— Воды… пить…

Де Сартен с Беном бросились туда и вскричали от изумления и ужаса.

Единственный человек, выживший в этой бойне, был по шею закопан в песок. Перед ним, так чтобы он не дотянулся, стояла миска, на дне которой еще оставалась вода. Бедняга, приговоренный безжалостными туарегами к поистине танталовым мукам, должен был умереть от жажды, глядя на спасительную воду. Его лицо жутко перекосилось, губы потрескались, глаза вылезали из орбит.

Когда он увидел Бена с маркизом, в его зрачках вспыхнул огонек надежды и страха.

— Воды!

Стон был похож на звериный рев. Мужчина перестал дергаться, не сводя взгляда со своих спасителей и непрерывно стуча зубами.

— Бедолага! — воскликнул маркиз. — Эти чудовища не могли изобрести худшей пытки!

Подняв валявшиеся неподалеку широкие ятаганы, де Сартен с Беном принялись откапывать марокканца. Когда работа была почти закончена, бедняга с неожиданной силой рванулся из ямы, которая должна была стать его могилой, и приник к чашке с водой.

Единственный человек, выживший в этой бойне, был по шею закопан в песок.

— Остановитесь! — закричал маркиз. — Вы себя убьете!

Поздно. Осушив чашку одним глотком, несчастный рухнул на землю, словно человек, дотронувшийся до лейденской банки.

— Умер? — спросил Бен. — Надеюсь, нет.

Маркиз склонился над марокканцем, нащупал пульс:

— Сердце еще бьется. Отвезем его в лагерь и попробуем спасти. Если мы найдем здесь воду, лишний человек нам не помешает.

— Обязательно найдем, — пообещал Бен. — Туарегов интересуют товары и оружие. К чему им бурдюки? Воды у них в избытке, ведь они знают все колодцы как свои пять пальцев.

Подхватив марокканца под руки, друзья потащили его к лошадям.

На вид спасенному было лет тридцать. Высокий, сухопарый, смуглый, с правильными чертами лица, что необычно для обитателей Сахары, тонкими усиками на верхней губе и редкой, как у всех французских алжирцев, бороденкой. Одежда тоже отличалась от наряда погонщиков-марокканцев или выходцев из оазисов: красные шаровары, синий кафтан с алыми галунами и высокие полотняные гамаши.

— По-моему, он алжирец, — сказал де Сартен. — Или я не корсиканец. Ладно, если не умрет, выясним.

Взвалив спасенного на более смирного из двух коней, они поспешно вернулись в лагерь, где их с нетерпением ожидали Эстер и Рокко, с трудом сдерживавшие бедуинов, которые совершенно спятили от жажды. Последние, едва услышав о разграбленном караване, стремглав бросились туда, подгоняемые не столько жаждой наживы, сколько надеждой разыскать полные бурдюки.

Тем временем маркиз распорядился поставить палатку и разостлать циновки. Несчастный почти не подавал признаков жизни. С помощью Рокко маркиз разжал его крепко стиснутые зубы и влил в пересохший рот несколько капель драгоценного коньяка. Спасенный громко фыркнул и скривился, тем самым дав понять, что дела единственного выжившего в бойне не так плохи, как казалось.

— Крепкий малый, — сказал маркиз. — Я-то думал, бедолага умирает, однако, похоже, он придет в себя довольно скоро.

Де Сартен напоил страдальца подслащенной водой, прикрыл уазроцем и оставил в покое. Выйдя из палатки, маркиз и Эстер увидели бедуинов и мавра, возвращавшихся с полными бурдюками.

— Хозяин, мы спасены! — объявил Эль-Хагар, кидаясь к маркизу. — Возьмите! Пейте, все пейте, воды теперь вдоволь!

— Ты не узнал никого из убитых? — поинтересовался корсиканец, напившись.

— Нет, господин.

— Как думаешь, туареги убрались восвояси?

— Наверняка. Ограбили и вернулись к себе с добычей.

— Сколько людей насчитывал тот караван?

— Около двухсот.

— Выходит, туарегов было очень много.

— Иногда, чтобы напасть на большой караван, они собирают отряд в несколько сотен человек. Однажды я видел сразу полтысячи воинов.

— Они могут вернуться?

— Да, за оставшейся добычей.

— В таком случае находиться здесь опасно.

— Очень, господин. К тому же эта вонь…

— Там еще остались бурдюки? — спросил Бен.

— И много.

— Идем за ними, — предложил Рокко. — Вода здесь слишком драгоценна, чтобы дарить ее солнцу. Возьмем четырех верблюдов. Потом вас догоним.

— Поторопитесь, — сказал маркиз. — Мы же отойдем на юг и разобьем лагерь.

Рокко, Эль-Хагар и бедуины вновь отправились на место бойни. Маркиз, Эстер и Бен напоили животных, погрузили на верблюда бесчувственного алжирца и прикрыли его палаткой.

— Ну, с Богом, — сказал де Сартен. — Эстер, Бен, держите винтовки наготове. Никогда не знаешь, что может случиться в следующий момент.

Объехав по широкой дуге место бойни, они двинулись на юго-запад, держась меж двух извилистых цепочек высоких барханов. В нескольких милях к югу находилась скалистая гряда, у которой было удобно разбить лагерь. Со скал можно было видеть обширный участок Сахары и тем самым уберечься от неприятных сюрпризов.

Через полчаса караван догнали Рокко, бедуины и Эль-Хагар с верблюдами. Им удалось найти четырнадцать полных бурдюков. Этого вполне хватало, чтобы спокойно добраться до оазиса марабутов.

В два пополуночи караван наконец достиг подножия холма, на котором высились каменные столбы. Настоящая крепость, пронизанная ходами и расщелинами, в ней легко было отбить атаку разбойников.

— Отдохнем тут день-другой, — решил маркиз. — Воды у нас достаточно, можем позволить себе эту роскошь.

Развьючив верблюдов, путешественники поставили шатры и стали устраиваться. Алжирца положили в небольшой палатке около каменной стены. Несчастный еще не очнулся, однако дышал размеренно.

— Завтра наверняка встанет на ноги, — предположил маркиз.

Рокко с Эль-Хагаром принялись готовить ужин, бедуины принесли несколько охапок веток, ободрав кусты, росшие между камнями. Маркиз, Эстер и Бен поднялись на вершину утеса. Сахара лежала перед ними как на ладони. В эту ясную лунную ночь ни человек, ни зверь не смог бы подобраться к лагерю незамеченным.

— Отсюда мы никого не упустим, — заключил Бен, первым взобравшийся на вершину. — Я вижу лишь барханы и стервятников, летящих к месту побоища.

— Как полагаете, далеко отсюда адуар туарегов? — спросил маркиз.

— Могу только повторить слова старого Гасана: расстояние ничего не значит для туарегов. С них станется проехать и пять, и шесть тысяч миль.

— Но куда они подевались? На восток, на запад, на юг? Не хотелось бы повстречать их на пути.

— Упаси нас бог от подобной встречи. Эти разбойники не пощадят никого, особенно вас с Рокко, ведь вы для них — неверные.

Убедившись, что никакая опасность им пока не грозит, они спустились в лагерь, где уже ждал ужин. Через полчаса все спали под охраной Эль-Хагара, которому выпало первое дежурство.

Глава XVIII

Эль-Мелах

Выйдя утром из палатки, маркиз обнаружил, что человек, чудом избежавший смерти, сидит на верблюжьем седле и не сводит глаз со стервятников, слетающихся к полю боя полакомиться гнилым мясом.

— Как самочувствие, счастливчик? — спросил де Сартен, хлопнув его по плечу. — Что ни говори, здоровье у тебя крепкое.

Мужчина встал и пристально, даже с подозрением, осмотрел маркиза.

— Это тебе я обязан жизнью? — поинтересовался он через какое-то время.

— Пожалуй. Я сам выкопал тебя из песка.

— Спасибо, господин, — поблагодарил спасенный и вновь с тревогой уставился на де Сартена. — Но ты не араб.

— Что навело тебя на эту мысль?

— Твой французский акцент.

— Хочешь сказать, что знаешь мой родной язык? — изумился де Сартен.

— Я много лет провел в Алжире, — помедлив, произнес незнакомец.

— То есть ты алжирец?

— Нет, я уроженец Туата, — торопливо ответил мужчина.

— На ваш караван напали туареги?

— Да, господин. Вечером, едва мы разбили лагерь. Нападение было внезапным, мы не успели даже схватиться за оружие. Три или четыре сотни, все с копьями и мушкетами. Нас просто покромсали на кусочки. Я не забуду пережитого ужаса до конца своих дней, даже если проживу тысячу лет.

— Почему они тебя пощадили?

— Не знаю, господин, — смущенно ответил туатец. — Меня закопали живьем вместо того, чтобы убить. Так захотелось их главарю. Однако уверяю, подобные мучения много хуже быстрой смерти, постигшей моих спутников. Кто знает, сколько бы продлилась моя агония, не приди ты ко мне на помощь!

— Откуда шел караван?

— Из Тафилалета.

— Вы направлялись в оазис марабутов?

— Кто тебе сказал? — удивился туатец.

— А дальше должны были ехать в Тимбукту, верно?

Незнакомец охнул.

— Признавайся!

— Да, все верно.

— Проклятье! Так это ваш караван мы догоняли! Человек, которого я ищу, мертв!

— Какой человек, господин?

— Один алжирец.

— В нашем караване их было несколько. Как его имя?

— Шебби. Или, точнее, — Аль-Абьяд. Ты знал такого?

По лицу мужчины прошла судорога, он молчал, едва ли не с ужасом таращась на маркиза. Де Сартен, однако, пришел в такое расстройство, что не заметил перемены в лице собеседника.

— Аль-Абьяд, Аль-Абьяд… — пробормотал тот, потирая лоб. — Нет, никогда не слышал этого имени. В караване у нас было сто шестьдесят человек, разве со всеми перезнакомишься? Да, значит, его зарубили туареги, и сейчас стервятники раздирают труп.