— Неужели? — Лора не понимала, к чему клонит эльфийка. — Выражайся яснее.

— Мы отправим на смотр невесту, которую король не сможет отвергнуть. А когда придет время, она вонзит кинжал в его черное сердце. — Маргарет откинулась на спинку стула и снова положила одну ногу на стол.

Лора задумалась. Судя по кривой ухмылке, Маргарет считала идею гениальной. Но ведь столько случайностей могло нарушить ход событий.

— Ты обрекаешь молодую женщину на верную смерть, — сказала Лора. — Не пойму, с чего ты решила, что план сработает. Ты должна знать, что король вычислит любое магическое существо у себя при дворе. Он найдет подставную невесту и казнит ее на глазах у всего королевства. В итоге ты только обнадежишь мятежников и погубишь невинного человека.

— А-а! — Маргарет подняла указательный палец, и все магические существа вокруг них притихли. — Но мы подошлем человека, которого король не вычислит. Полуэльфа даже король не распознает.

Ой…

Ой!

— Нет! — Лора вскочила так резко, что ее стул со скрипом прокатился по каменному полу. — Если думаешь, что я попадусь на ту же удочку, что и моя мать, то ты совсем меня не знаешь. Я не стану жертвовать жизнью ради дела, в которое даже не верю.

— Не веришь?! Ты эльфийка! Ты видела, что король сотворил со всеми нами. Если не мы его остановим, то кто?

Все мятежники смотрели на Лору. Давление их взглядов Лора чувствовала, как физическое прикосновение. Ни один из присутствующих в таверне не думал, что Лора может отказать Маргарет в этой просьбе. Они не могли понять того положения, в котором оказалась Лора, ведь это не их просили рискнуть жизнью ради нелепой затеи, ради глупости. Король мигом раскусит подосланную невесту. Она погибнет, пытаясь оправдать надежды мятежников. Лора снова покачала головой.

— Нет, Маргарет. Этот король могущественнее, чем предыдущие. С каждым поколением наши люди слабеют, а монарший род усиливается. На их стороне даже последний из драконов! Ты действительно думаешь, что мы можем их одолеть?

— Да.

Проклятье! Под старость лет эта женщина совсем свихнулась.

— А я не думаю, — заявила Лора. — Понимаю, ты считаешь такой план единственным реализуемым. Моя мать сражалась бы бок о бок с тобой и, наверное, призывала бы меня исполнить свой эльфийский долг. Я не настолько слепа, чтобы этого не понимать. Но я также чувствую, когда время для борьбы не подходит.

В беседу вступил Голиаф. Он поставил кружку с пивом на стол. Так Лора поняла, что он настроен серьезно, — гном никогда не прерывал распитие эля.

— Лорэлия Сребровласка, ты нужна нам. Знаю, ты боишься того, что может случиться, и, думаю, тот же страх испытывают все. Короля отвлекут женщины, борющиеся за его сердце. Внимание дракона будет поглощено контролем за тем, чтобы ни одна из этих женщин не убила короля. Рыцарей Умбры не станут привлекать, чтобы они не напугали будущую королеву. Все именно так, как должно быть. Тебе просто нужно нам довериться.

— Довериться вам? — Лора поперхнулась. — Довериться тем, из-за кого погибла моя мать?!

Последняя фраза прозвучала слишком громко. Все посетители таверны затихли и уставились на нее.

Лоре не нравилось, что ее буравят столько взглядов, от них у нее зудела кожа. Лора почесала руку и снова пожалела о том, что в кармане нет эльф-травы, которая сейчас была так нужна.

Маргарет, судя по взгляду, все слишком хорошо понимала.

— Лора, твоей матери хотелось бы, чтобы ты нам помогла. Она знала, как важно спасти королевство и наш народ. Она бы гордилась тобой.

— Нет, — отозвалась Лора.

— Тогда ты не оставляешь нам выбора, — объявила Маргарет, тяжело вздохнув. — Мы вызовем Рыцарей Умбры. Мы назовем им твое имя и сообщим, чем ты торгуешь и как ты этим разрушаешь свое тело. Мы сообщим им, что ты полуэльфийка. Хотя Рыцарям это неважно — они в любом случае повесят тебя всем на обозрение.

— Вы не посмеете, — прошипела Лора.

— Я посмею. Будущее королевства в твоих руках, малышка. Я любой ценой заставлю тебя сделать свою работу.

«Свою работу»? Лорэлии это никак не касалось. Она не хотела убивать короля. Она совершенно не хотела в этом участвовать.

— Хорошо, — пробормотала Лора. — Давай, Маргарет, сделай это. Я попытаю счастья с Рыцарями Умбры. Только как это вам поможет?

Вообще-то Лора блефовала. Опасная эльфийка была лучшей подругой Лориной матери. Она ведь не могла погубить единственное дитя своей лучшей подруги?

Лора двинулась прочь от теней и на миг подумала, что свободна. Мятежники смотрели ей вслед, вытаращив глаза от удивления, но не пытались остановить.

Отлично. Пусть увидят, как кто-то уходит от них со своей головой на плечах.

Дверь таверны распахнулась, и вошли два Рыцаря Умбры. У одного из них были помяты доспехи, а на нагруднике алели пятна крови. Другой выглядел целым и невредимым, как в день своего создания. Но когда он в гневе уставился на Лору, в темных брешах его шлема закружился дым. Лора почувствовала, как в жилах стынет кровь.

— Нам сообщили, что в этой таверне полуэльф, — объявил второй Рыцарь. — Всем стоять на месте, мы досмотрим каждого из вас.

Тени снова потянулись к Лориной лодыжке — они гладили кожу и уговаривали вернуться.

— Я еще могу тебя спасти, — проворковал на ухо голос Маргарет. — Тебе лишь нужно согласиться на мои условия.

У Лорэлии участился пульс. Она рискует? Рыцари Умбры не смогут доказать, что она полуэльф, так ведь? А даже если смогут, разве король станет убивать наполовину магическое существо? В ней же есть и смертная кровь.

Глядя в темные глаза, Лора почувствовала, что Рыцарь убьет ее. Ему этого хотелось. Туман под доспехами жаждал уничтожить что-нибудь магическое, будто в отместку своему создателю.

Маргарет загнала ее в тупик: выбора у Лоры не было. Ей вообще не следовало сюда приходить.

— Хорошо, — прорычала она. — Я сделаю то, что ты хочешь.

Тени обвили Лорино тело и утянули в протянутые руки Маргарет Темноплащ.

Глава 4

Абрахас

Абрахас вернулся к себе в логово, изнемогая от отвращения. Он грузно приземлился у пещеры, которая коридором сообщалась с замком, стоящим выше на горной вершине. Пещера была только его убежищем, единственным местом, которое король позволил ему создать и в котором он мог оставаться собой.

Даже король знал, как Абрахас ненавидит свое смертное обличье. И на то у него были основания.

Но теперь королю понадобилась невеста.

Почему Зандер не сообщил ему о своем плане раньше? Обычно король без умолку трещал о женщинах или об очередной новой любовнице. Он постоянно приглашал Абрахаса присоединиться к их забавам, но Абрахас ни разу не заинтересовался этим предложением. Кроме того, он знал, что король всегда сравнивает себя с остальными, и намеренно отказывал, потому что соревноваться с драконом в человеческом обличье королю было ни к чему.

Пройдя мимо длинных зеленых побегов, скрывавших пещеру, Абрахас сложил крылья и протиснулся через вход, на каменной кладке которого кто-то давным-давно вырезал фигуры драконов. Двигаясь вдоль их длинных извивающихся тел, Абрахас добрался до своих вожделенных сокровищ.

Или, как подумалось Абрахасу, до сокровищ короля. Поскольку сам Абрахас принадлежал Зандеру, то, наверное, ему же принадлежали все богатства, накопленные Абрахасом за долгие годы.

Даже отец Зандера приходил сюда, чтобы любоваться сокровищами. В конце концов, редкому смертному доведется увидеть гору золотых монет.

Абрахас забрался на золотой холм и медленно свернул свое малиновое тело вокруг монет, которые падали звенящим дождем, пока он не устроился. Лишь потом Абрахас расправил крылья и накрыл каждым одинаковые холмики по обе стороны туловища.

Богатейшая казна, драгоценные камни, короны, ожерелья и другие украшения — в пещере скопилось бессчетное количество предметов, каждый из которых был пожертвован дракону в надежде, что он пощадит и оставит в живых. Порой это срабатывало, как в давние времена, когда Абрахасу позволялось делать все что заблагорассудится, а другие драконы не давали смертным правителям скучать.

Сейчас остался только Абрахас. Его сверкающее имущество понемногу таяло. Абрахас не знал, крадет ли у него король или от передвижений гигантского тела часть монет утекает из пещеры в руки смертных. Возможно, он никогда этого не выяснит.

Вздохнув, Абрахас положил свою большую голову на золото. Полеты чудесны — это лучшее, что есть в жизни дракона. Но порой они ужасно утомляют.

Хотелось спать. Хотелось подумать о несчастной женщине, которая свяжет себя с королем узами до конца жизни. Кое-кто из придворной свиты называл Зандера сущим злом, мол, его душа искорежена всеми погибшими на войнах его отца, на войне, которую сын закончил. Возможно, так оно и было, Абрахас не знал. Короля он видел иначе, чем селяне и жители Королевства Умбры.

Зандер в его глазах был ребенком. Мальчишеские поступки говорили о том, что муж из Зандера выйдет отвратительный, а король — еще того хуже. Хотя кто из бессмертных не считал людей молодыми?

Зандер либо научится, либо погибнет.

Большинство гибнет.