься, ты сможешь рассказать о них своим внукам. — Грейс наклонилась вперед и откинула челку со лба Таш. — Милая, нельзя жить так, будто каждый день может стать последним. Знаю, такие наклейки лепят на бамперы, но, следуя этом принципу, ты просто свихнешься, Таш. Я уверена на все сто процентов, что Джули не хотела бы, чтобы ты так обращалась со своей жизнью.

Таш слабо улыбнулась:

— Мама убила бы меня за прошлую ночь.

Грейс рассмеялась:

— Ну, если тебя это утешит, меня этой ночью тоже посещала мысль об убийстве.

Таш глубоко вдохнула, стараясь прогнать снова подступившие слезы.

— С этого дня я буду вести себя лучше, обещаю.

Грейс кивнула, заправляя непослушную челку Таш за ухо и вытирая ее мокрые щеки. Впервые за полтора года она почувствовала, что все на самом деле будет хорошо. Последние восемь часов оказались насыщенными эмоциями. Но они принесли облегчение. Грейс наконец почувствовала, что Таш открыла ей душу. Возможно, теперь она сможет жить дальше. Они все смогут.

Нет, Грейс не надеялась, что в ту же секунду племянница станет ангелом во плоти. Она была не столь наивна. В конце концов, Таш была подростком. Впереди их ждут битвы — победы и поражения. Но тот дикий страх, который терзал ее до сего дня, наконец-то прошел, и она чувствовала, что камень упал с ее плеч.

Это было неплохое начало. Грейс поцеловала Таш в щеку:

— Хорошо.

Таш улыбнулась, а потом скривилась:

— Ой.

— Лодыжка болит?

Таш кивнула:

— Очень.

Грейс нажала на кнопку вызова медсестры, и через десять минут девочке принесли таблетку мощного обезболивающего.

— Поспи немного, Таш, — сказала Грейс, расправляя простыни на кровати племянницы. — Я подожду, пока ты заснешь, а потом поеду домой и привезу тебе косметичку и чистую одежду.

Таш кивнула, уже проваливаясь в сон. Она сжала пальцы Грейс, и та вспомнила, как в детстве племянница всегда забирала ее руку в свое безраздельное пользование.

Но никогда раньше это не доставляло ей такой радости, как сейчас.

— Расскажи, что ты помнишь о ней, — прошептала Таш.

Грейс взглянула в сонное лицо девочки и почувствовала, как сердце бьется в груди, причиняя боль, а к горлу снова подкатывают слезы. Грейс проглотила комок, который мешал говорить, и начала свой рассказ:

— Помню, однажды, когда твоей маме было пять лет, она захотела скейтборд…

Десять минут спустя пальцы Таш разжались, а ее дыхание стало глубоким и ровным. Грейс посидела рядом с племянницей еще минут десять, просто наблюдая, как она спит. Она почувствовала, что тяжелый груз свалился с ее плеч и что Таш наконец вернулась к ней.

Не желая терять время, Грейс осторожно убрала руку. Ей нужно было ехать домой и привезти кое-какие вещи. В тот момент, когда она встала, в палату вошел Брент.

Они посмотрели друг на друга, и на секунду воцарилась тишина. В воздухе повисли воспоминания о том, что произошло этой ночью в комнате для дежурных врачей.

— Привет, — сказала она слегка охрипшим голосом.

— Привет, — ответил он, стоя в дверях и держа руки на бедрах, прежде чем войти. — Я зашел проведать…

— Ш-ш-ш, — оборвала его Грейс. Она приложила палец к губам и указала на спящую Таш. — Ей только что дали обезболивающее.

— О, извини, — пробормотал Брент, тихо подходя к изножью кровати. — Как лодыжка? — прошептал он, прощупывая пульс на ноге и едва касаясь при этом пальцами пульсирующей артерии.

— Болит.

Он кивнул.

— А голова?

Грейс улыбнулась, несмотря на внутреннее смятение:

— Думаю, по ощущениям сравнимо с лодыжкой.

Брент взглянул на Грейс:

— А ты?..

— Ш-ш-ш, — зашикала на него Грейс, когда Таш пошевелилась во сне. От голоса Брента палата, казалось, содрогнулась.

Или виной тому был бешеный стук ее сердца?

Она схватила его под локоть и отвела в дальний угол.

— Прости, — извинился он.

Она пожала плечами:

— Все в порядке. Только давай говорить потише, ладно?

Он стоял так близко, что она чувствовала свой запах на его коже, он чувствовал свой на ее.

— Ты выглядишь заплаканной, — прошептал он, подавив в себе желание убрать непослушную прядь ее волос за ухо. Он заметил ее покрасневшие, припухшие глаза за стеклами очков, как только вошел в палату.

— Ах да, — сказала Грейс, прикасаясь к лицу и испытывая внезапную неловкость за свой внешний вид. За последние восемь часов она кричала, плакала, была напугана до полусмерти, занималась любовью и спала, сидя на жестком, неудобном пластиковом стуле.

Вид у нее, должно быть, тот еще.

Поскольку мысли разбегались при виде его позы со скрещенными руками, от которой его плечи и грудная клетка казались еще шире, Грейс уставилась в пол.

— Мы с Таш долго разговаривали. И плакали. — Грейс тихо усмехнулась, а затем посмотрела на него. — Знаешь, Брент, я думаю, с ней все будет в порядке.

Она хотела, чтобы он знал это. Ей было нужно, чтобы он знал. Конечно, от этого вряд ли что-то изменится.

— Впереди еще долгий путь. Бушующее море так быстро не успокоится, но мы сделали огромный шаг навстречу друг другу, — продолжила она.

Брент чувствовал облегчение Грейс, видел, как у нее в душе зародилась надежда. Он хотел прикоснуться к ней — положить руки ей на плечи и прижать ее к себе. Но изменения, происходившие в семье Грейс, еще не означали, что их отношения тоже изменятся.

Она только что сказала, что предстоит долгий путь. И он не собирался в очередной раз подвергать риску свое сердце. Он вполне мог жить с безответной любовью — ему удавалось это на протяжении двадцати лет, с того самого дня, когда она ушла.

Но он бы не пережил, если бы она отвергла его во второй раз, хоть ему и были бы понятны ее мотивы.

— Отлично, — произнес он, понизив голос и спрятав руки в карманы. — Это и вправду здорово, Грейс.

Она увидела его искреннюю радость, и ее лицо озарилось лучезарной улыбкой.

— Это такое облегчение.

— Могу себе представить.

Они снова замолчали, продолжая смотреть друг другу в глаза; их улыбки постепенно растворились — вновь нахлынули воспоминания о страстном свидании, и в воздухе повис запах страсти.

Брент судорожно набрал воздуха в грудь, поскольку тело его одолевали две могущественные силы. Любовь и влечение. Если он не скажет что-нибудь прямо сейчас, то снова заключит ее в свои объятия.

Или, того хуже, признается в любви.

Он должен был отстраниться от Грейс и физически, и эмоционально. Должен был дать ей понять, что произошедшее между ними несколько часов назад — не более чем недоразумение.

Внезапно мысль о том, чтобы вернуться на прежнюю должность в больницу «Ройал Мельбурн», показалась ему весьма привлекательной. Работать с ней бок о бок, испытывая только лишь сексуальное влечение, было тяжело, но возможно. Теперь же, когда в этом уравнении появилась еще и любовь, он вряд ли сможет видеть ее каждый день и в конечном итоге не сойти с ума.

Грейс же, скорее всего, займет его должность в этой больнице — она ведь хотела этого с самого начала.

В результате все останутся в выигрыше. Не считая того, что он будет страдать. Брент отступил от нее на шаг и откашлялся:

— По поводу того, что произошло…

Грейс задержала дыхание. Его присутствие действовало на нее как наркотик, и ей захотелось снова сократить расстояние между ними до минимума.

Но ведь он отступил назад. Что тут непонятного?

— Прости, это была моя вина, — поспешно произнесла она. — Я была расстроена, а ты… ты просто хотел меня утешить. Я… Давай просто забудем об этом, ладно? И знаешь, это… это притяжение между нами… наверное, теперь мы от него избавимся, да? Возможно, это был акт очищения, нужный нам обоим.

Брент кивнул, хотя знал, что никогда не избавится от этого притяжения. Что будет любить ее и вспоминать их свидание в комнате для дежурных врачей до конца своих дней. Не вынимая рук из карманов, он начал покачиваться взад-вперед на пятках.

— Точно. Я просто хотел убедиться, что ты думаешь так же.