— Если только хищники нас пропустят, — хмыкнул Каммамури. — По-моему, их должно быть немало в здешних джунглях.

— У нас четыре сотни патронов, — отмахнулся Сандокан. — Хватит и на слонов, и на носорогов, и на тигров с пантерами. Открывай ящик.

Маратха тальваром разрубил доски. Набив карманы патронами, отважная четверка решительно двинулась к реке, оставив позади негостеприимные заросли дикого перца.

Глава 10

Дикие буйволы

Ночь была просто волшебной.

Взошедшая луна изливала на бескрайние джунгли потоки голубоватого света, собиравшиеся на полянах в целые искрящиеся озерца. Прохладный бриз шелестел широкими листьями банановых и кокосовых пальм.

В этом море лунного сияния носились, точно ослепленные сказочным великолепием, крупные летучие мыши с лисьими мордочками и мохнатым тельцем. В отдалении мрачно шумела Маруду, ее волны глухо бились о берега и замирали в тростниках бесчисленных островков.

Сандокан, сызмальства привычный к лесным переходам, быстро сориентировался и уверенно повел товарищей на восток. Вскоре они вышли к реке тремя милями выше того места, где затонул баркас. Река переливалась всеми оттенками расплавленной бронзы. Порой ее сияние местами затмевали темные пятна: это всплывали на поверхность стаи голодных крокодилов.

— Вроде все спокойно, — произнес Сандокан. — Пойдем пока вдоль реки.

Они немного перевели дух, а затем двинулись дальше, держась края джунглей. Там уже речи не было о тишине! Из логовищ вышли хищники — и отправились на охоту. Время от времени в глубине леса раздавался зловещий рык, сопровождаемый другими, весьма настораживающими звуками. То резкие, краткие посвисты, то отрывистое тявканье, словно по джунглям носилась стая собак. Иногда трубный рев возвещал о том, что где-то бродит стадо толстокожих гигантов.

Янес с Сандоканом, привычные к малайской действительности, были спокойны. Тогда как Тремаль-Наик и Каммамури не могли скрыть тревоги, пусть и прожили на Кабатуане несколько лет. Индийцы не выпускали из рук карабинов, опасаясь нападения.

— Да оставьте вы в покое оружие, — не выдержал португалец. — Пока зверюги визжат и лают, бояться нечего. Уверяю, будь тут тигр или пантера, они бы не стали объявлять о своем присутствии.

Через несколько миль Сандокан, все так же шедший во главе отряда, вдруг остановился и сдернул с плеча карабин. Совсем рядом кто-то крупный завизжал и забился, шумно плескаясь в воде.

— Эй, Янес, — окликнул португальца Тремаль-Наик. — Этого зверя тоже не надо бояться?

— Лопни моя селезенка! Сандокан, по-моему, там носорог!

— Не исключено. Идемте, только тихо. Рассерженный носорог — опаснейший противник.

— Мне ли не знать, — вздохнул Янес. — Один такой чуть не выпотрошил меня в Ассаме.

Кошмарные звуки не стихали. Визг делался все пронзительнее, ему вторило чье-то пыхтение и хрюканье. Судя по всему, на берегу реки разворачивалась настоящая драма. Сандокан умерил шаг. Теперь путники держались ближе к лесу, чтобы в случае чего укрыться за деревьями. Малайский Тигр был прекрасно знаком со свирепым нравом носорогов и принимал все меры предосторожности. Пройдя еще шагов пятьдесят, капитан пиратов вновь остановился под раскидистым дурианом, простершим ветви до самого берега.

— А вот и он, — прошептал Сандокан. — И кажется, он порядочно влип…

— Кто там? — спросил Янес.

— Носорог.

— То есть я не ошибся?

— Увы.

В тростнике на илистом мелководье огромный приземистый носорог, весь измазанный грязью, отчаянно сражался с десятком гавиаловых крокодилов. Те хватали его за ноги, глубоко увязшие в иле.

— Застрял, бедолага! — воскликнул Каммамури.

— Болото, — сказал Сандокан. — Живым он оттуда не выберется. Медленно, но верно уйдет на дно.

— И мы позволим зверю страдать? — спросил маратха.

— Ну, попробуй его вытащить! — хохотнул Тремаль-Наик. — Тут понадобится парочка слонов.

— Можно, по крайней мере, подарить ему легкую смерть.

— Каммамури, нам нельзя попусту расходовать патроны, — урезонил маратху Янес. — Они сейчас бесценны. Да и пальбу устраивать не стоит.

Несчастный носорог действительно угодил в болото, и крокодилы пытались урвать немного мяса, прежде чем оно исчезнет в трясине. Прожорливые твари так и вгрызались в окровавленные бока великана, заглатывали толстенные обрывки шкуры, ничуть не беспокоясь о длинном роге, которым бедняга норовил их достать. Напротив, атаки гавиалов становились все яростнее. Огромного носорога пожирали живьем, кусок за куском, отвоевывая добычу у болота.

— Дьявольщина! — буркнул португалец. — Ну, нечего тут стоять и таращиться. В конце концов, носороги ничуть не лучше тигров и пантер.

— Сам как-нибудь справится, если сумеет, — поддержал Сандокан. — Я тоже не большой поклонник этих бестий. Вперед, друзья, но будьте начеку. Даяки где-то поблизости.

Предоставив носорога его судьбе, они продолжили путь по берегу. Одни деревья сменялись другими, джунгли постепенно густели, заставляя отряд искать обходные пути и тем самым удаляться от Маруду. Лес полнился криками. Казалось, сотни хищников вышли на охоту и теперь яростно дерутся между собой. Оглушительный свист перемежался с трубным ревом, чей-то зловещий вой разносился под зелеными сводами, что-то шипело и булькало. Изрядную часть партий в этой малайской опере исполняли насекомые.

Пройдя очередные несколько миль вдоль кромки джунглей, Сандокан вновь застыл точно вкопанный.

— Что опять? — поинтересовался Тремаль-Наик. — Еще один тонущий носорог?

Вместо ответа Малайский Тигр лег и прижался ухом к земле. Затем спросил:

— Янес, ты ничего не слышишь?

Португалец сказал:

— Похоже на грохот водопада.

— А мы по пути сюда никаких водопадов не видели.

— Не видели, — подтвердил Каммамури.

— Тогда что это шумит?

— Знаешь, — сказал Янес, — никакой это не водопад. Это топот большого стада.

— Слоны?

— Пока сложно понять.

Тремаль-Наик и Каммамури тоже внимательно прислушивались, о чем-то перешептываясь.

— Что скажете, индийцы? — обратился к ним Янес. — Посмотрим, вдруг вы сообразительнее нас.

— Это какие-то животные бегут по лесу, — сказал Тремаль-Наик.

— Да, но какие именно?

— Только не слоны. Поступь легковата.

— Значит, обезьяны, — хохотнул португалец.

— Шутки в сторону, друг, — произнес Тремаль-Наик. — Мы в опасности. Может быть, смертельной. На нас несутся две дюжины зверей.

— Вот и славно, завтрак сам бежит к нам в руки.

— Черт ты морской, а не человек! Только и знаешь, что балагурить.

— А над чем мне плакать с отличным карабином в руках?

— Найдем-ка подходящее дерево, — сказал Сандокан. — Раз мы не знаем, какие звери сюда бегут, разумнее вести себя осторожно. Сомневаюсь, что это летучие мыши.

Как назло, поблизости не обнаружилось ни одного крепкого дерева, лишь урцеолы — каучуконосные лианы, сплетавшиеся между собой, образуя огромные сетчатые подушки.

— Если на нас несутся не слоны, то и лианы сгодятся, — решил Сандокан. — Да и не верю я что-то в слонов. Ну, друзья, наверх!

Грохот стремительно приближался. Похоже, Янес был прав и по джунглям действительно бежало стадо животных. Время от времени до людей доносился рокот, напоминающий шум морского прибоя.

— Итак, Янес? — Малайский Тигр встревоженно взглянул на португальца.

— Это стадо, без сомнения. Но не слоны, хотя толстокожих на Борнео хватает.

— Мне тут пришла в голову однажды мысль…

— Говори.

— Однажды я наблюдал переселение буйволов.

— Местные такие же злонравные, как индийские? — поинтересовался Тремаль-Наик.

— Если не хуже, — ответил Сандокан. — Борнейские буйволы не боятся никого, даже отряда воинов.

— Да-да, — кивнул Янес. — Видали мы их в лесах Лабуана.

— Хватит болтать. Наверх! — приказал Сандокан.

Цепляясь за стебли, они забрались как можно выше, пока не почувствовали себя в относительной безопасности. Заросли урцеолы занимали больше сотни квадратных ярдов, их окружали вездесущие ротанги и непентес, качающий разноцветными кувшинчиками, в которых скапливается дождевая вода: не очень свежая, но пить ее можно. К сожалению, тенета лиан — неважная защита от крупных животных.

— Надеюсь, они нас не заметят, — сказал Янес. — Если там все-таки слоны, нам не поздоровится.

— Иначе говоря, ты это допускаешь? — спросил Тремаль-Наик.

— Когда увидим их, отвечу наверняка, — ухмыльнулся португалец. — Лучше приготовься стрелять.

— Патроны лучше поберечь.

— Тише! — шикнул Сандокан. — Они совсем рядом, продираются сквозь чащу.

Шум нарастал. Под мощными ударами трещали кусты и ветви. Внезапно Янес вскричал:

— Они!

— Кто? — спросил Сандокан.

— Мычат!

— Мычат?

— Вот именно. Ага, опять. Это дикие буйволы.

— Плохая новость. Если они нас заметят, то мигом разметают все лианы. Не стрелять! Это вопрос жизни и смерти.

— Значит, малайские буйволы хуже индийских? — вновь спросил Тремаль-Наик.

— Да уж не лучше. Даяки страшатся их больше носорогов.

— И буйволы мигрируют?