«Может, этот плут меня обманул? — скрипнув зубами, спросил себя моряк. — Если так, клянусь честью, я придушу его и без веревки».

Расшатав кортиком гвозди, он поддел снизу и отодрал засов вместе с продетым в проушины замком. Дверь приоткрылась. Знаком приказав товарищам не шевелиться, Каменная Башка отворил ее так осторожно, что петли не скрипнули.

Взгляду бретонца открылось некое подобие молельни. На голой беленой стене ее висело железное распятие. Перед ним между двумя высокими напольными подсвечниками, в которых горели толстые свечи, стоял аналой. А ближе к двери на деревянной скамье сидел молодой мужчина. Наклонясь всем корпусом вперед, он упер локти в колени и подпирал руками скорбно склоненную голову. Вся поза его выражала безмерное отчаяние. Бретонец едва удержался от радостного крика. Он узнал своего капитана.

Приблизившись к баронету на цыпочках, Каменная Башка осмотрелся по сторонам, увидел вторую дверь, должно быть ведущую в коридор, и, убедившись, что с той стороны опасаться нечего, хлопнул капитана по плечу со словами:

— Тихо, сэр Уильям! Не кричите.

Резко вскочив, баронет оглянулся на него через плечо. Похоже, он не поверил собственным глазам, потому что в смятении помотал головой, словно стараясь отогнать туманные видения, и спросил сомневающимся тоном:

— Это что, сон?

— Нет, мой капитан, это явь. Неужто вы меня не узнаете? Это я, Каменная Башка, хотя и в платье палача.

— Но как ты здесь оказался?

— Это долгая история. Я расскажу вам ее в другой раз.

— Другого раза нам не представится: завтра меня повесят, — с печальной улыбкой ответил баронет. — Хау меня не помилует. Мой брат неумолим.

— Неужто вы в это верите?

— Как не верить… Мне сообщили, что бостонский палач уже здесь.

— Да, но не один. Он прибыл сюда вместе со мной и Малышом Флокко! — огорошил бретонец.

Отказываясь верить услышанному, баронет покрутил головой:

— Если так, вы настоящие дьяволы!

— Ну, это вы хватили, капитан. Просто два моряка не робкого десятка, которые хотят вновь увидеть вас на мостике «Громовержца».

— Скажи мне…

— Подождите, капитан. Прежде всего ответьте, был ли у вас уже капеллан?

— Он ушел спать и не появится здесь до рассвета.

— А не нагрянет ли сюда с проверкой какой-нибудь караульный?

— Если и так, он поднимет адский шум, снимая замок и отодвигая засов, — отвечал баронет. — Но скажи мне…

— Спрашивайте!

— Что Мэри? — сдавленно спросил несчастный.

— Ее увели из таверны и вернули маркизу, — отвечал бретонец. — Но не отчаивайтесь. Осажденные в таком положении, что о браке сейчас и речи быть не может. Да и брат ваш еще не поправился.

— Ты уверен?

— С чего мне вас обманывать, капитан?

— Ну да, — согласился баронет.

— Еще скажу вам, что бостонский палач для вас не страшен.

— Кто это сказал?

— Я! — объявил бретонец.

— Откуда такая уверенность?

— А вот откуда: он мой земляк. Чтобы бретонцы играли в грязные игры англичан? Да никогда! Он дал мне слово и, я уверен, сдержит обещание. Так что советую вам не оказывать сопротивления и позволить себя повесить.

— Что ты такое говоришь, Каменная Башка? — возмутился баронет. — Сейчас не время для шуток. Мне предстоит умереть постыдной смертью.

— Послушайте, капитан, — рассердился боцман, — я из кожи вон лезу, чтобы вас спасти. Говорю вам: позвольте себя повесить. Я обо всем позабочусь.

— Как так?

— Веревка лопнет, и вы тотчас окажетесь на земле.

— Каким чудом?

— Не тревожьтесь об этом, капитан. Мы обо всем позаботились, и американцы готовы прийти к нам на помощь.

— Американцы? — не поверил баронет. — А они-то тут с какого бока?

— Черт подери! Завтра во время казни люди полковника Молтри атакуют форт при поддержке вашего верного «Громовержца».

— Моего корвета?! — воодушевился корсар, и глаза его загорелись.

— Да, и наши пушки скажут свое слово, капитан. И уж поверьте мне, не шепотом.

— Так, значит, — проговорил баронет, остановившись перед боцманом, — я должен позволить накинуть веревку себе на шею?

— Как я пытаюсь вам втолковать, это будет всего лишь фарс, в финале которого пушки вашего «Громовержца» исполнят славную мелодию.

— Моего корвета… — с тоской повторил корсар. — Если бы только я мог вернуться на свой корабль, я бросил бы вызов всему английскому флоту.

— И вы вернетесь, капитан. Даю вам честное слово моряка.

Внезапно из коридора, ведущего к часовне, послышался шум.

— Черт… Караульные!

— Беги, Каменная Башка, — прошептал сэр Уильям. — Не позволь им схватить и тебя.

В два прыжка бретонец достиг другой двери и бесшумно закрыл ее за собой.

— Мерзавцы! — пробормотал он. — Не видать вам его головы. Слово бретонца!

Сидевшие за столом бостонский палач и Малыш Флокко устремили на боцмана вопрошающие взгляды.

— Все хорошо, — успокоил их Каменная Башка. — Можно немного передохнуть. Клянусь Иль-де-Ба, после такого маетного денька не грех и поспать.

21. Штурм форта

Ночью ничто не тревожило их сон, однако, едва проснувшись, они с удивлением услышали несколько пушечных выстрелов.

— Это пушки с корвета! — вскричал Каменная Башка. — Я узнаю их из тысячи! Бежим наружу, скорей!

— Может, американцы готовятся напасть на форт? — предположил палач.

— Само собой! Должно быть, они еще затемно высадились на остров под прикрытием орудий «Громовержца».

— Неужели их план себя оправдает? — с надеждой спросил Малыш Флокко.

— Приятель, мы слышим залпы с корвета, а его орудия творят чудеса.

Поплутав по коридорам, они попали на плац.

Гарнизон был в панике. Казалось, англичане утратили свое хваленое хладнокровие. Солдаты бегали по двору, суетились, вопили. Офицеры, только и сохранившие способность рассуждать здраво, выкрикивали приказы, пытаясь перекрыть грохот канонады.

— Нет, эти долго не продержатся, — предрек бретонец. — Совсем потеряли голову. Давайте пройдемся немного и посмотрим, что будет дальше. Берегитесь ядер, друзья мои.

Несколько приставных лесенок вело на бастионы форта. Взобравшись по одной из них, Каменная Башка вскарабкался на выступающее четырехгранным углом укрепление-люнет, где двадцать канониров устанавливали пару орудий.

— Черт меня дери! — развеселился корсар. — Вот это да!

Корвет бросил якорь метрах в двадцати пяти от форта и открыл огонь. На противоположной оконечности острова с бесчисленных шлюпок высаживались американские пехотинцы и артиллеристы. Три тысячи отборных солдат Континентальной армии во главе с полковником Молтри шли на штурм. Канониры уже наводили на цель свои пушки, в то время как сотня стрелков палила из мушкетов.

— Что скажешь? — спросил палач у Каменной Башки.

— Скажу, что этой ночью баронет будет спать на борту «Громовержца», — объявил бретонец.

— Но ведь форт надежно укреплен и находится под защитой хорошо вооруженного большого гарнизона.

— Говорю тебе: форт падет! Однако они идут на приступ. Лучше нам где-нибудь укрыться от пуль и ядер. К тому же если комендант нас не обнаружит, ему придется отложить казнь до конца боя.

В двух шагах от них располагался пустой каземат, где все трое и поспешили спрятаться. Не рискуя оттуда высовываться, они только время от времени выглядывали наружу через бойницы. Канониры ближайшей батареи были слишком заняты, чтобы обращать на них внимание.

Шел горячий бой. Полсотни орудий, наполняя воздух адским грохотом, обменивались ядрами и гранатами. Снаряды так и сыпались на форт, время от времени подрывая то одно, то другое английское орудие.

Американская пехота, развернувшись, образовала три боевые колонны. В авангарде шли стрелки, которые то и дело останавливались, чтобы дать ружейный залп по англичанам, которые бомбардировали врага ядрами с бастионов. Повстанцы почти не давали промаха, сея смерть и ужас среди защитников форта.

Вот как обстояли дела, когда младший британский офицер торопливо вошел в каземат, где прятались трое бретонцев.

— Наконец-то я вас нашел! Вот уже полчаса разыскиваю, рискуя собственной жизнью.

— Вы нас искали? Но почему? — невозмутимо осведомился Каменная Башка.

— Вас желает видеть комендант.

— Я бы предпочел остаться здесь и сполна насладиться представлением, — возразил боцман. — В конце концов, казнь назначена на семь часов вечера.

— Мне известно только, что вам приказано срочно явиться к коменданту, — стоял на своем младший офицер. — Он поручил мне разыскать вас и привести немедля. Следуйте за мной!

— Под градом ядер? Мы еще не готовы проститься с жизнью, любезный господин! Других-то мы вешаем, но сами на тот свет не торопимся. Что ни говори, а мы не солдаты!

Сделав нетерпеливое движение, офицер изрек не терпящим возражений тоном:

— Как бы там ни было, вы должны следовать за мной. Таков приказ коменданта.

— Пожалуйста, мы пойдем, если только вы готовы поручиться за нашу безопасность, — артачился Каменная Башка.

— Шевелитесь, или я оттащу вас к коменданту под конвоем!