Побледневший маг земли упал, израсходовав слишком много сил, не рассчитав свои возможности. Элгараан поспешил к нему, взял за руки и поделился энергией. Труиэль облегченно выдохнул и благодарно кивнул. Айлен, поняв, что всё закончилось, подбежал, помог магу подняться и махнул остальным. Некогда делать остановки — нужно было идти к месту встречи.
У центральных ворот города их ждали уже все три отряда. Временные командиры поспешили доложить, что обошлось без потерь. Восхождение наверх по стене обеспечили разведчики, которые первыми поднялись на стену, закрепили веревки и уже по ним помогли забраться менее опытным в этом вопросе магам. Элгараану не терпелось оценить масштаб трагедии, поэтому он поднялся одним из первых.
Едва ноги коснулись горизонтальной поверхности стены, Верховный жрец устремил свой взор вниз, осматривая город. Теплое и ласковое солнце сверху показалось эльфу издевательством. Черные тучи, гроза и ливень должны сейчас быть, а не ясное небо и нежный ветерок. Небеса должны оплакивать павших, а не улыбаться…
— Ну что здесь? — раздался рядом бодрый голос Айлена. — Есть выжи…
Главнокомандующий вцепился в выступ стены, боясь упасть вниз. Элгараан схватил его за локоть и оттянул от края. Возгласы, полные ужаса, с разных сторон оглашали тишину. Это эльфы, взобравшись наверх, увидели величественный некогда город. Город, способный выдержать любую осаду.
Элгараан отпустил Айлена и подошел к самому краю, распростёр руки и стал читать молитву. Потому что так надо. Потому что этого ждет его народ. Но впервые он не верил в её силу. Не верил, что она принесет покой умершим. Не верил, что Великие силы услышат его.
Кровь. Смерть. Повсюду. Женщины. Дети. Старики. Воины. Животные… Растерзаны. Многие не успели добежать до укрытия. Твари застали их среди дня. С высоты просматривалась рыночная площадь, что сейчас привлекала внимание реками крови. Элгараан не мог отвести взгляда. Алый цвет… ненавистный алый цвет.
Губы Верховного жреца шевелились, продолжая зачитывать слова утешения, которые нужны были больше живим. Мертвым они ни к чему. Мертвые их уже не услышат… Утешение должно вылиться в скорбь и принятие, но в душе у Элгараана рождалась ненависть. Жгучая ненависть к существам, вольно разгуливающим по некогда живописным улицам. Огромные ящероподобные монстры спокойно перемещались, наступая когтистыми лапами на тела эльфов. Некоторые из них в стороне поглощали добытое в неравном бою…
Элгараан резко осекся, на мгновение умолкая. В бездну созидание! Глаза ярко вспыхнули, отвечая всколыхнувшейся внутри магии. Из уст полились уже совсем другие слова, наполненные вложенной в них силой. Он выбросил вперед руки, направляя свою волю… В воздухе материализовались ледяные стрелы и полетели в сторону ближайшего монстра, протыкая его насквозь. А Верховный жрец уже плел следующее заклинание…
Изумление остальных эльфов было недолгим. Город сразу окутала древняя речь, призывающая стихии откликнуться. В бой вступили маги. Айлен подождал, пока ящерицы заметят их и двинутся к стене, и только потом отдал команду лучникам стрелять. Он был не так хорош в стрельбе из лука, поэтому направил свои магические способности на стрелы лучников, делая их огненными. Подобное заклинание было ему по силам.
Элгараан не заметил, как выдохлись другие маги и устало опустились на землю, отдыхая. Он продолжал убивать. Камни, увеличивающие его магический резерв, пришлись как никогда кстати. Раньше, чем закончились силы Верховного жреца, уцелевшие ящерицы разбрелись по городу, прячась от врага.
— Элгараан, — осторожно позвал его Айлен. — Нужно спускаться. Пойдем… Элгараан…
Он не сразу услышал, что обращались к нему. Не сразу почувствовал прикосновение. Взгляд выискивал среди этой горы трупов движение. Только одна мысль. Добить.
— Элгараан… Нам нужна твоя вера. Нужна твоя сила, — тихо произнес Айлен, подходя ещё ближе. — Ты не можешь позволить себе отчаяние…
Его устами говорили с ним Великие силы. Так показалось Элгараану. Он обернулся и посмотрел на юного Главнокомандующего.
— Вера?.. — хрипло прошептал Элгараан. Айлен уверенно кивнул и позволил себе сжать жреца за плечи. — У меня нет больше веры… — добавил Элгараан и указал рукой вниз. — Этого не должно быть… Этого не может быть…
— Мы всё исправим…
— Я видел своё будущее… Я видел наше будущее… Мы ничего не можем исправить…
Слезы катились по его щекам, но он не замечал их.
— Не говори так, — горячо зашептал Айлен. — Будущее творим мы сами. Великие силы нам показывают лишь один из вариантов, а всё остальное — наши решения. И ты не вправе сдаться. Ты — Верховный жрец, нравится тебе или нет.
Элгараан отвел взгляд, не желая больше спорить. Он хотел верить, но выбросить из головы воспоминание о тех существах в клетках…
— Спускаемся, — спокойным голосом произнес Верховный жрец, усилием воли скрывая агонию души. — Никто не расходится. Сначала зачистим центральные улицы. Потом займемся освобождением выживших.
Айлен ободряюще улыбнулся Элгараану и стал организовывать спуск, следя, чтобы все тылы были прикрыты.
Они медленно продвигались вглубь города, стараясь ступать только на землю, но сделать это было очень сложно. Тел ящериц было слишком много: они страшным ковром застилали почти каждый метр земли, порой скрывая под собой изуродованные тела своих жертв. Элгараан хотел бы не смотреть под ноги, но не мог. Остаток внутренних сил уходил на сохранение невозмутимого лица. Понимал, что Айлен прав. Если сдастся Верховный жрец, то что тогда останется остальным? Без надежды, без веры любой бой будет проигран, даже не начавшись.
— Тише. Слышите! — эмоционально произнес Айлен, хватая Элгараана за рукав и резко поворачиваясь, жестом прося всех остановиться.
Звуки раздавались много откуда. Определить точнее сразу не получилось. А потом в ближайшем доме что-то загрохотало и затопало, словно кто-то неуклюже перемещался. Айлен бросился туда и закружил возле плотно закрытых окон и двери, пытаясь рассмотреть, что там внутри.
— Мы из Сареи. Город очищен от монстров, можно выйти, — громко заговорил Главнокомандующий.
Его речь усилила грохот, доносящийся из дома. Судя по звукам, внутри был учинен погром.
— А если там монстр? — спросил кто-то из магов, на всякий случай формируя небольшую огненную сферу, заранее готовясь к атаке.
— Дверь и окна закрыты изнутри. Как ящерица это сделала бы? — парировал Айлен. — Скорее всего, там напуганный ребенок. — Эльф крикнул уже укрывающемуся, предупреждая: — Отойди от двери, я сейчас её выбью…
Элгараан смотрел на Айлена, который старался выбить внушительную дверь, и испытывал неясную тревогу. Неправильность происходящего с новой силой захватила его, паникой растекаясь по венам. Ему не обязательно было понимать причину этого, достаточно было одной лишь интуиции.
— Стой… — вымолвил Верховный жрец, но Айлен его не послушал, последним движением окончательно снося дверь.
Воцарилась тишина. Теперь и несколько лучников приготовились, вложив стрелу в тетиву.
— Мы из Сареи… — повторил Айлен, делая осторожные шаги внутрь дома. — Здесь уже безопасно…
Элгараан уловил энергию чьей-то жизни, настолько странную, что понять, кто там скрывался, был не в силах. Эльф… но в то же время и не эльф…
Яростный рев окатил пространство, заставив испуганно вздрогнуть сразу всех. Раньше, чем увидел существо, Айлен инстинктивно отпрыгнул назад. Это предотвратило его гибель, но не спасло от когтей монстра. Из трех глубоких царапин, проходящих через всё лицо Главнокомандующего, потекла кровь, заливая шею и устремляясь вниз. Айлен закричал, сгибаясь от боли. Множество стрел и несколько огненных снарядов врезалось в тело показавшегося в дверях монстра.
Кто-то бросился к Айлену, пытаясь оказать ему помощь, а остальные, как и Элгараан, словно зачарованные направились к дому, не сводя глаз с поверженного монстра.
— Что это за существо? — в ужасе прошептал кто-то Элгараану.
На пороге дома лежал огромный прямоходящий монстр. Длинные передние лапы с непропорционально большими пальцами заканчивались уродливыми когтями. Темная кожа обтягивала сухое, но мощное тело, выставляя напоказ крупные вены. Глаза монстра глубоко ввалились, оставляя вместо себя тьму прорезей. Волосы на голове практически отсутствовали, остались лишь отдельные серебристые пряди, указывающие на то, что когда-то волосы всё-таки были. Вместо зубов клыки. Острые уши.
Элгараан видел раньше подобных существ. С ними так по-доброму всегда разговаривала танэри Ли. Только отличие от тех монстров состояло в том, что на этом сохранилась одежда, местами лопнувшая по швам: некогда светлая туника и штаны — такие носили обычно рядовые эльфы. А на руке… на лапе, невольно поправил себя Верховный жрец, красовался браслет.
— Великие силы… что же это? — зашептали со всех сторон эльфы, обступая мертвого монстра.
— Это наше будущее, — едва слышно произнес Элгараан.
Десятки глаз уставились на него, как на безумного, отказываясь принимать правду, которая лежала у них под ногами. И в этот момент в соседнем из домов раздался рев.
