— Прости меня, Веланна, моя вина… — примирительно произнес жрец и улыбнулся. — Не сердись, просто устали с дороги.

Айлен прошел к столу, с шумом отодвинул стул и демонстративно плюхнулся туда, не дожидаясь, пока сядет дама, и закинул ногу на ногу, нетерпеливо дергая носком ботинка.

— В дороге вы похоже не только устали, но и растеряли чувство приличия, — язвительно произнесла Веланна, окидывая вольное поведение Главнокомандующего укоризненным взглядом.

— О-о-о, это только Айлен, — засмеялся Элгараан, отодвигая для сестры стул, прекрасно понимая, что дело было не только в приличиях. Девушка явно обижалась на пренебрежение Айлена к ней.

— Можно сразу к делу? — сквозь зубы проговорил Айлен, смотря куда угодно, но только не на девушку.

Но заговорить Веланна не успела, пришел Сараан с полным подносом. Юный эльф спешно расставил чашки, разлил чай, выставил на стол блюда с выпечкой.

— Что это? — огрызнулся Айлен, одаривая раздраженным взглядом Сараана. — Ты нам сюда ещё танцовщиц пригласи!

Сараан бросил испуганный взгляд на Верховного жреца, тот снисходительно улыбнулся и успокаивающе коснулся плеча мальчика, давая понять, что всё в порядке и что он может идти. Когда они снова остались втроем, Веланна пригубила из кружки, но потом не поставила её, а обняла пальцами, словно хотела согреться.

— Чтобы не причинило вред Главнокомандующему Анорортад, — медовым голосом произнесла Веланна, смотря на брата, — оно чрезвычайно опасно. Очевидно, что действия его яда распространяются и на саму личность: делает её несносной.

Она хотела лишь поддеть Айлена, но мельком брошенный на него взгляд заставил её сильно испугаться. Эльф побледнел, отчего его шрамы стали ещё ярче. Измененные собратья были слишком больной темой для всех, кто видел это своими глазами. Да и Айлен однажды признался Элгараану, что боится обратиться. А вдруг дело не только в звуках ящериц, но и в травмах ими нанесенными? И хоть жрец точно знал, что это не так, Айлен всё равно опасался.

— Айлен, она же не знает, — поспешил развеять сгустившуюся тишину Элгараан.

— Чего не знаю? — пролепетала Веланна.

Рассказ вышел коротким. Девушка приняла его стойко, лишь иногда прикрывала глаза, пряча чувства. Айлен не перебивал Элгараана, молча рассматривал стеллаж с книгами.

— А что насчет твоего замечания про яд и Айлена, — в завершении своего повествования сказал Элгараан, обращаясь больше к эльфу, в очередной раз пытаясь развеять его опасения, — не думаю, что ящерицы физически как-то повлияли на него. Скорее всего, скверность характера была врожденной, а сейчас просто освободилась из оков.

Айлен, окончательно смирившись с присутствием Веланны, успокоился, окинул Элгараана скептическим взглядом и негромко хмыкнул.

— Всё равно прошу прощения, мои слова были неуместны, — виновато промолвила Веланна, с сочувствием смотря на Айлена, чем снова вызвала его угрюмость.

— Закрыли тему, — строго высказался Главнокомандующий и подобрался, принимая нормальное положение тела, набрасывая на лицо серьезное выражение. Это послужило сигналом. Веланна посмотрела на брата и с его молчаливого согласия в глазах заговорила:

— Уже через пару часов после вашего отбытия Совет полным составом пришел в мои покои. Они не назначали встречу где-то, не вызывали и в зал заседаний, просто постучали и зашли. Сначала пытались выяснить, что я собираюсь делать, потом принуждали огласить их решение. — Она избегала смотреть на Айлена: его отец входил в число советников. Встретилась взглядом с братом. — И всё бы неплохо, вот только твоё решение об эвакуации Варлатона они собирались отменить, Сареи закрыть для беженцев из близлежащих поселений, обосновывая это тем, что для них нет места, а пустить простых эльфов во дворец не допустимо. Но в итоге я смогла их… — она запнулась и тактично закончила, подбирая правильное слово, — переубедить.

— Судя по численности населения Сареи эльфы Варлатона уже эвакуировались? — уточнил Айлен.

— Да. Все, кто согласился, — ответила Веланна и продолжила уже с нотками гордости: — Строительство заграждений мы начали ещё до их прибытия, а с новыми рабочими силами дело пошло гораздо живее. С двух сторон город уже окружен забором с частоколом. Установлена охрана. Кроме того, по близлежащей к Сареи территории ходят патрули: маги или лучники, — чтобы в случае опасности дать в небо сигнал. Запасы еды пришлось дополнительно проверить, пересчитать, чтобы равномерно распределить между всеми. Нельзя допустить голод. В основном все отнеслись к этому временному неудобству благосклонно, но некоторые несогласные всё же были. Возьми это на себя, Элгараан, нужно объяснить эльфам необходимость сплотиться. Те, кто уже столкнулись с тварями, более лояльны, а вот кого беда не коснулась, живут по принципу: «Это не со мной, а где-то там, надуманно, преувеличенно. Так почему я должен…»

— Совет тебе не навредил? — прямо спросил Элгараан, не собираясь щадить чувства Айлена.

— У них не получилось, — мельком бросив виноватый взгляд на Айлена, ответила Веланна. — Моя охрана была начеку.

— Виновники?..

— Содержатся под стражей. Что с ними делать дальше, решать тебе. Я не хочу больше принимать в этом участие.

— Не выйдет. Мне нужна твоя помощь.

— Мой отец? — перебил их Айлен, устремляя свой взгляд на девушку.

— Прости… — промолвила Веланна. — Он отдавал приказ, и я…

Айлен нахмурился и громко стукнул ладонью по столу.

— Извинения ни к чему. Я не думаю, что твое решение было спонтанным. Ладно, разберемся.

Они замолчали, обдумывая услышанное друг от друга. Айлен снова стал нервно дергать ногой и задумчиво постукивать по столу пальцами, словно что-то не давало ему покоя…

— Ты сказала, что эвакуировались все, кто согласился, — медленно проговорил Айлен, наконец-то поймав нужную мысль. — То есть были те, кто остался?

Ответ он ждал с замиранием дыхания. Элгараан коснулся ладонями глаз, закрывая их, заранее предчувствуя, что она скажет.

— Да, часть эльфов осталась. Они были очень категоричны. Как я поняла, в основном из элиты: им было что терять. Они сказали, что сами позаботятся о своей безопасности: закроют город…

Айлен и Элгараан переглянулись. Мурашки ужаса пробежали по коже у обоих. Недавние картины увиденного в Енехарале всплыли в памяти, переносясь в воображении на Варлатон. Айлен поднялся.

— Я соберу отряд. Нужно привести остальных. Если потребуется, мы силой заберем их оттуда.

— Тебе не обязательно идти туда самому, — попыталась возразить Веланна.

— Это мой долг, — просто ответил Айлен, а потом вдруг улыбнулся Элгараану и добавил: — Сохрани Сареи, чтобы нам было куда вернуться.

Больше ни на кого не смотря, Главнокомандующий вышел из кабинета, так и не услышав от Веланны её тихое:

— Вернись живым…

Глава 5

Изумрудная долина, г. Сареи, 131 г Священного века

Элгараан заканчивал обход укреплений. Нужно было убедиться, что ничего не упустили, что нигде не образовалась брешь. Твари могли воспользоваться этим. За последние недели было уже две попытки прорваться в город.

Когда он осмотрел последнюю, самую дальнюю заставу, то позволил себе устало прислониться к стволу дерева: ему нужна была сила земли… Глаза закрылись… Милый образ возлюбленной в воспоминании вызвал тоску. С последней встречи прошло уже больше месяца. Когда она звала его, он не мог оставить город. А когда он хотел её видеть, то не получал от неё сигнал. И у того, и другого были причины.

Элгараан был привязан к городу, всегда охраняя его и следя за безопасностью, в то время как часть армии, поделенная на отряды, периодически отправлялась на зачистки, разбивая ящеров раньше, чем они смогли бы сформироваться в большую массу. Всего боевых отрядов было шесть. Один из них возглавлял Айлен, ещё один Веланна. На остальные назначили руководителей из самых сильных магов. Из оставшихся сильных магов, ведь каждый раз эльфы несли потери.

Веланна приняла решение участвовать в непосредственных столкновениях с монстрами ещё полгода назад, с того времени когда Айлен вернулся с новостями, что Варлатон пал, а эльфы, отказавшиеся тогда эвакуироваться, обратились в остроухих монстров. Чтобы раз и навсегда привести эльфов Сареи в чувство и угомонить раздоры за более комфортное место проживания, Айлен с того похода привез тело остроухого монстра. Такого как есть: в одежде, что была на эльфе до превращения, с остатками украшений, в порванной от несоразмерности размеру лапы обуви. Это произвело неизгладимое впечатление на жителей Сареи. Необходимости объяснять что-то ещё больше не возникало, каждый понимал теперь за что сражается.

Постоянный бой стал их новой реальностью. Элгараан предпринял ещё одну попытку просить помощи у людей, но те лишь усилили охрану границ, сконцентрировав военную мощь и дружескую поддержку соседей на защите своих земель. Риана однажды подслушала разговоры на встрече своего отца с правителями других стран и пересказала Элгараану. Стала понятна причина отказа… Правители уже поделили Изумрудную долину и теперь ждали, когда погибнет последний эльфийский город, чтобы беспрепятственно ввести войска, уничтожить монстров и наконец-то занять пустующие земли.