— Повесить?! — вскричал смертельно побледневший Говард.

— Если вам нужны подтверждения, взгляните на мой костюм, — продолжал бретонец. — Думаете, я потехи ради вырядился в красную рубаху? На красном не так заметна кровь, которую льют палачи. И почему, как полагаете, на мне этот черный траурный плащ с капюшоном?

В двух словах бретонец поведал помощнику капитана обо всем случившемся после их расставания.

— Так сэр Уильям арестован! — в один голос воскликнули полковник и мистер Говард.

— Не спешите отчаиваться, господа. Арестовать еще не значит повесить, — успокоил бретонец. — Мы с Малышом Флокко свели дружбу с бостонским палачом и даже приняли на себя роль его подручных.

Полковник поднял руку, прерывая боцмана:

— Вы сказали, капитана держат в форте Джонсон?

— Туда-то мы и направляемся, чтобы его повесить!

— Вы? Повесить?

— Да я скорей вздерну коменданта форта, клянусь Иль-де-Ба! Чтобы бретонец предал своего капитана? Никогда!

— Мистер Говард, — встревоженно произнес полковник, — наши военачальники задумали атаковать мыс Годдрел, чтобы уничтожить укрепления англичан на канале острова Хог. Этот форт Джонсон, пушки которого обстреливают порт острова Имс, стоит у нас на пути. Атакуем его. Мы в неоплатном долгу перед вашим капитаном, — взволнованно продолжал он. — Если бы не ваш корвет, мы остались бы без пороха, и тогда осада Бостона могла бы длиться вечно. Мы нуждаемся в вашем корвете. Только он способен противостоять орудиям английских фрегатов и линейных кораблей.

— Так что же вы предлагаете? — отозвался немногословный помощник капитана.

— Когда должны казнить баронета? — спросил полковник у Каменной Башки.

— Если верить палачу — в семь вечера, — ответил бретонец.

— Господин Говард, завтра в четыре ваш корвет спустится вниз по течению реки Мистик и прорвется в канал острова Хог, чтобы поддержать нашу атаку. Со мной будет две тысячи лучших американских солдат, и даю вам слово, мы возьмем форт.

— Согласен.

— Что бы ни случилось, мы осадим форт, — продолжал полковник. — Надеюсь, что наши крестьяне, как презрительно называют их британцы, способны творить чудеса. Вы должны обещать мне одну вещь.

— Говорите.

— У нас мало пороха. Ценой нашей крови мы спасем баронета. Пообещайте, что, покинув Бостонскую бухту, вы вновь вернетесь сюда, прорвав морскую блокаду. Мы знаем, что силы бостонского гарнизона на исходе и вскоре англичанам придется оставить город. Это вопрос дней, но, к сожалению, порох подходит к концу. Недостаток оружия погубит все дело. Три сотни орудий стреляют без передышки, и наши арсеналы пустеют на глазах. Все, что вы привезли, закончилось за неделю.

— Полковник, — произнес помощник капитана, — что бы ни случилось, «Громовержец» преградит путь английским фрегатам. Но я целиком полагаюсь на вас. Мой капитан должен быть спасен.

— Клянусь честью, я не пожалею жизни, чтобы спасти его! — объявил американец.

Мистер Говард обернулся к боцману, который, затаив дыхание, ожидал приказаний.

— Палач ждет вас на берегу, не так ли? — спросил он.

— Да, господин помощник капитана.

— Что, если он ведет грязную игру?

— Это он-то? Такой же бретонец, как и я?

— Хотел бы я разделять твою уверенность. Пожалуй, все же мне стоит распорядиться, чтобы на вельбот поставили камнемет и удвоили число гребцов. На войне можно ожидать любого предательства.

— В бостонском палаче я уверен как в самом себе.

Трое мужчин взошли на шканцы. Приказав квартмейстеру усилить команду вельбота, Говард обратился к боцману:

— Каменная Башка, от тебя зависит жизнь капитана.

— Поверьте, капитану ничего не угрожает. Палач подрезал веревку. Она тут же лопнет, и баронет останется цел и невредим.

— Что ж, удачи вам.

— Малыш Флокко! Сюда! — позвал боцман.

Юный марсовой уже был тут как тут.

И неразлучная парочка быстро спустилась по трапу в вельбот, где уже разместили орудие, способное метать камни, и где на веслах сидели двенадцать матросов.

— Вперед, Джон! — приказал Каменная Башка рулевому. — Пусть нас не остановят английские ядра.

— Мы ко всему привычные, — с улыбкой отвечал тот.

По счастью, боцману не пришлось укорять себя за легковерие. Рыжебородый не готовил корсарам ни ловушки, ни подвоха. Когда вельбот, стремительно рассекая волны, доставил наших друзей к скалистому берегу, они нашли бостонского палача на прежнем месте в полном одиночестве. Восседая все на том же камне, он покуривал трубку с безмятежностью, которую боцман приписал благотворному влиянию вин славной провинции Медок.

— Как видите, я сдержал слово, — произнес палач, обращаясь к своим новым знакомцам, когда те, распрощавшись с товарищами, спрыгнули на землю, а вельбот повернул к кораблю. — Что ж, идем?

Каменная Башка ответил земляку крепким рукопожатием.

Они направились вдоль берега к устью, где палача должна была ожидать шлюпка.

И точно: минут через двадцать троица обнаружила возле утеса это суденышко, возвещавшее о своем присутствии светом небольшого сигнального фонаря. В шлюпке сидели восемь солдат с мушкетами, полдюжины гребцов и офицер.

— Кто идет? — окликнул их этот последний, а солдаты вскинули мушкеты.

— Бостонский палач с подручными, — отозвался бывший каторжник.

— Садитесь.

Пока рыжебородый и корсары усаживались в шлюпку, офицер, державший в одной руке фонарь, а в другой — пистолет, пристально их разглядывал.

— А ну, покажите, что у вас под плащами! — приказал он.

Все трое послушно распахнули полы плащей.

— Вроде ничего подозрительного. Ладно. Садитесь на корме, и чтоб ни слова!

— Боитесь разбудить пеликанов? — не удержался Каменная Башка.

— Кто такой?

— Первый помощник палача. Если будет нужда, вас я и сам могу вздернуть, без подручных.

— Молчать! — взорвался англичанин. — Я не собираюсь угодить в плен к мятежникам из-за твоей болтовни. Этот проклятый корвет одним выстрелом может разнести шлюпку в щепки.

— Какой там! — отозвался Каменная Башка. — На корвете, должно быть, все спят без задних ног.

Шестеро гребцов приналегли на весла, и вскоре устье реки Мистик осталось далеко позади. К счастью для англичан, орудия «Громовержца» молчали. В отдалении мерцали сигнальные огни английских кораблей, в большинстве своем старых и плохо вооруженных. Лишь фрегаты могли сравниться с пиратским корветом.

Спустя час с лишним шлюпка подошла к берегам острова Джеймс, на мысу которого стоял форт Джонсон, чьи орудия наносили серьезный урон укреплениям Чарльзтауна.

Прислушавшись к мнению полковника Молтри, пользовавшегося немалым уважением среди повстанцев, командиры ополченцев решили захватить и разрушить форт. В их распоряжении находилось около трех тысяч солдат, три-четыре сотни лазутчиков, пятьдесят орудий разного калибра, а также несколько крупных баркасов.

Возглавив отряд отважных разведчиков, полковник Молтри совершил несколько вылазок на остров, заставив английские корабли отойти подальше в море, а гарнизон — поспешно запереться в стенах форта, но полковник не осмелился атаковать грозную крепость. Нечего удивляться, что американские военачальники находились в замешательстве.

— Мы на месте? — спросил Каменная Башка.

— На месте, — кивнул палач.

Офицер заменил в сигнальном фонаре красное стекло на синее, выбрался из шлюпки на берег и нетерпеливо прикрикнул на бретонцев:

— Вылезайте!

— Стоит ли так кипятиться, мой любезный господин? — откликнулся боцман. — Мы не моряки, нам приходится под ноги смотреть. Так что извольте подать мне руку.

— Подать руку палачу? Никогда! — воскликнул англичанин. — Этак живо накличешь на себя беду.

— Это почему же? Напротив, наши веревки приносят удачу. Могу уступить одну по сходной цене.

— Уж точно не мне, — поморщился офицер. — Давайте сходите, пока волны не захлестнули шлюпку. Вода прибывает.

Малыш Флокко первым спрыгнул на песок. Бостонский палач проворно последовал за ним. Однако Каменная Башка, изображая неуклюжесть, пошатнулся и ухватил офицера за плечо, словно боялся упасть.

— Ты что, нарочно?

Англичанин так резко освободился от хватки бретонца, что лодку качнуло и насмешник едва не очутился в воде.

— Ты до меня дотронулся! — негодовал офицер.

— А вы предпочли бы, чтобы я нос себе сломал? — с наигранным простодушием спросил Каменная Башка.

— Ты навлек на меня беду!

— Можно подумать, будто мы, палачи, слеплены из другого теста, чем вы!

— Ступайте уже! Я не желаю больше торчать здесь из-за вас! — не унимался офицер.

— Так посветите нам. Я очень волнуюсь за свой нос.

Следуя за офицером, бретонцы вскоре оказались у мостика, перекинутого через ров перед земляной насыпью, охраняемой двумя орудийными расчетами при пушках. Позади вала высился частокол с воротами, которые сторожили мушкетеры. Офицер обменялся парой слов с караулом, и мушкетеры расступились, пропуская бостонского палача и его «подручных» внутрь форта.

— Господа из Бостона! — отрекомендовал их сопровождающий, когда они предстали перед начальником форта.