— Прости. Со мной такого не случалось раньше. Не понимаю…

Следопыт поднял руку, призывая молчать. Какой смысл в извинениях и сожалениях?

Впереди показалась ещё одна развилка. Три ведущих в разные стороны земляных коридора смотрели на них, ожидая. У-Джин указал рукой на более освещенный, но Келлен не спешил определяться. Если его догадка верна, то девушка оставила знак: себе, чтобы не потеряться, или ему, чтобы нашел, — неважно. Мысли, что оставлять следы мог кто-то другой, не допускал.

Улыбка посетила лицо следопыта. Среди грязи и слизи в углу одного из туннелей лежала небольшая кучка срезанного мха. Туён, видно, заранее набрала его, ведь за несколько часов ни одного участка с этим растением не было.

— Туда, — уверенно сказал Келлен.

— Нет, — стал противиться танэри. — Оттуда веет каким-то холодом, да и темнее, чем в других. Зачем туда соваться?

— Потому что там Туён, — следопыт поднял мох с земли, с большего отряхнул и положил себе в карман.

— Это вряд ли оставила она! Да и вообще любой человек! Кто в здравом уме выберет эту дорогу?

Келлен шикнул на танэри, прислушиваясь. Нет, не показалось. Снова этот звук. Словно что-то упало, где-то позади. Несколько долгих секунд и повторилось. Теперь услышал и У-Джин. Они переглянулись. На сей раз звук стал отчетливее и… ближе.

Келлен забежал в темноту помеченного туннеля и вжался в стену, стараясь даже не дышать. Танэри замер у противоположной стены, сжимая в руках кинжалы. Следопыт аккуратно достал оружие, не сводя глаз с коридора, который они только что оставили. С периодичностью в секунду-другую звук повторялся, с каждым разом становясь всё громче. Это однозначно были не монстры — они не производили такие звуки. Ведь несмотря на большие габариты, темные существа довольно бесшумно могли передвигаться. Своё присутствие выдавали только рокотом, и то если сами того пожелали. Да, это было что-то иное…

Глаза У-Джина наполнились диким ужасом, а рот приоткрылся в немом крике — это сначала увидел Келлен, а потом медленно перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел азур.

Худое, обтянутое землистого цвета кожей, существо перемещалось прыжками. Огромные когти на лапах при приземлении не царапали землю и не ломались, тварь умудрялась так выгнуть конечность, чтобы не повредить своё основное орудие убийства. Покатая, вытянутая голова и отсутствие шеи делало существо похожим на смесь ящерицы и человека. В согнутом состоянии монстр был немного ниже человека, а вот в выпрямленном… Длинный остроконечный хвост, похожий на негнущуюся палку, довершал эту ужасающую картину. Тварь снова оттолкнулась от земли, прыгая. Из приоткрытой клыкастой пасти вырвался едва уловимый человеческому уху звук, от которого тело Келлена стало мелко дрожать, но не от страха, а от странного воздействия, каким обладало это существо. Доли секунды, и монстр снова приземлился.

У развилки существо замерло, подслеповато заморгало, а потом стало раз от раза открывать пасть и издавать тонкое тихое шипение, напоминающее больше тяжелое дыхание, чем звук. И от этого шипения внутренности Келлена словно сжимались, дыхание стало перехватывать, тело била крупная дрожь. Следопыт собирался уже броситься в бой, не в силах терпеть эту муку, как вдруг всё прекратилось. Тварь умолкла и повернула голову в сторону, явно кого-то поджидая. И этот кто-то не заставил себя долго ждать.

Ещё пять подобных существ шли по туннелю — именно шли, а не прыгали, — и тянули за собой двух мертвых монстров. Темных, как называла их Туён. Судя по повреждениям тел, эти ящерицы знатно оттрапезничали своими соседями по лабиринту.

Келлен снова вспомнил Богов и принялся молиться сразу всем, понимая, что если эта дружная компания страшных существ выберет их туннель, то шансов выжить уже не будет. Если ящерицы справились с двумя темными, то что уж говорить про людей. Ведь ещё неизвестно где у этих рептилий слабое место и есть ли оно вообще…

Твари направились всё ж в соседнее, более светлое, ответвление. Пошевелиться Келлен позволил себе нескоро, несмотря на затихшие со временем звуки.

— Что это за хрень? — прочитал по губам беззвучное послание от танэри следопыт.

Келлен молча покачал головой в ответ. Если бы он только знал…

Как бы ни было страшно, но стоять и ждать на одном месте, тоже не вариант, поэтому они медленно, тщательно выбирая, куда ступить, стараясь не производить лишнего шума, направились во тьму тоннеля. Келлен шел впереди, держась рукой за стену, какая-никакая, но опора и ориентир, вторую руку выставил вперед с оружием, сжатым в кулаке. На всякий непредвиденный случай. Сзади шел У-Джин, так же касаясь стены одной рукой, а вторая — сжимала куртку на спине следопыта, чтобы случайно не разделиться и не потеряться.

Кромешная тьма угнетала, но говорить никто не решался. Представить, что по этому пути прошла Туён, было страшно. В глазах не было необходимости, ведь они все равно ничего не могли рассмотреть, но закрыть их Келлен не мог. Он шел и старался концентрироваться на руке, сжимающей ткань его одежды, а также на слегка взволнованном дыхании танэри. Это удерживало следопыта на грани, не давая поддаться рвущейся панике. Мгла, холод и сырость… Именно так себе и представлял Келлен вечность в могиле. А ещё одиночество. Поэтому только присутствие У-Джина спасало от безумия.

Келлен не знал, сколько длился их переход. Время в этом месте потерялось. Бесконечный ужас придавал сил физически измученному мужчине идти дальше. Когда где-то далеко забрезжил свет, следопыт облегченно выдохнул, а танэри бросился вперед.

— Подожди, — хрипло окликнул его Келлен. — Там…

«Могут быть твари», — хотел сказать он, но закашлялся, подавившись воздухом. Пыл У-Джина угас. Танэри устало прислонился к стене, не беспокоясь, что там на ней налипло, и сполз на землю.

Свет принес с собой не только надежду, но и вернул разом восприятие реальности: тело болело, голова кружилась от переутомления и отсутствия сна, жажда жгла горло, добавляя рези в глаза. Келлен продолжал идти на чистом упрямстве, раз за разом переставляя ноги. Проходя мимо танэри, подал ему руку, понимая, что тот, даже если захочет, не сможет сам подняться — сил уже не хватит. Именно поэтому Келлен и не рисковал садиться, а продолжал идти. У-Джин вцепился в руку следопыта, а второй схватился за выступы стены, делая рывок. Подняться вышло не с первого раза.

По мере приближения к выходу свет становился все ярче. И можно было бы надеяться, что они нашли проход куда-то на поверхность, но серебристые линии, разрезающие пространство словно молнии в грозу, говорили обратное.

Дойдя, Келлен замер. Внизу простирался большой грот. Спуск предстоял крутым, но наличие острых камней, за которые можно взяться рукой, и неглубоких ям, делало его возможным и относительно безопасным — не разобьются.

— Мы будем здесь как на ладони, — прошептал У-Джин, осматривая открывшуюся местность. — Предлагаю сделать привал здесь, не спускаясь. Если появятся те недо ящерицы, то мы сможем скрыться во тьме коридора. А когда отдохнем, пойдем дальше.

Мысль была вполне здравой, и Келлен был уже готов согласиться, но пройдя ещё чуть дальше и заглянув за каменный выступ, он увидел небольшое озерцо. И всё остальное отступило на второй план. Вода! Это была вода! Следопыт бросился вниз, особо не выбирая, куда ступить, не обращая на высыпающиеся из-под сапога камни. У-Джин возмущенно воскликнул, потянулся, чтобы схватить Келлена, а потом тоже увидел озеро…

Следопыт с завистью смотрел, как танэри легко обогнал его, ловко перепрыгивая через небольшие препятствия. Келлен только спустился, а У-Джин уже лежал плашмя на животе у озера, опустив лицо в воду и жадно пил.

Последний рывок по ощущению следопыта стоил ему с десяток лет жизни. У воды Келлен упал на колени, смягчая приземление, а потом, как и танэри, завалился на землю, роняя лицо в воду.

Ледяная поверхность подземного озера встретила кожу сотней острых иголочек, порождая онемение от низкой температуры. Вкус у воды был горьковатый и слегка терпковатый, вызывающий чувство вязкости на языке, но… ничего вкуснее в своей жизни Келлен не пил.

Когда живот уже взмолился от количества жидкости, следопыт немного сдвинулся в сторону, убирая голову от кромки воды. Танэри перекатился на спину и откинул за голову руки, опуская в озеро ладони.

— Если сейчас появятся ящерицы или темные, нас сожрут, — пробормотал Келлен.

— А-а-а, всё равно, — лениво протянул У-Джин, блаженно прикрывая глаза.

Следопыт хотел с ним согласиться, но сил что-нибудь произнести не хватило. Когда в гроте воцарилась тишина, которую уже не прерывал тихий всплеск воды от движений рук танэри, Келлен через силу приоткрыл глаза. У-Джин мирно спал. С юного лица так и не сошла счастливая улыбка, что поселилась после того, как танэри утолил жажду. Келлен бы и хотел остаться за дежурного и дать парню поспать, но понимал, что сейчас тоже отключится, а шанс, что в случае надвигающейся опасности, его разбудит голос Туён, звучавший во сне, не так велик.

— Подъем, — следопыт дотянулся до танэри и толкнул его.