Отряд приблизился к проходу поуже. Собаки, как всегда, бежали впереди.

— Куда он ведет? — спросил Янес.

— К последним галереям, ваше высочество, где наверняка и засели разбойники, — спокойно ответил старик.

— А не прихлопнут ли они нас в этом крысином лазу?

— С таким-то карабином и шикари в придачу? Они сдадутся без боя, я уверен.

— Что скажешь, Тремаль-Наик? Ты доверяешь этому человеку?

— Полагаю, о клоаках он знает побольше нашего.

— Тогда вперед! Вот только…

— Что же?

— Покурить бы, да руки заняты карабином.

— Сбережешь себе немного здоровья, — засмеялся Тремаль-Наик.

— Твоя правда, приятель. То-то я в последнее время исхудал, как факир. Все из-за курева. Странно только, что панталоны в поясе не сходятся.

Они стояли перед входом в туннель, наблюдая за поведением собак. Умные животные нервничали и скалили зубы, словно готовясь вцепиться врагу в глотку.

— Что-то им не нравится, — сказал Каммамури, удерживавший мастифов на поводке. — Значит, мы на верном пути.

— Другой дороги к дальним галереям нет, — пожал плечами крысолов. — Говорю вам, чужаки прошли именно здесь.

Они прислушались, но, кроме отдаленного шума воды, бежавшей по неведомым зловонным стокам, из темноты не доносилось ни звука.

— В туннеле все спокойно, — сказал Янес. — А когда враг спит, его можно застать врасплох.

— Хм. — В голосе Тремаль-Наика прозвучало сомнение. — Думаю, сейчас в их глазах нет и тени сна — они с тревогой глядят в темноту.

— Да уж, догадываюсь. Ладно, пошли.

Каммамури намотал на левую руку собачьи поводки, а в правую взял двуствольный пистолет, предоставив шикари освещать дорогу. За свою жизнь он пережил множество опаснейших приключений, воевал против тугов Черных джунглей, видел смерть в лицо и был не из тех, кто готов легко сдаться. Маратхи, как всем прекрасно известно, самые доблестные из индийцев, они не уступают даже раджпутам Северной Индии, а те достойно противостоят ударам артиллерии и кавалерийским атакам.

Туннель по-прежнему был достаточно просторным: около тринадцати футов в ширину и шестнадцати в высоту. Однако он оказался до того гулким, что, как ни пытался отряд двигаться чуть ли не на цыпочках, меж каменных стен заметалось такое эхо, словно маршировал полк сипаев [Сипаи — наемные солдаты в колониальной Индии.]. Оставалось надеяться, что шум воды заглушает звуки.

Мастифы по-прежнему были возбуждены. Густая шерсть на их загривках стояла дыбом, собаки скалили зубы и сильно натягивали цепи, которые крепко держал Каммамури. Впрочем, умные животные не лаяли. Они понимали, что хозяевам для завершения дела требуется тишина.

С четверть часа отряд шел по плавно поднимавшемуся туннелю. Когда Янес уже подумал, что они вот-вот выйдут на поверхность, крысолов, шагавший рядом с маратхой, тихо произнес:

— Сейчас будет труднее всего.

— В каком смысле? — спросил Янес, жующий незажженную папиросу.

— Туннель кончается, ваше высочество. Начинаются сухие отводы, где передвигаться очень тяжело.

— Почему?

— Придется ползти на животе и держаться за выступающие камни.

— Значит, в тех убежищах тесно?

— Как в корабельной каюте. Впрочем, эти типы пытаются обустроиться с удобством. У них даже утварь имеется: я видел ветхие ковры, солому, охапки хвороста… Даже кошек! А также полчища крыс, конечно.

— Лишают тебя законной добычи, — усмехнулся Янес.

— Именно, именно, ваше высочество. Я потерял доход.

— По-моему, ты от этого только выиграл.

— Ох…

Португалец оглянулся на крысолова. Тот резко остановился, светя фонарем в сторону.

— Что ты там нашел? Неужели брамина? — несколько иронично поинтересовался Янес.

— Нет, ваше высочество. Но уверен, он где-то рядом. Не убирайте ваш карабин.

— Гром и молния! Темно, хоть глаз выколи!

— Просто вы не привыкли к темноте. Лампы только мешают. С ними я и сам точно слепой. Однако прислушайтесь, ваше высочество… — Старик внезапно положил руку на плечо португальца.

— Свистят, кажется?

— Да. Подают сигналы.

— Ты говорил, что здесь нет другого выхода.

— Это так.

В темноте раздавались резкие свистки. Враги были близко. Подняв карабин, Янес сказал Каммамури:

— Спускай собак. Посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 5

Фальшивый брамин

Псы, спущенные с поводков, несколько мгновений принюхивались. Потом как-то подобрались и, словно два пушечных ядра, кинулись в небольшой проем, за которым, по-видимому, находилось убежище.

Янес и его люди готовы были в любой момент открыть огонь по врагам, но те не показывались, а преследователи уже теряли терпение, устав от бесконечных подземелий, темноты и вони. Рычание собак странным эхом разнеслось по каменным лабиринтам. Затем наступила тишина.

— Не зевать, — бросил португалец. — Кажется, собаки до них добрались.

Тишину разорвали страшные крики. Послышалась пистолетная пальба. Судя по всему, между четвероногими сынами Тибета и загадочными обитателями клоак началось сражение.

— Быстрее! Надо помочь псам! — крикнул Янес.

Крысолов пошел во главе отряда, даже не взяв фонаря. Он хорошо знал дорогу, все повороты и переходы, а его глаза видели лучше в кромешной тьме, чем при дневном свете. В руке он держал пистолет и, пожалуй, сумел бы воспользоваться им при первой же необходимости. Галерея, по которой они бежали, все тянулась и тянулась. Изредка попадались крохотные каморки, засыпанные мельчайшим песком.

Шум сражения стих. Не доносилось больше ни лая собак, ни человеческих воплей, ни пальбы. Замедлив шаг, Янес с тревогой спросил Тремаль-Наика:

— Неужели мастифов убили?

— Вряд ли. Разве что ранили. Псы слишком крепкие создания, чтобы пасть от жалких пистолетных пуль.

— Но лая больше не слышно.

— Нет-нет, господин Янес, — сказал Каммамури. — Слышите? По-моему, они возвращаются, причем бегом.

— Тогда двигаемся дальше.

Не успел отряд преодолеть и двухсот футов, как на них едва не налетели мастифы. В свете фонарей люди с изумлением обнаружили, что собаки, казавшиеся им образцом силы и свирепости, испуганы. Они почувствовали омерзительный запах, заставивший их отшатнуться от животных. Взъерошенные мастифы улеглись наземь и злобно застучали по полу хвостами.

— Не хотелось бы мне являться ко двору с такими благоухающими собаками, — усмехнулся Янес.

— Подлецы! — воскликнул крысолов. — Они облили их мускусом. Знаете ли вы, ваше высочество, что все собаки до смерти боятся аллигаторов и крокодилов?

— Черт побери, первый раз слышу, — ответил Янес, начавший терять свою знаменитую флегматичность. — Теперь понимаю, почему мастифы удрали. Беднягам почудилось, будто перед ними не банда разбойников, а стая рептилий, готовых с аппетитом сожрать лучших друзей человека.

— Где эти негодяи раздобыли мускус? Откуда он у них?

— Мы же не знаем, чем они занимаются. Может, охотятся на крокодилов? Почему бы нет? Что скажешь, крысолов?

— Собаки дальше не пойдут, они боятся, но мы скоро будем там.

— Прежде в клоаках когда-нибудь воняло мускусом?

— Нет, ваше высочество.

— Эти люди могут быть охотниками на крокодилов?

— Все возможно, сахиб [Сахиб — форма вежливого обращения к европейцу в колониальной Индии.]. Чем-то им же надо зарабатывать на пропитание. В клоаках бананы не растут.

— Уверен, что разбойники никуда оттуда не сбегут?

— Абсолютно уверен, ваше высочество. Они наверняка прячутся в ротондах, расположенных в просторной аркаде над каналом, служащим для отвода воды во время сильных ливней. Они в каменной мышеловке. Им ничего не поможет, даже мощная бомба.

— Черт побери! — вскричал Янес. — О бомбах я как-то не подумал. Только бомб нам не хватало! Если после взрыва на нас обвалится кровля, это станет замечательным завершением нашей вылазки.

— Сомневаюсь, что у них есть бомбы, ваше высочество. По-моему, мы имеет дело с нищетой, заговорщики они или нет.

— Каммамури, псы пришли в себя?

— Нет, господин Янес.

— Все еще трусят?

— Да, как ни странно.

— Ты их осмотрел? Ран нет?

— Ни одной.

— Делать нечего. Хватит нам болтать, будто стая попугаев. Нужно идти. Только бы негодяи никуда не удрали из ловушки.

Подняв фонари, они не спеша пошли дальше по туннелю. Мастифы остались понуро сидеть на месте. Каммамури сказал, что псы словно оглохли или не узнают его голоса. Еще полчаса отряд пробирался по галерее, которой, казалось, не было конца, но чем дальше, тем чаще им приходилось останавливаться. То слева, то справа в стенах начали попадаться ниши, где могли прятаться враги.

— Вот мы и на поле боя, — прошептал Янес. — Полагаю, эти разбойники за нами следят.

— Давайте осмотрим эти дыры, — предложил Тремаль-Наик. — Шикари, проверьте, не засел ли там кто. Если на вас нападут — стреляйте.

Шестеро охотников стремительно поползли к нишам. Вел их крысолов. Вместо громоздких карабинов они вооружились пистолетами. Вскоре они вернулись. На их лицах отразились растерянность и неудовольствие. Храбрецы готовились к бою, но боя не случилось.

— Пусто? — нетерпеливо спросил португалец.

— Я нашел несколько мышиных трупиков и кусок крокодильего хвоста, — ответил один.