— Время от времени. Соберутся в огромное стадо, и горе тому, кто окажется на его пути. Растопчут в коровью лепешку.

— Вот и они! — сказал Сандокан. — Держитесь, иначе свалитесь и окажетесь под копытами.

В стаде было около пяти десятков огромных буйволов, широколобых и короткомордых, с загнутыми назад рогами. Животные прокладывали себе дорогу мощными ударами тяжелых голов. Должно быть, перед путниками предстал авангард, поскольку где-то позади раздавалось мычание и трещали поваленные деревья.

— Ну и здоровые же! — воскликнул Тремаль-Наик. — Наши помельче будут.

Передовой отряд рогатых тяжеловесов на миг остановился перед зарослями, высматривая проход, и, ничего не найдя, попятился, чтобы взять разбег.

— Держитесь! — напомнил Сандокан. — Если свалитесь, вам не жить.

— Эх, только буйволов нам не хватало, — проворчал Янес. — Когда мы наконец доберемся до острова и направимся к озеру?

Вдруг буйволы, пригнув голову к самой земле, ринулись вперед. Казалось, на заросли лиан обрушился настоящий ураган! Словно ядра, пущенные из гигантских катапульт, животные ударили в преграду, пропахав в зелени широкий туннель. Урцеолы, ротанги и непентесы лопались, не выдерживая натиска, и падали, извиваясь, как огромные змеи. Стадо направлялось именно туда, где нашли убежище четверо искателей приключений.

В какой-то непередаваемо жуткий момент люди, изо всех сил цеплявшиеся за лианы, почувствовали, что их подбросило вверх, точно под ними взорвалась пороховая бочка. Янес, Сандокан и Тремаль-Наик успели вновь схватиться за пружинящую паутину побегов. Несчастный же Каммамури кубарем полетел вниз и упал прямо на спину крупному черному быку.

— Хозяин! На помощь! — только и донеслось сквозь топот и мычание.

— Маратха упал! — крикнул Янес.

— Где, где он?

— Вон, смотрите!

— Помогите! Хозяин… — едва слышно прозвучал голос бедолаги, отчаянно вцепившегося в длинные бычьи рога.

— Каммамури! Каммамури!

Ответить тот не успел. Буйвол, почувствовав на спине непонятно откуда взявшийся груз, вообразил, что на него напал тигр, и рванулся вперед. Остальное стадо устремилось за ним. Миг — и буйволы, миновав заросли лиан, исчезли в глубине джунглей.

— Ему конец! — в ужасе воскликнул Янес. — Спускаемся!

Сандокан схватил его за руку:

— Без глупостей, братец! Ты про остальное стадо не забыл? Хочешь, чтобы тебя растоптали?

— Но ведь Каммамури…

— Пусть пока скачет. Каммамури не дурак, сумеет и без нас справиться. Мы же ничем ему не поможем, только сами попадем в беду. Согласен, Тремаль-Наик?

— В нем я не сомневаюсь, — спокойно ответил тот. — Уверен, он не позволит далеко себя завезти.

— Если только сородичи проклятого буйвола не поднимут нашего товарища на рога, — со вздохом проворчал Янес.

— Думаю, бык намного их опередил. Он скакал так, словно у него под брюхом горел костер, — возразил Сандокан. — Дождемся, пока не пробежит все стадо, затем отправимся на выручку Каммамури.

Наконец из леса выбежали две сотни буйволиц с полусотней телят. Заметив проложенную тропу, они направились к ней. Великолепные животные, черные с белыми пятнами и с внушительными рогами, совершенно дикие. Коровы были мельче быков, хотя все равно крупнее европейских. Небольшими группками они приближались к туннелю в хитросплетении лиан, пощипывали на ходу траву, а затем скрывались в зелени, оглашая окрестности протяжным мычанием.

— Похоже, все, — произнес Сандокан, прислушавшись. — Спускаемся и идем искать Каммамури.

— Где теперь его искать-то… — протянул Янес.

— Двинемся по следам стада и не ошибемся.

— Но тот бык мог удрать другой дорогой.

— Рано или поздно он вернется к своим. Они не хуже нас знают, как неосмотрительно в одиночку бродить по джунглям, кишащим хищниками. Вперед, друзья. Опасность миновала.

Покинув убежище, троица зашагала по широкой буйволиной тропе, уводившей их в сторону от реки. Путь был завален поломанными деревцами, ветками, пальмовыми листьями и обрывками ползучих лиан, однако вполне проходим. Время от времени они останавливались и прислушивались, не возвращается ли стадо, затем шли дальше, ускоряя и ускоряя шаг. Так пролетело около получаса, пока тишину не разорвал один выстрел, за ним — другой.

— Карабин Каммамури! — вскричал Тремаль-Наик, застывая на месте.

— Он самый, — кивнул Янес. — Стрелял наш маратха.

— Прикончил небось буйвола. Не захотел уезжать бог знает куда, — добавил Сандокан.

— Надо дать ему знать, что мы близко, — сказал Тремаль-Наик. — Далеко он от нас, как полагаете?

— С полмили, — прикинул Янес. — Стреляй!

Индиец вскинул карабин и дважды спустил курок. К их немалому изумлению, в ответ донеслись пять выстрелов подряд, причем куда тише первых.

— Пять! — удивился Сандокан. — Что это? Кто стрелял?

— А стреляли-то из пистолета, — заметил португалец.

— У Каммамури не было пистолетов, — отрезал Тремаль-Наик.

— Пальни-ка и ты, Янес, — предложил Сандокан. — Посмотрим, что будет. Тремаль-Наик, перезаряди карабин. Не нравится мне все это…

— Помогите! Хозяин… — едва слышно прозвучал голос бедолаги, отчаянно вцепившегося в длинные бычьи рога.

Португалец послушно выстрелил в воздух, однако ответа не последовало.

— Что же там происходит? — занервничал Тремаль-Наик. — Неужто даяки взяли Каммамури в плен?

— У лесных нет пистолетов, — возразил Сандокан. — Они предпочитают духовые трубки со стрелами, смазанными ядом упаса.

— Гадать бессмысленно, — сказал Янес. — Мы примерно знаем, где именно стреляли, поспешим туда.

— Незачем лететь сломя голову, братец, — осадил его Малайский Тигр. — Наткнемся на даякскую западню, и нам конец. Смотрите в оба и не шумите.

— Сандокан прав, — поддержал пирата Тремаль-Наик. — Эти джунгли просто созданы для засад и ловушек.

Они продолжили путь. Сходить с буйволиной тропы не пришлось, она вела в нужном направлении. Сандокан по-прежнему шел первым, Янес и Тремаль-Наик не спускали глаз с теснившихся слева и справа джунглей. Вновь повисла тишина, лишь изредка вдалеке звучал звериный вой.

Они двигались так спешно, как только могли, держась настороже и не снимая пальцев со спусковых крючков. В любой миг перед ними могла появиться шайка кровожадных охотников за головами. На душе у отважных героев было неспокойно.

Кто все-таки стрелял из пистолета? Вряд ли даяки. Лесной народ, подобно их соседям с Явы и Суматры, если и пользовался огнестрельным оружием, то лишь старинными пушками: спингардами, мериамами и лилами [Лила — разновидность латунной пушки.], установленными на проа. Может быть, в джунгли забрел какой-то европеец и, увидев Каммамури, пришел ему на помощь?

Сандокан, нутром чуя ловушку, сбавил шаг и придержал Янеса.

— Погоди, братец. Что думаешь насчет наших знаменитых обезьяньих налетов, приводивших в замешательство лабуанских англичан? Может, тряхнем стариной и вновь предпримем такой маневр? Полагаю, Тремаль-Наик не посрамит честь охотника из Сундарбана и последует за нами.

— Собираетесь перебираться по лианам? — уточнил индиец.

— И тайком пересечь лес, не привлекая внимания врагов.

— Я немолод, но считаю, подобное мне по плечу.

— Отлично. Только не торопись. И тихо!

— Буду повторять за вами каждое движение.

— Тогда наверх. Это единственный способ избежать ловушек. Надеюсь, Янес, ты не забыл Лабуан?

— Еще чего!

Джунгли здесь состояли из каучуконосов, до такой степени опутанных растениями-паразитами, что получался своего рода гамак, доставивший бы массу удовольствия ватаге ребятни. Сандокан, а за ним и остальные в полной тишине полезли вверх. Каждый раз, прежде чем перепрыгнуть с ветки на ветку, они раз-другой дергали за лиану, проверяя ее на прочность. Из глубины джунглей донеслось мычание: буйволы были близко.

— Неужто бык, увезший Каммамури, до сих пор в стаде? — подумал вслух Сандокан. — Тогда наша задача усложняется.

— Если буйволы остановились, значит наткнулись на даяков, — предположил Янес.

— А кто тогда из пистолета стрелял? Мавас?

— Да, этот пистолет и мне не дает покоя.

— Ладно, двигаемся дальше. По-моему, будь поблизости даяки, подозрительные буйволы удрали бы со всех ног.

— Согласен, — поддержал Сандокана Тремаль-Наик.

Малайский Тигр схватился за очередную лиану и продолжил путь, неслышно скользя над землей. Однако ярдов через сто у него из груди вырвался крик:

— Вот он!

— Кто?!

— Бык.

— Где?

— Прямо подо мной.

— Не может быть!

— Я же не слепой. Взгляните сами, если не верите.

Янес и Тремаль-Наик, приблизившись к Сандокану, аккуратно раздвинули лианы. Действительно, у подножия дерева темнела крупная туша.

— А это точно тот, что увез маратху? — усомнился португалец.

— Тот, тот.

— Выходит, Каммамури его пристрелил?

— Сейчас проверим. Раны от пуль из карабина легко отличить от пистолетных, нам ли этого не знать.

— Спускаемся? — поинтересовался Тремаль-Наик.

Сандокан хотел ответить, но вдруг схватил индийца за руку и прошептал:

— Не двигайся…