— Уверена, у меня не будет никаких проблем.

Он покачал головой и уставился в ветровое стекло.

— Лианна, ты красивая девушка. Иногда этого достаточно, чтобы вызвать неприятности.

Иногда, как она узнала, неприятностям не нужен никакой повод.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Прием по поводу приезда гостей был похож на празднование дня рождения.

Ожесточенная игра в волейбол, несколько партий в бадминтон. Лианна продемонстрировала свое умение стрельбы из рогатки. Затем подростки по очереди стреляли из рогатки по алюминиевым банкам. Наконец Лианна отправила их освежиться. Наступила благословенная тишина.

Она прислонилась к тюку с сеном.

— Охладись, пастушка, — послышался голос Патрика позади нее.

Она обернулась и увидела, что он держит высокие стаканы с лимонадом. Возникло воспоминание об утреннем смущающем инциденте.

Так кто же он: соблазнитель или радушный хозяин? За последний час она наблюдала, как Патрик флиртовал со всеми женщинами, от маленьких девочек до пожилых матрон. Но если кто-то из женщин воспринимал его чересчур серьезно, он тут же отступал.

Она взяла предложенный ей бокал.

— Спасибо.

— Где ты научилась стрелять из рогатки?

Она чуть не поперхнулась.

— Я… я увлекалась этим в детстве.

Как только Лианна прочла в письмах Каролины, что Патрик ловко стреляет из рогатки, то решила во что бы то ни стало научиться этому. Она сама сделала рогатку из раздвоенной ветки и резинки, когда мама отказалась купить.

— Хорошая идея. — Патрик кивнул на ряд пустых банок из-под содовой, которые она поставила на верхней перекладине забора. — Когда-то я был довольно искусен в этом деле.

Она протянула ему рогатку и миску с камешками.

— На, попробуй.

Он колебался.

— Это было так давно.

— Боишься, что я обыграю тебя? Учти, я мастер.

Огонек соревнования зажегся в его глазах.

— Детка, может, я уже и не первой молодости, но стрельба — занятие не из тех, что забываются.

— Можешь сделать несколько тренировочных выстрелов. Я даже не буду смотреть, чтобы не смущать тебя. — Лианна усмехнулась и повернулась спиной. Через несколько секунд она услышала, как просвистел камешек. Девушка насчитала пять выстрелов, прежде чем за очередным свистом последовал звук удара о банку. Она подождала, пока он сделает еще несколько выстрелов, и повернулась к нему. — Готов? — Когда он кивнул, она подбежала к забору и вновь расставила все банки.

Патрик протянул ей рогатку, но она отказалась.

— Ты сейчас в ударе. Не останавливайся.

Он сбил семь банок из десяти, отдал ей рогатку и пересек двор, чтобы восстановить мишени. Затем не спеша подошел к ней и посмотрел с явным вызовом.

— Увидим, правда ли ты такой хороший стрелок, как хвалилась.

— Хочешь на спор?

Он выпятил губы.

— Что у тебя на уме?

— Если я выиграю, то ты отвезешь меня в Розовый Дворец в мой первый выходной. Я хочу увидеть комнату с привидением.

Он вскинул брови.

— Но привидение появляется только тогда, когда пара… амурничает.

Ее сердце заколотилось, а ладони вспотели. Наверняка она сможет выдержать один поцелуй.

— Как ты считаешь, поцелуй — это достаточно амурно? Я буду держать тебя за руку, так что не бойся.

Он заметно напрягся и решительно сжал губы.

— Ладно. Один поцелуй. Легкий.

Ее щеки загорелись при мысли об их поцелуе.

— А если ты выиграешь?

Он не выиграет, но надо, чтоб было все по-честному.

— Ты скажешь мне правду о том, почему ты здесь.

Рано или поздно придется все рассказать ему.

— Договорились.

Первые шесть банок Лианна сбила легко, но затем Патрик прислонился к тюку сена, оказавшись ближе к ней. Его запах дразнил и отвлекал ее. Два следующих раза она промахнулась.

— Нервничаешь? — поддразнил он низким голосом, от которого у нее мурашки побежали по спине.

В ней взыграл дух соперничества. Она сбила последние две банки и победно улыбнулась ему. Патрик будет ее целовать.

— Ты мой должник.

— Точно. — Он не выглядел слишком обрадованным.

Подростки вернулись. Лианна отдала рогатку одной из девочек.

— Мне пора возвращаться к работе.

Патрик замялся.

— Я приходил сказать тебе «спасибо» за то, что помогла мне с тем мальчишкой. Я уже готов был швырнуть его в бак с водой, если он еще раз спросит меня, почему на ранчо нет «Нинтендо».

— Ты не любишь детей? — В письмах его матери говорилось, что Патрик всегда сам вызывался присматривать за своими младшими братьями.

Он пожал плечами.

— У меня в этом деле мало опыта, но я не слишком жалую плакс и нытиков.

— Разве тебе не приходилось нянчиться со своими младшими братьями?

— Это было больше двадцати лет назад, и я был от этого не в восторге. Мне хотелось работать с отцом, но он всегда брал Калеба, а меня оставлял дома.

Неужели она неправильно поняла письма Каролины?

* * *

Музыкальный смех Лианны привлек внимание Патрика. Он стал высматривать ее в толпе гостей.

Их взгляды встретились, и медленная улыбка изогнула ее губы. Его кровь снова взыграла, точно так же, как всякий раз, когда их глаза находили друг друга. Она попрощалась со своим партнером и направилась в его сторону.

О черт.

Он должен вернуть ее на землю, пока не совершил какой-нибудь глупости.

Лианна приблизилась к нему своей сводящей с ума походкой.

— Потанцуешь со мной, Патрик?

Ни за что.

— Лианна…

— Ты говорил, что я должна следить, чтобы все веселились и никто не стоял в сторонке.

Он поморщился. Ну да, говорил.

— Только ты один скучаешь. — Она обвела двор рукой, показывая, что все гости развлекаются. Даже дети заняты.

Но танцевать с ней — значит рисковать! Патрик Лэндер никогда не бегал от женщин. И не задумываясь принимал приглашения потанцевать — вертикально или горизонтально. Но не в этот раз.

— Я здесь работаю.

— Боишься, что тебе со мной не тягаться? Вызов, вспыхнувший в ее глазах, всколыхнул в нем дух азарта. Здравый смысл напомнил ему, к чему привело их дневное состязание, но здравомыслие не лучший советчик.

— Милая, вопрос не в том, тягаться ли мне с тобой, а в том, хватит ли у тебя силенок плестись за мной в хвосте. Я мастер, — парировал он и подмигнул.

Лианна усмехнулась и предложила свою руку.

Патрик повел ее на площадку для танцев. Единственное, что он теперь может сделать, — это заставить Лианну сдаться быстро и безболезненно.

Три танца подряд Патрик кружил, вертел и опрокидывал ее, используя разные танцевальные па, которые знал — а он знал их все. Лианна ни разу не оступилась. Давно у него не было такой искусной партнерши, так давно, что он и забыл, как любит танцевать.

Оркестр доиграл последнюю мелодию, и гости зааплодировали. До него дошло, что они аплодируют не только оркестру, но и им с Лианной. Он и не заметил, как площадка расчистилась, потому что был слишком сосредоточен на танце.

Запыхавшаяся и смеющаяся, она подняла на него глаза. Румянец на щеках был либо от всеобщего внимания, либо от энергичных движений. Но какова бы ни была причина, выглядела она чертовски соблазнительно.

Его дыхание сбилось, и он почувствовал легкое возбуждение. Возникло сильное желание стереть поцелуем дерзкую улыбку с ее губ. Он крепче стиснул руки Лианны повыше локтей и чуть приблизил ее к себе.

Озорство заискрилось в ее глазах.

— Разве я не упомянула, что последняя любовница Арчи была преподавателем танцев?

Его дважды обвела вокруг пальца «зеленая» девчонка.

— В твоем резюме этого не было.

Он недооценил ее способности как хозяйки и партнерши по танцам, так что оставалось только гадать, какие еще сюрпризы могут его ждать.

Ему хотелось забыть, что он пообещал поцеловать ее в четверг, потому что, разрази его гром, эта девчонка начинает нравиться ему больше, чем следует.

* * *

Решив начать отрабатывание своего содержания, Лианна соскочила с кровати перед рассветом и спустилась вниз.

Она положила бекон жариться в глубокую чугунную сковороду и приготовила тесто для блинов. Скрипнула ступенька, и она обернулась. По лестнице спускался Патрик с сапогами в одной руке. Полы распахнутой рубашки хлопали по его голому плоскому животу.

Лианна чуть не уронила яичную скорлупу в тесто.

В нем было больше сексуальной притягательности, чем у любой кинозвезды.

Патрик остановился на последней ступеньке, удивленный тем, что обнаружил кухню занятой.

— Ты заставляешь меня плохо выглядеть, малышка.

Невозможно. Он еще не побрился, а волосы, похоже, только пригладил пальцами.

Лианна отвернулась обратно к плите и стала энергично взбивать тесто. Ее руки дрожали, когда она наливала первую порцию на горячую сковороду.

— Если тебе хочется валяться в постели до обеда, это не моя проблема.

— Если я днем в постели, то только потому, что меня кто-то там удерживает. Тебе стоит как-нибудь попробовать… с кем-либо твоего возраста.

Ее щеки вспыхнули. Несомненно, женщины становятся в очередь, чтобы попасть к нему в постель.

— До тех пор, пока я не найду парня, чувства которого не испарятся с наступлением утра, думаю, я воздержусь.

— Утро может оказаться отвратительным, это точно. — Он начал заправлять рубашку в джинсы. — Пойду накормлю скот.

— К твоему возвращению завтрак будет готов.

— Неужели я чую блины?

Он стоял прямо позади нее, заглядывая ей через плечо. Трепет пробежал у нее вниз по позвоночнику.

— Да.

— Обожаю их.

— Я… — Она прикусила язык, чтобы ненароком не сболтнуть, что ей это известно. — Я рада, что ты их любишь.

Он схватил кусок бекона и присел, чтобы натянуть сапоги.

— Мы с ребятами сегодня утром повезем большую часть гостей на конную прогулку, но несколько человек всегда отстают и возвращаются. Если ты будешь одна в комнате или в домике, а гость вернется, уходи.

— Я могу справиться…

Он прервал ее:

— Таково правило. Будь готова через полчаса.

Она как раз сняла последний блин со сковороды, когда Джек Лэндер спустился вниз.

— Доброе утро, — проворчал он и принюхался.

— Доброе утро.

— Сто лет женщина не готовила на этой кухне.

Подружиться с Джеком, а потом причинить ему боль, казалось коварством и подлостью. Она подала ему тарелку, а сама искала предлог, чтобы уйти с кухни.

— Моя жена обычно пекла блины каждое утро. Городская девчонка, как и ты.

Она знала. Арчи называл Каролину орхидеей, которую он нашел на цветущем пастбище.

— Мне нужно сбегать наверх и немного прибраться перед отъездом на ранчо.

Учитывая то, как присутствие Патрика действует на нее, Лианна решила наводить порядок в его комнате, когда его нет.

Фотографии в рамках стояли в ряд на комоде. Еще с десяток было засунуто под раму зеркала. Испытывая любопытство и небольшую зависть, потому что у нее не было детских снимков, она подошла поближе, чтобы рассмотреть темноволосых, черноглазых мужчин.

Она узнала Джека и Калеба и догадалась, что двое других — младшие Лэндеры, о которых писала Каролина. Один держал приз за состязание в родео, другой был одет в берет и плащ выпускника колледжа. Все были похожи: красивые, смуглые, черноволосые и черноглазые, но черты лица Патрика были более классическими, тело более поджарым, волосы скорее темно-каштановые, чем черные.

Семья Патрика. Расстроит ли их открытие, что Патрик им только сводный брат? Вряд ли. Ведь они всю жизнь вместе.

Лианна отвернулась от фотографий и стала заправлять постель. На лестнице послышались шаги. Она быстро сунула подушку на место и расправила складки на покрывале.

Патрик вошел в комнату.

— Лианна, если ты собираешься поиграть с простынями мужчины, следует дождаться, когда он присоединится к тебе.

Она не могла придумать, что ответить.

— Я… не буду тебе мешать.

Он взялся за пуговицы своей рубашки, и она чуть не проглотила язык. Очевидно, раздеваться перед женщинами для него привычное дело.

— Дай мне время принять душ и побриться, и поедем. Хочешь присоединиться ко мне, малышка?

От его дразнящей улыбки и лукавого блеска в глазах у нее закружилась голова. Лианна попыталась взять себя в руки.

— Прибереги свой шарм для гостей, ковбой. Я не собираюсь терять от тебя голову. — Она обогнула кровать и направилась к двери.

Патрик преградил ей путь.

— Только не говори мне, что не любишь пофлиртовать. Все парни на вечеринке из кожи вон лезли, чтобы привлечь твое внимание.

— И как это ты смог увидеть из-за кучи женщин, свалившихся к твоим ногам?

— Мне послышалось или ты ревнуешь?

Разве? Разумеется, нет.

— Прочисти уши.

Он усмехнулся:

— У тебя на все есть ответ?

— А это плохо?

— Мне нравится. — Он взялся за бляху своего ремня. Он что, намеревается раздеваться прямо перед ней? — А теперь брысь отсюда, если только не собираешься потереть мне спинку. Мы опаздываем.

Она влетела в свою комнату и прижала холодные ладони к горячим щекам. По ту сторону двери Патрик раздевается, обнажая свое смуглое тело.

Раньше она прекращала любые отношения прежде, чем они вступали в опасную фазу. В этот раз она не может убежать. Ее долг перед Арчи — остаться и довести дело до конца.

* * *

Хорошо, что он умеет обращаться с маленькими мальчиками, подумал Патрик.

Его первым делом в воскресенье утром было определить лошадь для каждого гостя. Обычно это не представляло затруднений, но сегодня один маленький упрямец захотел заполучить единственного коня на ранчо, который был настырнее, чем он сам.

— Тим, тебе придется отвечать за свою лошадь всю неделю. Диабло ужасно капризный. Поверь мне — он совсем не то, что тебе нужно. — При одной мысли о Тиме, чистящем копыта Диабло, Патрика прошиб холодный пот.

— Нет, то. — Нижняя губа мальчишки выпятилась и задрожала.

Патрик попытался придумать, как бы так умудриться сказать «нет» восьмилетнему мальчику, чтобы он понял и не разревелся.

Мальчуган топнул ножкой и сморщился.

— Я хочу этого.

— Этот несговорчив, Тим.

Патрик обернулся. Лианна опять подкралась к нему. Как женщина это делает? Она двигается так же бесшумно, как те привидения, от которых она в восторге.

Она легонько похлопала Диабло и погладила белую полоску у него на морде, изящно уклонившись от попытки коня куснуть ее.

— Мне все равно, — упрямился мальчик. — Он большой, а я хочу лошадь больше, чем у моей сестры.

Лианна почесала Диабло за ушами и погладила шею Апполузы, завоевав тем самым ее преданность.

— Тогда нам придется спросить Патрика, есть ли на ранчо большой конь, с которым не так трудно справиться.

Удовольствие, с каким она гладила животное, сбило мысли Патрика на неправильный путь. Вернув их обратно, он попытался думать о лошадях, а не о мягких руках и их нежном прикосновении или о том, как он чуть было не поцеловал ее сегодня утром в своей комнате. Та их шутливая пикировка завела его, как никогда.

Черт, да что это с ним?

— Вот что, малыш, если ты считаешь, что справишься, я посажу тебя на самую большую лошадь.

Тим выпятил свою тощую грудь.

— Конечно, смогу.

— Что ж, идем. — Он подвел мальчика и Лианну к пастбищу, открыл ворота и свистнул.

Двадцатилетний, уже ушедший на пенсию тягловый конь Голиаф навострил уши и притрусил прямо к ним. Он был таким высоким, что Патрик с трудом виднелся поверх его холки, а Тим мог пройти у него под брюхом, почти не пригибаясь.

Тим долго и неуверенно разглядывал его, а потом радостно завопил и запрыгал, размахивая руками. Большинство лошадей шарахнулись бы, но Голиаф лишь покосился на мальчишку и принялся щипать траву. Несмотря на размеры, Голиаф был самой спокойной лошадью на ранчо.

Лианна прикусила нижнюю губку. Беззвучный смех, сияющий в ее глазах, поразил Патрика. Как, черт возьми, он мог подумать, что она чопорная зануда?

Легкий толчок морды Голиафа ему в спину едва не сбил его с ног.

Он попытался незаметно поправить джинсы и прочистил горло.

— Ты не против сесть с Тимом на Голиафа, чтобы я подвел его к седельной перекладине?

— Конечно. Только подведи его поближе к забору, чтобы я могла взобраться. — Она направилась к ограде.

Патрик схватил ее за руку и потянул назад, затем отпустил, когда понял, что сделал.

— Я подсажу тебя.

Он наклонился, чтобы ухватиться руками за лодыжку Лианны, и нашел ее на удивление мускулистой. Его воображение снова разыгралось.

Подобный поворот мыслей был ему совсем ни к чему. С таким притоком тестостерона в кровь он, глядишь, забросит ее не на коня, а на другой край пастбища.

— Приготовились, возьмись…

Положив ладонь на его плечо, она запротестовала:

— Патрик, я слишком тяжелая.

— Давай.

Она взлетела вверх, усевшись на широкой спине Голиафа как профессионал. У Лианны была посадка опытного наездника. Патрик всегда питал слабость к девушкам, которые знают, как управляться с лошадьми, но всегда избегал тех, которые так же хорошо умеют обращаться с детьми, как он с упрямыми животными. Похоже, Лианне подвластно и то и другое.

Она протянула руки за Тимом.

— В общем, так, Тим, — обратился Патрик к мальчику, — ты едешь впереди Лианны до тех пор, пока мы не оседлаем этого скакуна. — Он поднял ребенка на спину лошади и захватил в руку пучок конской гривы. — Держи. Пока у тебя нет поводьев, это будет твоим рулем.

Он повел Голиафа вокруг конюшни к седельной перекладине, где другие гости разбирались с персоналом, чтобы получить инструкции по оседланию своих лошадей и уходу за ними. Все были удивлены. Раньше Голиафа никогда не использовали для езды под седлом, но стоило нарушить заведенный порядок, чтобы доставить удовольствие ребенку.

— Слезай, Тим. — Он протянул руки, и мальчик соскочил вниз. Ничего удивительного. Парнишка — настоящий сгусток энергии. Патрик поймал его и поставил на землю. — Беги к Тоби и попроси его подготовить седло для Голиафа.

Малыш умчался, а Патрик повернулся к Лианне. Она уже перебросила ногу, готовясь спешиться. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, но она двигалась быстрее, чем он ожидал. Вместо того чтобы поймать Лианну за талию и опустить вниз, его пальцы задели ее грудь. Она оказалась зажатой между ним и лошадью.

Патрик отдернул руки, чертыхнулся про себя и отступил. Вообще-то у него хорошая координация, но с Лианной он чувствует себя неуклюжим болваном.

— Извини.

Она развернулась, вскинула голову и посмотрела на него встревоженным взглядом. Чувственное напряжение повисло между ними.

Она облизала губы, и Патрик едва не застонал вслух.

— Спасибо за помощь, — выдавил он с пересохшим горлом. — С Тимом придется нелегко.

— Не за что. Тебе явно не занимать опыта в обращении со своевольными мальчишками.

Он нахмурился. Она что, оскорбляет его?

— Не понял?

Лианна переступила с ноги на ногу.

— Твои младшие братья.

— А, да. — Она так его распалила, что он позабыл, что у него есть братья. Просто смешно. Ему тридцать шесть, а он заводится, как зеленый юнец.

— Мне надо возвращаться к работе.

— Лианна, не хочешь поехать с нами на вечернюю конную прогулку?

Святые угодники, о чем он только думал, предлагая ей это? Уже сейчас его самообладание висит на волоске. Не хватает только лунного света и потрескивания костра.

Ее глаза загорелись от восторга.

— Хотелось бы, но я ведь обещала помочь тебе с домашней работой.