— Помню, как однажды мы отправились на пляж Бэллз-Бич, через неделю после того, как она сдала выпускные экзамены в школе. Мы с Грейс и Даг с Джули.

— Ты и папу моего знал? — прервала его Таш.

Брент кивнул:

— Мы с Грейс встречались уже около полугода, когда появился Даг. — Брент заметил, как по щеке Таш поползла слеза, и она смахнула ее. — Она была так счастлива в тот день. Школа позади. Она упивалась свободой. Все повторяла: «Поверить не могу, я свободна!» Она плюхнулась на песок и катилась боком до самого океана. — Брент улыбнулся, вспомнив, какую радость Джули доставляла Дагу, прыгая и бегая вокруг него в своем крошечном бикини. — Вода была ледяная, но она, не раздумывая, нырнула в нее. Ее оттуда было за уши не вытащить.

Таш улыбнулась сквозь слезы:

— Она любила океан.

— Ага. Это точно, — снова кивнул Брент.

— Говорила, если выиграем в лотерею, купим дом на самом берегу. — Она снова вытерла слезу. — А папа тоже купался в тот день? Вообще-то ему никогда это особенно не нравилось.

В голосе Таш звучало нетерпение. Ее желание узнать как можно больше о прошлом было столь ощутимым, что у Брента даже в горле пересохло. Он усмехнулся:

— Окунулся разок. А вообще, ему просто нравилось разглядывать твою маму в бикини.

Таш сморщила нос, изображая отвращение, и коротко произнесла: «Фу!» Но затем у нее вырвался смешок.

— Он всегда был ненормальным.

Она снова засмеялась, и Брент — вслед за ней. Когда смех утих, он решил совершить вылазку во вражеский стан.

— Знаешь, Грейс и другие твои тети и дяди, да и бабушка с дедушкой тоже могли бы многое тебе рассказать…

Таш шмыгнула носом:

— Им тяжело вспоминать. Я не хочу причинять им боль.

Вот оно что.

Таш хотела оградить их от страданий. Брент повел плечом:

— А вдруг им, наоборот, станет легче?

Затем, чувствуя, что контакт с Таш установлен, он решил надавить еще немного:

— Слушай, Грейс ведь просто пытается защитить тебя, понимаешь? Она беспокоится о тебе, Таш.

Девочка отвела взгляд и начала внимательно изучать вывязанные крючком воздушные петли пледа, продевая в них пальцы.

— Таш?

— Да знаю я. Просто иногда я так… злюсь. Это все очень… несправедливо, понимаешь? — Она просунула все пальцы в ажурный плед и не стала дожидаться ответа Брента. — Она постоянно пытается разговаривать со мной о родителях, хочет заставить меня вспоминать о них. Думает, что мне это полезно. А я не знаю, что сказать ей…

— А ты говорила ей об этом?

Таш помедлила с ответом.

— Она не будет меня слушать.

Брент очень сильно в этом сомневался. Как и в том, что Таш открыла ему истинную причину своей неприязни к Грейс, поскольку девочка по-прежнему не смотрела ему глаза.

Он решил, что для одного вечера, пожалуй, достаточно.

И Таш определенно была того же мнения. Она резко поднялась, сбросив плед на пол:

— Я пойду в дом.

Брент тоже встал:

— Ладно. Приятно было поболтать с тобой.

Таш сдержанно кивнула ему и направилась к двери. Но в последний момент смущенно обернулась:

— Спасибо, что рассказал про них.

Брент склонил голову набок:

— Не за что.

И Таш спустилась по лестнице.

Грейс сидела на качелях, не шевелясь, скрытая тенью домика на дереве, и племянница не заметила ее. По ее щеке медленно скатилась слеза. Задняя дверь открылась, и в прямоугольнике света вырисовался силуэт Таш.

Желтое сияние придало ее чертам некоторую мягкость, хотя сама Таш ни при каких условиях не хотела бы показаться мягкой. Ее страдание никуда не делось — оно выделялось острым барельефом, но луч света уловил также и нежность, невинность, которые, казалось, были утеряны навсегда.

Грейс отдала бы все на свете за то, чтобы вернуть их.

Брент прислонился спиной к стене домика и медленно сполз по ней вниз, положив руки на бедра. Он надеялся, что не наговорил лишнего и не надавил слишком сильно. Они с Таш во многом были похожи. Он знал, что такое расти без родителей.

По лестнице кто-то поднимался, и Брент повернул голову — именно в этот момент в дверном проеме показалась голова Грейс. Их глаза встретились.

— Ты все слышала?

Грейс замерла там, где стояла, и кивнула. Она слышала каждое слово. И каждое из них оставляло на ее сердце насечки, словно сделанные острым хирургическим скальпелем.

— Я чувствую себя полной неудачницей, — прошептала она.

Грейс выглядела абсолютно подавленной, и сердце Брента сжалось в груди. Грейс, которая всегда достигает поставленных целей, никогда не останавливается перед трудностями, была растеряна, как ребенок.

— Иди сюда. — Он похлопал ладонью по полу рядом с собой.

Грейс заколебалась на мгновение, а потом взобралась по лестнице до конца. Она помнила, как они с ним лежали здесь, глядя в темноту, и разговаривали. Точнее, говорила она. А он слушал. Она рассказывала ему об учебе, о том, что мать опять заставляет ее сидеть с детьми, или о чем-то еще, что волновало ее в ту пору.

А он делился с ней своим мнением, помогал советом.

Он был не просто ее возлюбленным — он был ее лучшим другом.

Только сейчас она поняла, как ей не хватало этого. Брент всегда умел ее слушать.

Она подползла к нему на четвереньках. Внутри было темнее, чем снаружи, но постепенно глаза привыкли к темноте. Грейс села на пол. Не слишком близко к нему. Оставила достаточно большое расстояние, чтобы их руки и ноги не соприкасались.

— Тьфу, — ругнулась она, отряхивая руки. — Здесь уже пляж можно устраивать.

Брент хмыкнул:

— Ага, песочек попадается кое-где, правда?

Грейс закатила глаза:

— А я смотрю, ты по-прежнему сдержан в выражениях.

Одно время ее бесила его скупость на эпитеты. Но, пообщавшись с ним и узнав его ближе, она поняла, что это издержки воспитания. Жизнь не баловала Брента.

Услышав сегодня, как он упомянул о том, что родители отказались от него в детстве, она вновь ощутила бессилие и жалость. Когда он впервые рассказал ей о своем безрадостном детстве, она испытала негодование из-за несправедливости по отношению к нему. Нет, с ним не обращались плохо, но его передавали из рук в руки, словно вещь. У него не было места, которое он мог бы назвать домом. Ничего стабильного. Ничего постоянного.

Сердце Грейс кровью обливалось, когда она представляла себе одинокого потерянного мальчугана, каким он был когда-то. Но Брент только пожимал плечами. «Так сложилась жизнь», — говорил он. И тогда она прижималась к нему всем телом и клялась любить его еще сильнее.

Погруженные в свои мысли, они оба молчали. Воцарившуюся тишину нарушали лишь звуки ночи. Где-то вдалеке завели машину, неподалеку лаяла собака, а у соседей плакал ребенок.

Брент склонил голову набок:

— С ней все будет в порядке, вот увидишь.

Он не знал, откуда в нем появилась эта уверенность. Но знал, что это правда.

Он взял ее за руку, и их пальцы сплелись. Было холодно, поэтому вторую руку он положил на ее кисть и начал рассеянно поглаживать ее.

Грейс посмотрела на их сплетенные руки. Последний раз они так касались друг друга двадцать лет назад, а ей казалось, что это было вчера. Тепло его тела заструилось по ее венам, отгоняя прочь страх, сомнения и тревогу.

Слова утешения, которые он произнес, успокоили ее. Ей хотелось положить голову ему на плечо и попросить его, чтобы он повторял их снова, снова и снова.

— Надеюсь, ты прав.

Брент сжал ее руку:

— Я редко ошибаюсь.

Грейс издала негромкий смешок, хотя ей хотелось заплакать. За полтора года она ни разу не высказывала своих сомнений вслух. И вот теперь решила взвалить все это на плечи бывшего парня. И по совместительству — начальника. Она понятия не имела почему.

— Поверить не могу, что она… — Голос Грейс дрогнул, споткнувшись о переполнявшие ее эмоции, которые комком подкатили к горлу. Она сделала вдох, чтобы успокоиться. — Что она открылась тебе вот так.

К своему ужасу, она ощутила предательское жжение в глазах и пощипывание в носу.

— Я имею в виду, — продолжила она, чувствуя, как напряжение растет теперь еще и глубоко в груди, — что я пыталась говорить с ней. Обсуждать. Рассказывать о Джули и Даге, и…

Эмоции перехлестывали через край, мешая говорить. Голос стал сиплым и едва слышным. Затем из-под очков покатилась слеза, и она смахнула ее. Грейс снова посмотрела на Брента:

— Я слушала ее. Правда, слушала. У меня миллион воспоминаний, которыми я могла бы с ней поделиться. Я ведь пыталась рассказывать ей…

Бренту так хотелось обнять ее. Ему было больно за них обеих.

— Она хотела оградить тебя от страданий, Грейс, — произнес он мягко.

Грейс почувствовала, что по щеке покатилась еще одна слеза.

— Таш — ребенок. Она не должна чувствовать себя ответственной за мои… — Грейс сделала глубокий вдох, потому что громкий всхлип отчаянно рвался на волю из ее груди, а лицо грозило в любую секунду скривиться в гримасе рыдания. — Она не должна беспокоиться обо мне. Это не ее… забота.

— О, Грейси, — прошептал он, утирая ее слезу большим пальцем.

И это была последняя капля. Она вся съежилась. Он притянул ее ближе и обнял за плечи, прижимая к себе и поглаживая пальцами предплечье.

Грейс уткнулась лицом в его крепкое теплое плечо, не в силах остановить рыдания, которые тяжелыми волнами вырывались из ее груди. Они вскрыли нарывавшую рану горя, обнажив острые края, и поглотили ее в своей свирепой пучине.

Потом Грейс устыдится нервного срыва. Она захочет повернуть время назад и вырезать всю эту жуткую сцену. Но сейчас его надежное плечо было для нее маяком, ее корабль плыл на свет Брента, затерянный в бушующем море. И это даже не было странным. После двадцати лет разлуки найти утешение в объятиях Брента все еще казалось ей чем-то естественным.

Грейс не плакала так с того самого дня, когда Маршалл, чернее тучи, приехал к ней на работу в Брисбен, — родня не хотела сообщать ей страшную новость по телефону.

Она не рыдала даже на похоронах. Потому что внезапно на ее попечении оказались двое детей, которые растерянно смотрели на нее и ждали помощи и утешения. Кто-то должен был сказать им, что все образуется. Ради них она должна была стать сильной.

Конечно, потом она плакала, но не так, как сейчас. Бездонный колодец горя, который, казалось, никогда не опустеет.

Брент не выпускал ее из объятий. Грейс свернулась рядом с ним клубком, уронив голову ему на грудь, обняв его за шею. Он нежно гладил ее по руке и по спине медленными, плавными движениями; его футболка впитывала ее слезы, а его тело впитывало в себя ее неистовые рыдания. Она содрогалась с каждым всхлипом, словно выдавливая из себя страдания, а Брент прижимал ее крепче.

— П-прости м-меня, — бормотала Грейс в перерывах между рыданиями.

— Ш-ш-ш, все нормально, — шептал он, уткнувшись подбородком в ее волосы. — Джули умерла. Ты имеешь право выплакаться.

Грейс отрицательно покачала головой:

— Но я же с-сильная.

Брент сжал ее плечо:

— Я знаю, ты очень сильная.

Хватило же ей силы бросить его.

— Но со мной не обязательно быть сильной. Поплачь, тебе станет легче.

Грейс кивнула, и ее захлестнула новая волна эмоций — снова полились слезы, которые было не остановить. Грейс ухватилась за его футболку и последовала его совету.

Позволила себе выплакаться вволю.

Прошло какое-то время. Грейс не знала, сколько именно. Двадцать? Тридцать минут? Постепенно ее рыдания превратились в отдельные всхлипы, слезы высохли. Она начала приходить в себя. Ощутила щекой его твердую грудь и влажную ткань футболки, услышала ровное биение сердца, осознала, что его пальцы гладят ее по спине.

Почувствовала одурманивающий мужской запах.

Вдруг поняла, что глубоко вдыхает его, пытаясь наполнить им легкие до предела, смакует его. Она еще, сильнее вцепилась в футболку Брента, потому что от этого запаха у нее слегка закружилась голова.

— Тебе лучше? — его голос донесся до ее слуха.

Она пошевелилась, чувствуя себя абсолютно разбитой. Измотанной. Выжатой как лимон. Она хотела уснуть и не просыпаться целую неделю.

Но да, ей было лучше.

— Да. Спасибо.

Она выпрямилась. Высвободилась из объятий Брента, оперлась о стену рядом. Поправила очки. Их руки соприкасались. Они сидели совсем близко друг к другу.

Грейс посмотрела на него:

— Прости за…

— Не надо. — Возможно, он произнес это резче, чем хотел, — судя по выражению ее лица, — но он просто не мог больше слышать ее извинений. Он посмотрел на нее и приложил руку к ее губам. — Тебе не за что извиняться.

Грейс моргнула, похожая на совенка в своих очках, а он ощутил на своих пальцах блеск для губ и почувствовал его сладкий аромат. И вдруг воспоминание о том, как он целовал ее губы, покрытые этим самым блеском, накрыло его с головой.

Однажды ночью они прокрались в этот домик, повалились на спальный мешок и любили друг друга. Он закрывал ей рот поцелуями, когда она кричала от удовольствия, чтобы ее голос не разбудил соседей. А главное, ее родителей.

Их глаза встретились.

Он медленно убрал руку.

Грейс задержала дыхание. Думает ли он сейчас о том же, о чем она? О той ночи…

Его рука обнимала ее, их бедра соприкасались, так что она чувствовала тепло тела, его губы были совсем близко. Она сглотнула.

Им нельзя этого делать.

— Брент…

От звука ее голоса с легкой хрипотцой, от того, как она произнесла его имя, у Брента в животе словно взорвалась бомба. Он пытался побороть непреодолимое желание прижать Грейс к себе.

Ее губы сияли в темноте, словно маяк.

— Это тот самый блеск, которым ты пользовалась раньше?

Ей стало трудно дышать.

— Брент…

— В названии точно было слово «мед». Я пытаюсь вспомнить его со дня собеседования.

— «Медовый десерт», — прошептала она.

Брент кивнул. «Медовый десерт». Точно.

— А на вкус он тоже не изменился?

Грейс ощутила сильную дрожь в низу живота.

— Брент, я…

Он не дал ей шанса возразить, поскольку был не в силах бороться с желанием вновь ощутить вкус ее блеска для губ — ее вкус.

Оно оказалось сильнее любых аргументов.

Все, что случилось когда-то, осталось в прошлом, а сейчас Грейс была здесь, так близко.

Милая родная Грейси.

Брент коснулся ее лица, обхватил ладонью щеку и приблизил лицо к ее губам. «Медовый десерт» дразнил вкусовые рецепторы, и он коснулся его языком, словно это был эликсир жизни.

Грейс попыталась сопротивляться, но через секунду уже не могла оторваться от его губ. Слегка повернувшись, она обвила руками его шею. Ее капитуляция была мгновенной. Она открылась ему навстречу, наклонила голову, прижалась к нему сильнее.

Как приятно было снова оказаться в его объятиях, раствориться в его поцелуях. Какое знакомое чувство. Оно пенилось в ее венах и загоралось искрами в нервных окончаниях. Многое в жизни казалось ей сейчас чужим, но только не это.

Брент обхватил ее за плечи и усадил на себя верхом. Она охотно подалась вперед, перекинула ногу и оседлала его. Он запустил руку ей в волосы, а другой коснулся бедра, впиваясь пальцами в округлую ягодицу. Его язык проник ей в рот, а бедра качнулись вверх, навстречу ей.

Ее бедра совершили ответное движение, и из его груди вырвался глубокий стон.

Жар охватил все тело Брента. Каждый уголок. Живот, бедра, пах. Страсть бурлила в венах, артериях, обжигала глаза. Он стал горячим.

Его сковало напряжение.

Рука скользнула под футболку Грейс, нащупав впадинку на спине, ощутив гладкость и тепло ее кожи и выступы позвонков. Он хотел ласкать каждый миллиметр ее тела. Чувствовать, как она ласкает его.

— Грейс? Грейс! — голос, исходивший со стороны дома, нарушил их близость. — Бенджи проснулся. Он плачет. И зовет тебя.

Брент резко отстранился, словно Триш вылила на него ушат холодной воды. Грейс тихо захныкала в знак протеста, а он чуть было не застонал в голос.

— Ш-ш-ш, — прошептал он.

Их лбы соприкасались, Брент гладил ее губы, которые источали запах меда и его собственной кожи. В тесном пространстве комнаты раздавалось его громкое прерывистое дыхание. И ее.

Оба жадно вдыхали воздух. Все еще сидя на нем, Грейс ясно ощущала свидетельство его возбуждения, которое не давало ей думать ни о чем другом. Она испытывала невероятное искушение. Искушение проигнорировать призыв матери, опустить руку и расстегнуть его молнию.

Ей понадобится всего несколько секунд для того, чтобы снова почувствовать в своей руке его восхитительную мощь.

Но теперь она уже не могла думать только о себе.

Она отстранилась.

— Уже иду! — крикнула она.

Грейс услышала, как окно на кухне закрылось, и снова посмотрела на Брента — на его влажный рот и взъерошенные волосы.

— Тебе нужно идти.

Грейс кивнула.

— Ты злишься?

— Нет.

По крайней мере, он злился не на нее. На себя. Не надо было этого делать. Она бросила его много лет назад, и он научился жить без нее.

Грейс попросту отделалась от него, как от ненужной вещи. «Это моя жизнь, Брент. Тебе в ней нет места».

«Я знаю», — ответил он.

Он поднялся и протянул ей руку, помогая встать.

Глава 7

Через полчаса Грейс встала с кровати уснувшего Бенджи. Она лежала, обнимая мальчика, и читала ему книжку до тех пор, пока он не заснул. Теперь он спокойно и ровно дышал во сне. Она откинула челку с его лба и погладила по голове.

Ему приснилась горящая машина, и голос Джули звал его откуда-то из сердца пламени.

Психолог сказал, что такие сны станут мучить мальчика реже со временем, хотя могут остаться с ним на всю жизнь.

Грейс содрогнулась от этой мысли. Бедный Бенджи. Он же еще совсем малыш. Он слишком мал для всего этого.

Она выключила верхний свет, оставив ночник гореть, и направилась в гостиную. Ее мысли вновь вернулись к Бренту и к тому, что произошло на заднем дворе.

Минутное помутнение рассудка. Ошибка.

К своему удивлению, подходя к гостиной, она услышала низкий, раскатистый голос Брента. Он ведь должен был уйти. На секунду она замешкалась в дверях, никем не замеченная. Брент и ее отец сидели в креслах, спиной к двери. Ее мать и Таш устроились на диванчике.

Они вели оживленную беседу, словно Брент никогда и не покидал этот дом. Словно последние двадцать лет просто испарились. Ее мать сказала что-то. Брент рассмеялся. А за ним и Таш.

Вся эта картина показалась ей чересчур приторной.

— О, а вот и ты, дорогая, — сказала Триш, вдруг заметив Грейс, которая стояла, прислонившись к косяку.

Брент обернулся и посмотрел на нее через плечо. Грейс нахмурила брови, и он сразу понял почему. Он торопливо поднялся.

— Что ж, ладно, мне уже пора, — сказал он.

Все присутствующие тоже вскочили со своих мест и заговорили хором, призывая его заходить почаще.

— Он может прийти к нам на новоселье, да, тетя Грейс?

Грейс моргнула:

— А у нас что, новоселье?

— Конечно, — ответила Таш. — Я могу пригласить своих друзей, заодно ты с ними и познакомишься.

Грейс покосилась на Брента. Неужели прогресс? Она снова посмотрела на Таш и увидела мольбу в ее глазах.

— Ну ладно… Только сначала ты, наверное, захочешь привести в порядок свою спальню, ведь так? Не показывать же гостям эти обшарпанные обои!

Таш тут же согласилась:

— Конечно нет! Но это мы успеем за одни выходные, главное — переехать. Эй! — Она обернулась к Бренту. — А ты не можешь…