17. В чаще леса

Слегка царапая бортами поблескивающие среди водорослей рифы, шлюпка продолжала свой путь. Море вокруг мерцало от скоплений ночесветок.

Боясь привлечь внимание англичан, боцман вновь взял ближе к скалистому берегу: в расщелинах можно было укрыться в случае опасности. У самой воды высились темные джунгли. Пройдя пару миль вдоль скалистого побережья, бретонец снова повернул в море. Каменная Башка был уверен, что фрегат совсем близко. Шлюпка еще немного полавировала, обходя рифы, как вдруг трое приятелей одновременно вскрикнули:

— Англичане! Наконец-то!

В свете разожженных у самой воды костров показались очертания фрегата. Величественный корабль, тяжело накренившись на штирборт, крепко сидел на мели. Судя по всему, экипаж не оставлял попыток спасти судно: оно стояло с развернутыми парусами, от фрегата к берегу и обратно сновали шлюпки.

Лодка вильнула, ловко обойдя рифы, и осторожно подошла к высокому берегу, где высился темный сосновый бор.

— Высадка, а затем военный совет! — распорядился Каменная Башка. — Карабины прихватите с собой!

— А с лодкой что? — спросил Малыш Флокко.

— Кто ее будет искать? У англичан своих забот хватает.

Они накрепко привязали лодку к мангровым зарослям, грозившим пришельцам желтой лихорадкой, и подошли к кромке леса. Каменная Башка с наслаждением вдохнул смоляной запах хвои и, присев у подножия высокой сосны, верхушка которой высилась более чем в семидесяти метрах над землей, сказал:

— Пора разработать план сражения.

— Так мы не пойдем на абордаж? — спросил марсовой.

— Сейчас не время шутить, мошенник! На кону судьба невесты нашего капитана. Судя по всему, часть экипажа высадилась на берег, чтобы освободить фрегат от лишнего груза, и нам первым делом надо сцапать и допросить кого-нибудь из матросов.

— Моего прата Фольфа, папаша, — предложил немец.

— Я и сам о нем подумал, да только как нам его найти? На этот раз, если окажемся в лапах англичан, маркиз Галифакс живо с нас шкуру сдерет!

— Это точно, — сказал Малыш Флокко, проведя рукой по горлу, словно хотел убедиться, что на него еще не накинули петлю. — Нам нужно похитить юную мисс.

— Давай для начала схватим одного из англичан и допросим его о планах маркиза! Красномундирники на грани голода, и готов поспорить, что, пока матросы пытаются снять фрегат с мели, изголодавшиеся военачальники решили на славу поохотиться в лесу!

— Если не отыщем Вольфа, так поймаем другого моряка.

— Не скрою, дело рискованное, но нам к опасностям не привыкать. Ульрих, возьми-ка жареную медвежью лапу, и в путь!

— Еще одно слово, — сказал юный марсовой, когда немец отправился за жареной лапой, которая уже начинала портиться.

— Ну говори, плут ты этакий.

— А как же сэр Уильям?

— О нем пока не волнуйся. Уверен, что вскоре мы его повстречаем. А сейчас мне необходим тот, кто все нам расскажет. Знаешь ли ты, куда направится маркиз Галифакс, когда фрегат снимут с мели? На север, а может, на Антильские острова? В Нью-Йорке пылает война, и маркизу не захочется пропустить последние сражения. Доволен теперь?

— Да, Каменная Башка, — отвечал марсовой.

— Тысяча колоколен! Ноги в руки и выходим на охоту.

— Лагерь талеко? — спросил немец.

— Около мили отсюда, — отвечал боцман. — Прогуляемся по сосновому бору… Разве плохо? Если будете болтать, я разожгу свою трубку и никуда с вами не пойду!

Не успели они двинуться дальше, как с немалым изумлением и даже страхом наши герои услыхали поблизости барабанную дробь.

— Англичане! — обернувшись к боцману, прошептал немец.

Каменная Башка жестом приказал ему молчать.

— Я знаю, что это за звуки. Англичане здесь ни при чем.

— Но ведь это же барабаны! — воскликнул марсовой.

— И кто, по-твоему, в них бьет?

— Барабанщик, кто же еще!

— Это рыба-барабанщик! В местных прибрежных водах их полно. Они похожи на гигантских угрей и весят более тридцати килограммов. Я сам их видал пару раз.

— Признаюсь, эта рыбешка меня немало напугала. Я уж было решил, что мы окружены англичанами, — сказал Малыш Флокко.

— Да, в здешних лесах вы услышите немало странных звуков, но не давайте себя запугать, — продолжал боцман. — Например, тут есть птицы, которые поднимают адский гам.

Они снова двинулись вперед. Мягкая, податливая почва слегка пружинила под ногами.

— Каменная Башка! Что это за земля такая?

— Да просто вековой перегной тысячи тысяч сосновых иголок, — отозвался боцман.

— А мы не провалимся?

— Можешь не беспокоиться.

Под аккомпанемент барабанной дроби трое друзей продолжали идти вперед, держась поближе к берегу и не спуская глаз с фрегата. В огромном лесу раздавалось эхо тысяч странных звуков: кричали джунглевые петухи, дерущиеся за самок. Эти необычные птицы в изобилии обитают в лесах Флориды и Каролины, где становятся излюбленной мишенью охотников из-за необыкновенно вкусного мяса. Эти пернатые прекрасно поют, и темными ночами их завораживающе-зловещие концерты слышно на расстоянии трех миль. Эти ночные концерты неизменно заканчиваются дракой между ревнивыми певцами, и немало искалеченных острыми вражескими шпорами петухов так и остается лежать на поле боя.

— Вот это гвалт! — воскликнул Малыш Флокко. — Что это за существа такие?

— Говорю же, птицы! Джунглевые петухи! Они весят больше двух килограммов, и у них по четыре крыла: два обычных и два под клювом. Если соберешься поохотиться на такого петуха, берегись: этим тварям неведома жалость! В северных колониях важные господа даже устраивают петушиные бои. В Нью-Йорке бойцовый петух стоит немалых денег.

Трое приятелей продолжали шагать вперед до тех пор, пока, уже около полуночи, не увидели огни лагеря англичан.

В то время как матросы трудились на фрегате, морская пехота вместе с маркизом и частью военачальников разбила лагерь на пляже, решив заодно пополнить запасы пресной воды и продовольствия. Где же было находиться светловолосой госпоже, как не в лагере?

— Тысяча колоколен! — воскликнул боцман, остановившись как вкопанный в трехстах шагах от лагеря. — У меня идея!

— Идея, достойная бретонца из Иль-де-Ба? — насмешливо спросил его Малыш Флокко.

— Не перебивай, мальчишка! Здесь я адмирал. Так или не так?

— Так, Каменная Башка.

— Хорошо же. Признаюсь, до сих пор я вел себя как последний осел.

— Неужто тебе не помогала думать легендарная трубка твоего деда?

— Сто тысяч колоколен! Да дашь ты мне закончить? — вскинув кулак, воскликнул Каменная Башка.

— Продолжай, папаша, — сказал немец.

— Фрегат крепко сидит на мели и не выйдет в море еще несколько дней. Отчего бы нам его не поджечь?

— Поджечь? — эхом откликнулся удивленный марсовой.

— Поджечь! Ты что, оглох?

— Но зачем нам уничтожать фрегат?

— Англичане не смогут выйти в море. Им придется остаться здесь вместе с мисс Уэнтворт, а мы спокойно сядем в шлюпку и отправимся на поиски баронета.

— Но где нам его искать?

— Сердце мне подсказывает, что мы его найдем!

— Разве твое сердце никогда не ошибалось?

— Ни разочка! — важно ответил старик-боцман. — Я свое сердце знаю. И лучше доверюсь зову сердца, чем здравому рассудку. Когда у англичан не будет фрегата, баронету останется лишь приплыть сюда да перебить их на месте.

— И кто же подожжет корабль?

— Кто? Кто?! Конечно я, тысяча колоколен!

— Нет уж, Каменная Башка, доверь это мне!

— Доверить такое дело мальчишке!..

— Да ведь я бретонец!

— Папаша, — сказал наемник, — а я разве ни на что не гожусь? Ты спас мне жизнь, и я твой должник.

— Вот это настоящие храбрецы! — воскликнул растроганный боцман. — Будь я бабой, так уже рыдал бы в три ручья. Случай самый подходящий. Шлюпки с матросами шныряют от берега к фрегату и обратно. Никто и не заметит, как мы всходим на борт. Они, верно, нас уже и не узнают!

— И потом, все моряки на одно лицо, — сказал Малыш Флокко, снимая куртку.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь поджечь проклятый корабль, что причинил столько горя нашему капитану.

— А если тебя схватят?

— Повесят, и ладно. Настоящий корсар не боится смерти.

— Хоть ты не из Иль-де-Ба, но ты настоящий смельчак! — сказал старик. — Вот так удальцы эти юные моряки! Дорогой мой, не нужно наступать на пятки старикам.

— Папаша, на фрегате мой брат, — сказал немец. — Я найду его, а потом подожгу корабль!

— Ты даже не знаешь, на борту он или в лагере! — ответил Каменная Башка. Поразмыслив немного, он решительно объявил: — Идем все вместе, и будь что будет! Взойдем на фрегат со стороны кормы и будем передвигаться вдоль борта с помощью штуртроса, а дальше посмотрим. Кто знает, не представится ли нам шанс похитить юную леди! Прячьте карабины и припасы: в таком деле они нам не помощники. И хватит болтать!

— Самое время! — сказал юный марсовой.

— Мы идем прямо навстречу смерти!

Попрятав снаряжение в кустах пассифлоры, трое готовых на все храбрецов снова вышли на берег, чтобы переплыть канал, отделяющий лагерь англичан от фрегата. Пролив был всего футов сто пятьдесят шириной — пустяк для двух бретонцев и бравого немецкого солдата. Приятели были уже у самой воды, когда перед ними будто из-под земли вырос английский солдат с ружьем через плечо.