— А вот что… Тысяча колоколен! Говорил, будь здесь капитан нашего «Громовержца», то мы от этих проклятых ирокезов мокрого места бы не оставили и весь английский флот давно пошел бы ко дну вместе с этим чертовым…

— Продолжай.

— Я о вашем брате, капитан. Он недостоин того, чтобы о нем упоминать…

— Так ты о…

— О маркизе Галифаксе.

— Значит, и он здесь?

— Мы едва с ним не покончили.

— Гм…

— К несчастью, когда мы взяли на абордаж его бригантину, он уже ушел в шлюпке на поиски судов адмирала Бергойна. Вы слышите? Это их пушки! Должно быть, у них все трюмы набиты порохом, если они так легко его тратят.

Баронет, помрачнев, молча слушал старого бретонца.

В двух словах Каменная Башка рассказал ему обо всем, что приключилось с товарищами по прибытии в Канаду.

— И снова мы повстречаемся как враги! — дрогнувшим от волнения голосом произнес сэр Уильям. — Мне грустно думать, что по воле судьбы братья, в чьих жилах течет одна кровь, пылают друг к другу смертельной враждой. Мы вновь будем смотреть друг другу в глаза, исполненные ненависти и жажды мести. Вновь скрестятся наши шпаги в стремлении пролить родную кровь. Эта встреча будет последней: лишь одному суждено пережить нашу смертельную вражду. Кто падет в этой новой схватке? Это известно одним лишь Небесам. Если я погибну… Тогда вы, мои близкие друзья, спасете мою Мэри от маркиза Галифакса, ибо не будет для меня более горькой участи, если она окажется в его руках… Запомните же мои слова!

— Чтобы вы да погибли от руки маркиза! — с силой ударив себя по лбу, воскликнул Каменная Башка. — Вы, капитан «Громовержца», который так долго правил всей Атлантикой! Это невозможно!.. Посмей кто другой сказать такое, и я живо переломал бы ему все кости! Да стоит госпоже лишь намекнуть, и любой из нас хоть в печку прыгнет, лишь бы ей удовольствие доставить, так ведь, Малыш Флокко?

— А как же! — пылко откликнулся марсовой. — Мы же французы.

— А я так и вовсе из Иль-де-Ба!

— А я из Ле Пулигена!

Ульрих, Вольф и Джор молчали, но на их растроганных лицах ясно читалось полное согласие с обоими моряками.

В то время как французский дворянин с интересом прислушивался к беседе, его компаньон ласково почесывал у пса за ушами, словно забыв, как и прочие, о свирепствующей вокруг битве.

Однако, несмотря на его спокойствие, даже отрешенность, в нем угадывался яркий темперамент, который этот человек, очевидно, привык сдерживать в любых обстоятельствах. Сделав пару шагов вперед, незнакомец звучным, глубоким голосом произнес:

— Господа, я очарован вашими словами и несказанно счастлив найти в этих диких местах столь отважных и великодушных соотечественников. Ваши дела делают честь нашей дорогой Франции. Как и вы, я француз и хочу с гордостью пожать вам руки и назвать вас своими друзьями.

Он крепко пожал руку Каменной Башке и Малышу Флокко.

— Да здравствует Франция! — дружно воскликнули соотечественники.

— Господа, — продолжил дворянин, — наша встреча произошла при столь необычайных обстоятельствах, что формальное представление было бы излишним. Позвольте мне запросто представиться, хотя наверняка мое имя вам и без того знакомо. Перед вами Жоффрей Леспинуа, барон де Клермон. Еще в юности я покинул Францию по причинам, которые вы, возможно, однажды узнаете, и с тех пор поселился в Канаде. Когда-нибудь я поведаю вам о том, что свело меня с сэром Уильямом. В нескольких милях отсюда, на утесе посреди озера, стоит мой замок, сообщающийся с берегом лишь узкой полоской земли. Я бы хотел предложить вам свое гостеприимство и безопасный приют, как я уже предложил его вашему капитану и его благородной супруге.

— Как! — воскликнул Каменная Башка. — Госпожа в Канаде, на берегу Шамплейна… Совсем рядом!

— Да, она здесь, — отвечал сэр Уильям. — Мэри ни за что не пожелала разлучаться со мной. Она уверяла меня, что ее преследуют дурные предчувствия и расставание ее убьет. Мне не оставалось ничего иного, как взять ее с собой в эти дикие леса, и она разделяет вместе со мной лишения и опасности войны.

— Тысяча колоколен! — воскликнул бретонец. — Стоит об этом услышать вашему брату, и он не будет знать покоя, пока не захватит замок, не вырежет прислугу и не похитит светловолосую госпожу! Ее присутствие в Канаде должно оставаться нашей тайной.

— Ты что, боишься? — с сомнением спросил его сэр Уильям. — Я имею в виду, не за меня, а за Мэри… У меня самого на сердце неспокойно…

— Да нет же, я не боюсь…

— Говори.

— Умоляю вас, капитан…

— Говори.

— Да, я тревожусь за нее.

— Гм…

— Я чую беду, будто кумушка из Иль-де-Ба, и Малыш Флокко неспроста надо мной смеется.

День вступил в свои права, но теперь все кругом застилал спустившийся туман.

Ирокезы рассеялись в чаще, манданы же возвращались небольшими группками, неся с собой награбленное оружие, украшения и скальпы поверженных врагов.

Потери обеих сторон были огромны, однако жалкие остатки войска ирокезов уже не могли и мечтать о реванше.

Согласно варварскому обычаю, раненых врагов убивали и скальпировали. Соплеменников же манданы подбирали, чтобы излечить волшебными отварами шаманов.

Среди груд мертвых тел индейцы нашли и тело Кровавого Пятна.

Его приняли было за мертвеца, однако оказалось, что доблестный воин лишь тяжело ранен. Осмотрев этого высокого здоровяка, спутник барона де Клермона заверил товарищей, что не пройдет и нескольких дней, как раненый встанет на ноги.

Похоже было, что на сей раз удача наконец улыбнулась нашим старым друзьям, когда Каменная Башка вдруг тревожно вскрикнул, торопливо ощупывая бесконечное множество карманов.

— Что такое? Что случилось? — спрашивали его товарищи.

— Тысяча потопленных корветов! — взвыл бретонец.

— Что такое?

— Письма генерала Вашингтона и баронета! Перед боем с Пещерным Медведем я отдал их Малышу Флокко, а он вернул мне их после моей победы!

— Ну так что же?

— Я не могу их найти, они пропали… Вы слышите, они пропали!..

16. У замка де Клермона

При этих словах друзья старого боцмана не на шутку встревожились.

Потеря писем могла иметь роковые последствия.

Сколько опасностей они пережили, чтобы спасти письма от Дэвиса и ирокезов и передать их Арнольду и Сен-Клеру — комендантам форта Тикондерога, — и вот теперь, когда они были уверены, что без происшествий доставят их адресатам, эти драгоценные письма пропали!

Каменная Башка был безутешен. Он рвал на себе волосы или, скорее, волосины, поскольку от былой шевелюры оставались лишь редкие клочки, и проклинал все колокольни мира и корабли всех морей.

Сэр Уильям, который отошел в сторону, чтобы переговорить с французским бароном, услышав яростные богохульства канонира, вернулся узнать, что стряслось.

— Письма!.. Ваши два письма пропали!.. — возопил боцман, потрясая кулаками.

— Конечно, письма были очень важны для нас… — отвечал баронет.

— Гм…

— Однако не столь важны, как кажется, — продолжал он. — Если, конечно, они всего лишь потеряны, а не попали в руки врага, который использует их против нас и нашего общего дела американской независимости.

— Конечно, они просто потерялись! — ухватившись за эту хрупкую надежду как за соломинку, поспешил заверить его Каменная Башка. — Никто не мог их у меня украсть. Я сам их потерял, как одуревшая от любви матрона из Иль-де-Ба…

— Если это так, не нужно отчаиваться, — приободрил его сэр Уильям.

— Вы так добры, капитан… Благодарю вас за слова утешения.

— Скажу тебе больше: я знаю эти письма почти наизусть и смогу сам рассказать обо всем комендантам Тикондероги и передать им указания генерала Вашингтона. Необходимо как можно скорее попасть в форт.

— Я укажу вам самый короткий и надежный путь, — сказал Жоффрей Леспинуа. — Давайте вернемся в замок, а там и соберемся в дорогу.

— Как пожелаете, барон.

Не успели товарищи пуститься в путь, как Каменная Башка снова вскрикнул.

— Что там еще? — не скрывая тревоги, спросил сэр Уильям.

— Оксфорд! — оглядываясь кругом, выпалил боцман.

— Оксфорд? При чем здесь эта цитадель английской науки?

— Тысяча колоколен! — не унимался Каменная Башка. — Что, если его убили или он сбежал со страху? Знаю, он не из храбрецов, но…

— Изволь объяснить, о чем это ты толкуешь.

— Во имя Иль-де-Ба! Ну конечно же о секретаре маркиза!

— О каком еще секретаре?

— И правда, капитан, вы же ничего не знаете!.. Совсем забыл вам рассказать! Прежде всего позвольте мне перекинуться парой слов с товарищами.

— Поступай как знаешь.

Каменная Башка подозвал Малыша Флокко, Джора и обоих немцев и приказал им во что бы то ни стало отыскать трусливого Оксфорда и лишь потом, вернувшись к капитану, продолжил:

— Во всей этой спешке я начисто забыл рассказать вам о том, что мы изловили этого самого Оксфорда и он переметнулся на нашу сторону, поняв, что милорд бросил его на верную смерть! — И бретонец доложил капитану обо всем, что уже известно нашим читателям. — Во время атаки ирокезов мы потеряли его из виду, — продолжил боцман. — Но тут нет ничего удивительного: этот секретарь оказался трусливей кролика! Пока мы брали на абордаж бригантину маркиза, он прятался на дне каноэ, зажав уши руками, чтобы не слышать свиста ядер. Если он не отбросил концы с перепугу, то, конечно, сбежал и прячется где-то, пережидая битву, или же, обезумев от страха, несется по лесу куда глаза глядят.