Здесь надо пояснить следующее. Сестры Джонс отличались друг от друга исключительно манерой поведения, но никак не темпераментом. В противном случае им никогда бы не удалось столь успешно водить за нос весь преподавательский состав школы в пригороде Кембриджа, соседей и собственного отца. Марго не хуже Лу умела взрываться, разыгрывать приятелей и хулиганить, но в отличие от Лу всегда знала, когда следует остановиться.

Лу обожала публику — Марго вполне могла обойтись без всеобщего обожания. Лу любила яркий макияж — Марго была к нему равнодушна. Лу предпочитала в одежде весь спектр радуги — Марго тяготела к пастельным оттенкам того же спектра. Если сравнить сестер Джонс с весенним днем, то Лу была ярким полднем, брызжущим солнечными зайчиками, а Марго — ранним утром того же дня, еще чуть прохладным, слегка туманным и немного размытым ночной росой.

Лу вытаращила глаза и отчаянно потыкала пальцем в руки сестры. Марго обреченно вздохнула и принялась наклеивать «накладные когти». Ее собственным пальчикам скрипачки такой маникюр был противопоказан.

Еще полчаса безмолвных, но бурных дебатов — и точная копия Лу Джонс стояла посреди комнаты. Черные кольца кудрей водопадом лились на плечи, черные глаза, подведенные зелеными тенями, загадочно мерцали, искусно подкрашенные губы изгибались в немного ехидной усмешке.

— И запомни, сестричка: я иду на это исключительно ради твоего звездного будущего, но если оно сорвется, не ругай меня, потому что я боюсь до одури.

— ???

— Я могу ляпнуть что-нибудь не то, могу расплакаться, могу упасть в обморок, а если он мне не понравится, я вообще замолчу, как последняя идиотка, и буду хлопать ресницами...

— !!!

— Молчи! Я пошла на Голгофу. Жаль, папы нет дома, я бы на нем потренировалась. Маму не проведешь. Чао!

Лу помахала сестре рукой и обессиленно вытянулась на кровати. Ничего. Всего пара дней, и она возьмет все в свои руки, а уж когда Марго узнает, что все это ради ее консерватории...

Лу счастливо улыбнулась и заснула сном младенца.

Марго Джонс осторожно спустилась с лестницы. Мама была в гостиной, вытирала пыль с каминной полочки. Марго придала своим шагам некоторую осторожную вороватость, якобы это Лу пытается сбежать из дома...

Мама Роза даже головы не повернула.

— Мардж, девочка, загляни на обратном пути в цветочный магазин. Миссис Файл обещала мне отложить луковицы гладиолусов. Лу спит?

— Э... да, мама.

— Она не рассердится, что ты взяла ее юбку?

— Я спросила...

— Хорошо. Возьми зонтик. По радио обещали кратковременный дождь.

Альдо Бонавенте мрачно смотрел в синие глаза своего отражения. Интересная бледность придавала его смуглым скулам несколько сероватый оттенок, в остальном же он был до отвращения безупречен. Волевой подбородок, таинственный стальной блеск в глазах, безукоризненный пробор. Галстук... этот чертов, не желает завязываться! Ну его совсем. Нет, нехорошо. Как-никак, Альдо идет делать предложение.

При одной этой мысли он снова расстроился. Чтоб он провалился, автор той паршивой книжонки, со своими быстрыми и нестандартными решениями! Сейчас, то есть через час без малого, красивая девушка даст Альдо пощечину и гневно уйдет, не обернувшись. Потом Альдо вернется в Корильяно, и папа добавит. Потом его все-таки женят на ком-нибудь типа Анжелы или Вероники, и жизнь потеряет смысл, потому что ни Анжела, ни Вероника никогда не позволят ему передать все дела Джакомо, а значит, придется заниматься тем, к чему он не имеет ни малейшего стремления, да и способностей тоже...

Жалкой развалиной, находящейся на последней стадии самоуничижения, Альдо Бона-венте выполз из отеля. Портье пожелал ему приятной прогулки, на что молодой человек едва не ответил «Прощайте навсегда!». Арендованная машина не желала открываться, и Альдо с большим опозданием понял, что руль находится совсем с другой стороны...

Положительно, в таком состоянии нельзя делать предложение!

Он приехал на место ровно через десять минут, а значит, в запасе у него оставалось еще полчаса как минимум, поэтому Альдо в самом мрачном настроении заказал себе кофе и предался воспоминаниям. Надо настроить себя на боевой лад, а для этого достаточно представить, что было бы, если бы тогда он не сбежал...

Анжела Кастровиллари и Вероника Фабиани были его кошмаром с юных лет. Семьи дружили между собой, поэтому две воображалы, одна блондинка, другая рыжая, проводили в Корильяно чуть не каждое лето. Как и положено девочкам, повзрослели и поумнели они значительно раньше Альдо, и он сильно подозревал, что матримониальные планы зародились в их хорошеньких головках еще тогда, когда у Альдо и голос не до конца сломался. Дальше — больше.

Вероника стала бизнес-леди, Анжела предпочла оставаться в рядах золотой молодежи. Дружили они между собой так же, как могли бы дружить две кошки, и основным камнем преткновения был Альдо.

Он и глазом не успел моргнуть, как Анжела закрутила с ним бурный роман. Она благоразумно решила не пугать его сразу неприятными выражениями типа «семья», «венчание» и «а куда мы поедем в свадебное путешествие, милый?», и потому Альдо позволил себе увлечься довольно сильно. К счастью, в этот момент в ряды «золотой молодежи» влился молодой Джон Морган, сын и внук миллионеров, наследник и прочая, а кроме того спортсмен и авантюрист по натуре. Анжела не устояла перед обаянием молодого американца и сообщила Альдо о разрыве, в глубине души полагая, что это подстегнет его ревность, а значит, привяжет его еще сильнее. Альдо убедительно страдал, Джон, натура добродушная и бесхитростная, столь же убедительно раскаивался, а потому так и не узнал, сколь велика была благодарность, которую испытывал к нему поверженный и брошенный соперник. Альдо сообщил Анжеле, что едет домой зализывать раны (что было чистой правдой, потому что темперамент у Анжелы был весьма...), и укатил к маме и папе.

Вероника гостила в замке. Кроме того, Вероника была бизнес-леди. Необходимые калькуляции в ее голове совершились почти молниеносно, и уже через пару дней они с Альдо ездили верхом по живописным окрестностям, дружески болтая и грубовато подтрунивая друг над другом. Безошибочно избранный умницей Вероникой образ подруги-детства-и-своего-в-доску-парня сработал, и очень скоро Альдо уже не мыслил себе жизни без ее грубоватых, но точных советов и готовности выслушивать любые его сентенции.

Счастье еще, что он часто уезжал в Англию и Францию, иначе беда!

«Антикварный дом Бонавенте» в очередной раз завис над экономической пропастью, папа позволил себе ехидные замечания, Джакомо вообще откровенно смеялся над старшим братом, а тут еще явилась из Милана Анжела с разбитым сердцем и стала умолять его о прощении, вот тут-то с губ Альдо Бонавенте и сорвались роковые слова:

«Одна Вероника меня понимает!»

Через неделю во всех газетах появилось сообщение о помолвке Вероники Фабиани и Альдо Бонавенте. Старый синьор Фабиани начал звать Альдо «сынком». Папа озаботился ремонтом западного крыла замка. Кольцо сужалось.

Альдо терпел ровно до того момента, когда на торжественном приеме в честь помолвки (отель «Сфорца», семьсот приглашенных, среди них супруга премьер-министра и племянник президента) Вероника небрежно бросила через плечо:

— Малыш, принеси мне палантин, я бросила его в оранжерее.

Он кивнул, поцеловал невесте руку и отправился в оранжерею. Все тем же ровным шагом прошел ее насквозь, вышел на улицу, поймал такси, уехал в аэропорт — и через два часа уже был в Лондоне, а еще через час — в своей небольшой квартире на Арундейл-стрит. Только тогда, повесив свадебный фрак в шкаф и облачившись в демократичные джинсы, Альдо Бонавенте осознал, чего именно он избежал.

Это было три года назад, и Вероника только в последние полгода перестала приезжать в Корильяно на правах «бывшей будущей жены». Отголоски скандала затихли, и Альдо почти ничего не грозило, но тут это немыслимое требование папы...

— Простите, сэр. Вы не ожидаете здесь молодую леди? Дело в том, что она точно не знает...

Альдо подскочил, едва не выплеснув остатки кофе себе на брюки. Официант излучал искреннее расположение, а за его плечом стояла ОНА.

Он медленно поднялся, не сводя глаз с зарумянившегося личика мисс Джонс. Поздоровался, автоматически придвинул стул, осведомился, что она будет пить... А сам рассматривал, рассматривал, рассматривал.

Пожалуй, он не ошибся. Двадцать с чем-нибудь, но не больше двадцати трех. На сцене она казалась выше ростом, впрочем, это естественно. Волосы у нее потрясающие. Глаза тоже. Фигура шикарная.

Сейчас она казалась растерянной и немного беззащитной, не то что вчера. Вчера ее голос царил над темным залом, вчера она казалась Женщиной, очаровательной, властной, роковой, умелой, несмотря на молодость. Теперь перед ним сидела молоденькая неуверенная девушка, нервно стискивающая длинные, сильные и очень музыкальные пальчики.

Альдо вспомнил, что на встрече настоял именно он, и откашлялся.

— Прошу меня простить, мисс Джонс. Задумался — и залюбовался. Вы вблизи гораздо моложе выглядите...

Браво, Альдо! Комплименты — твоя сильная сторона.

Она чуть улыбнулась, но тут же снова отвела взгляд.

— Спасибо. Мне, собственно, и так немного. Двадцать три года.

— Вы, вероятно, удивлены моим приглашением?

— Скорее, заинтригована.

— Видите ли, вчера я был потрясен вашим пением. Правда, честное слово. Не обижайтесь, но обычно в ресторанах вряд ли можно рассчитывать на сногсшибательные вокальные данные.

— Думаю... вы правы, хотя у меня не слишком богатый опыт по части ресторанов.

— Вы не профессиональная певица?

— О нет. Это хобби, так скажем. Хотя я отношусь к нему очень серьезно.

— Это сразу заметно. Такой артистизм! Давно выступаете?

Черт! Лу! Когда ты петь-то начала? Ладно, неважно, главное — запомнить и сказать ей, чтобы врали одинаково.

— Лет семь... Да, точно, семь лет.

— Ого! В шестнадцать лет начали?

Не-ет! В шестнадцать мы закончили школу, а Лу к тому времени уже вовсю заливалась в «Приюте вагантов»...

— Значит, восемь. В пятнадцать.

— Мисс Джонс, вы меня прямо удивляете! Почему вы не пошли на эстраду?

— Причина вполне банальна — на это нужны деньги, а у нас их нет. Я живу с родителями и сестрой. Мистер... Бонавенте, мне не хотелось бы показаться невоспитанной, но любопытство и ограниченное время...

— Альдо. Зовите меня просто Альдо. А вы?

— Ма... Лу. Люси Джонс. Все зовут меня Лу.

Принесли кофе, и Альдо получил краткую передышку. Господи, да как же можно такой девушке предлагать ТАКОЕ...

— Лу, я надеюсь, вы не сочли мое желание встретиться нескромным...

— Вовсе нет. Бизнес есть бизнес.

Альдо почувствовал себя так, словно ему за шиворот вылили ведро холодной воды. Значит, это все-таки один из «плохих» вариантов?

— Понимаете, я не знаю, как вы отнесетесь к моему предложению...

— А как я могу отнестись? Как к ответственной работе, как же еще? Знаете, Альдо, честно говоря, я не очень хорошо разбираюсь в контрактах...

Он ушам своим не верил. Во-первых, откуда она узнала, во-вторых, никогда не подумаешь, что такая цыпочка может быть так расчетлива. Контракт! Блеск! Это же выход из положения! Строгий деловой подход, все зафиксировано и оговорено. Уж это он сумеет сделать. Но откуда она...

— У меня он пока не готов, все вышло слишком неожиданно...

— Я понимаю.

— Если не секрет — что будете делать с деньгами?

Марго уже переборола свой первый страх и теперь чувствовала себя почти настоящей Лу. Только вот мечту высказала свою собственную, просто автоматически...

— Поступлю в консерваторию.

Альдо посмотрел на нее с уважением. А девка-то молодец. Не боится, не стесняется, относится ко всему спокойно и взвешенно.

— Браво! Обычно мечтают о карьере звезды.

— Настоящая звезда должна быть профессионалом, а для этого надо учиться, разве не так?

— Д-да, пожалуй. Вот что, мисс Джонс...

— Лу.

— Да, конечно. Лу. Я составлю контракт и вечером передам его вам, идет? Обсудим, когда вы сможете приступить...

— В принципе, хоть сейчас. Я свободна.

— Отлично. Так, значит, вечером? Часов в шесть устроит?

— Хорошо.

— Здесь же.

— Да. Только... Альдо?

— Да?

— Мне можно будет взять его домой и обдумать?

— Можно и нужно. Контракты суеты не любят.

— Я тоже гак думаю. Рада была познакомиться.

— И я рад. Дело у нас пойдет. Всего доброго.

— До свидания.

— Значит, в шесть?

— Я приду.

— Очень хорошо. Всего доброго.

— До вечера.

— Будьте здоровы.

— До встречи.

Это продолжалось бы еще невесть сколько, но тут грянул гром, и мисс Джонс вскрикнула от неожиданности.

— Ох, простите. С детства боюсь грозы.

— Бывает.

— Еще раз до свидания.

— А как же вы пойдете, гроза же...

— Ничего, у меня тут дела неподалеку...

Альдо мрачно следил за стройной фигуркой, перебегавшей площадь под прикрытием яркого зонта, и думал о несовершенстве мира. Вчерашняя волшебница оказалась рассудочной и холодной дочерью своего века. Нимфа обернулась бухгалтером. Впрочем, консерватория... А, да что толку. Вся жизнь по плану, ни одного нестандартного и стремительного решения.

Откуда она все-таки узнала? Берти! Он же ее знает. А что она не знакомится ни с кем — врет.

Альдо совсем расстроился и поплелся к машине. Надо составить проклятый контракт и отдать ей.

Марго хлопнулась на сиденье и шумно вздохнула. Последний раз она так выкладывалась на школьном кроссе.

Действительно, шикарный пижон, Лу права. Губы кривит, небось, не привык к таким забегаловкам. Ладно, это проблемы сестрицы. Сегодня вечером Марго заберет контракт, а потом будет до утра лечить свою сестричку, и если она не встанет завтра совершенно здоровой, то умрет на месте!

4

Лу спала, что показалось взмокшей (от дождя и нервотрепки) Марго верхом черствости, поэтому она растолкала больную без всякой жалости. Лу открыла было рот, но тут же испуганно его захлопнула и всем своим видом изобразила радостное и вопросительное нетерпение.

— ???

— Ты была права. Парень он видный.

— А...

— Ни слова! Ты обещала. Небось, хочешь узнать насчет миллионного контракта? Ну так он у тебя будет.

Лу не завопила, но исполнила на кровати нечто вроде танца с саблями, потом обняла Марго и шумно вздохнула от избытка чувств. Марго аккуратно отцепила от себя бедную больную и строго погрозила ей пальцем.

— Лежи тихо и думай о выздоровлении. Сегодня вечером я привезу тебе контракт, а завтра вы с мачо, видимо, должны будете встретиться. Больше я на этот подвиг ни ногой. У него рентген вместо глаз. Я пошла вниз. Мне нужно подкрепить усталые силы стаканом молока.

Марго ушла, а Лу зарылась в одеяло и от избытка чувств расцеловала плюшевого медведя.

Теперь жизнь изменится. Жаль, наверное придется уехать, но ведь это ненадолго? Зато потом настанет очередь Марго, и она попадет в свою консерваторию, а еще потом выйдет за Билла.

Забавно, папа их не различает, а Билл запросто, вроде мамы Розы. У них с Марго давно началось, еще в школе. Лу помнила, как Билл тогда смотрел на ее сестру. Впрочем, он и сейчас так же смотрит.

Смешная штука любовь. С точки зрения Лу, Билл — о нет, он отличный парень и хороший друг! — не представлял никакого интереса в качестве Мужчины Всей Жизни кого бы то ни было, а уж Марго... Она же красавица! Умница. Серьезная, талантливая, трудолюбивая до ужаса.

Билл тоже неплохой парень, поймите правильно. Лу не забыла, как он учил ее кататься на велосипеде, защищал от старших мальчишек (после чего ей приходилось защищать от них самого Билла), но представить его в качестве ухажера...

Лу хихикнула, вспомнив, как однажды решила разыграть Билла Кросби. В ту пору они с Марго уже вовсю гуляли по вечерам и наверняка целовались в кино — Лу это страшно веселило, и она захотела испытать Билла. Позвонила его маме, представилась Марго и назначила свидание. Миссис Кросби, чистая душа, передала все сыну, и в назначенный час худощавый широкоплечий верзила Билли топтался на углу под часами. Лу немножко полюбовалась на него из кустов, а потом решительно пошла в атаку.

На ней была юбка Марго, футболка Марго, духи Марго, туфли Марго, а для полного соответствия еще и футляр от скрипки. Саму скрипку Лу благоразумно поостереглась брать с собой. Еще упадет...

Билл обернулся на звук ее шагов — и Лу не забыть, как стремительно увяла улыбка на его простоватом, честном лице. Глаза потухли, а в голосе прозвучало столь явное разочарование, что хулиганке Лу едва ли не впервые в жизни стало не по себе.

— А... это ты, Лу. Надо было сразу догадаться.

— Билл! Как тебе удается нас различать?

Он посмотрел на нее и усмехнулся, потом осторожно подергал девушку за кончик носа и сказал:

— Это очень просто, Лу. Так просто, что и не объяснить. Со временем сама поймешь.

Лу вздохнула, придя в лирическое настроение. Тут же вспомнился ее новый импресарио. Хорош, очень хорош. Вот такого легко представить в качестве... ну, в общем, в качестве.

Вот он с цветами встречает Лу на вокзале... нет, лучше в аэропорту!

Вот они в ресторане.

Вот на берегу моря. Ярко светит солнце, ветер шевелит огромные листья пальм, а они радостно хохочут, и капли воды на их загорелых телах сияют жемчужинами, а ноги в золотых песчинках...

А с какой стати она с ним должна оказаться на берегу моря? У них контракт, деловые отношения... Кроме того, такой субчик, как он, наверняка купается в разномастных девицах и выбирает их по дням недели и цвету галстука. О нравах шоу-бизнеса в наши дни написаны целые тома и энциклопедии.

Нет, исключено. Если только в смысле внешнего эффекта — то пройтись с этим итальянцем под ручку было бы неплохо. Полли умерла бы на месте, Джейн — немного погодя, потому что у нее тоже неплохой парень в Лондоне.

Господи, какие глупости лезут в голову! Ничего, это от радости. Вечером она подпишет контракт, а завтра поскорее отдаст его итальянцу, тогда он уж не передумает. Ох, надо предупредить Марго, пусть постарается сразу выцыганить его подпись!

Лу тихонько взвыла от нетерпения и накрылась с головой одеялом. Вечер, вечер, ну когда же ты наступишь?!

На повторный подвиг Марго малодушно отправилась вместе с Биллом. Ему предстояло прогуливаться по площади перед кафе и многозначительно посматривать на часы, а если деловое свидание, не дай Бог, затянется, вмешаться и с легким укором сказать: «Дорогая, мы же опаздываем!»

Билл безропотно покорился судьбе и вот уже десять минут прогуливался по площади, Марго сидела в кафе и вертела головой по сторонам, но проклятущий мачо все не шел. Еще бы! Ведь утром он ее дожидался — решил, видно, сравнять счет.

Марго чувствовала, как неприязнь к красавцу становится все крепче. Она с детства терпеть не могла красавчиков. Посмотреть на них приятно, слов нет, но как только дело доходит до чего-то серьезного, наружу вылезает их подлинная сущность. Все, как один, избалованные, капризные, привыкшие к тому, что дамы от четырнадцати до семидесяти млеют при одном их виде...

Лори Смит выскочила замуж за такого. На свадьбе вся так и светилась, с гордостью посматривая на подружек. Во-первых, она самая первая выскочила замуж, да еще и за кого! За самого Скотта Паттерсона. Краса и гордость школы, чемпион по шашкам, регби и спортивному ориентированию, лучший скаут, член общественного совета школы...